CHAPITRE XXIII
Le monstre craignant pour sa tête, avait aussitôt répondu au Comité de salut public que si les murailles existaient encore, il pouvait affirmer du moins que les scélérats qui les défendaient naguère avaient été pris ou tués.
« ... Il ne s'en est peut-être pas échappé dix, écrivait-il; Virieu même et Précy ont péri (1)... »
Cette assertion contredisait les affirmations de Javogues, encore confirmées par les rapports de Châteauneuf- Randon, de Maigret, de La Porte, qui tous assuraient que Virieu avait été pris vivant (2).
Ces contradictions jetaient M. Rubichon dans la plus affreuse perplexité... Mais n'en pouvait-il être de Virieu comme de Précy que l'on donnait pour mort, alors que ses amis le savaient sauvé, et caché dans les montagnes du Forez?
La joie d'avoir retrouvé son fils épargnait heureusement à la femme de Henry l'angoisse de ces alternatives.
« L'arrivée de mon frère, écrit Mlle de Virieu, avait redonné à ma mère la force de vivre... et bientôt l'enhardissait jusqu'à nous rappeler auprès d'elle.... Il y avait six mois que nous étions à Saint-Germain- Laval lorsqu'elle fit dire à Sophie de risquer le voyage, sans se douter de l'état effroyable où était Lyon à l'heure où il nous faudrait traverser la ville... »
(i) Lettre du 12 octobre 1793. VoirGuiLLON, Mémoires, t. II, p. 282.
(2) Rapport à la Convention, 9 octobre 1792. — Dubois- Crancé et Gauthier, dans leurs rapports du 10 octobre, annoncent
La terreur, en effet, y atteignait alors son paroxysme.
« Le bruit des murs qui tombaient, disent des notes que j'ai sous les yeux, la poussière des démolitions qui montait en nuages énormes vers le ciel, le retentissement des coups de canon qui mitraillaient, le roulement des charrettes qui des cinq prisons de la ville conduisaient les accusés au tribunal et les condamnés à la guillotine, étaient les seuls signes de vie que Ton trouvât dans cette ville vouée à une extermination unique dans l'histoire... »
« ... La guillotine fonctionnait sur la place des Terreaux, sous les fenêtres même de Mlles Feuillet et Publié, chez qui nous retournâmes loger, a écrit de son côté Mlle de Virieu.
« ... Bientôt, nous vîmes amener une charrette entourée de soldats, sur laquelle on avait entassé des malheureux. Nous étions tellement saisies d'horreur que nous n'osions plus ni avancer ni reculer... »
Il fallut, de peur que les enfants n'eussent une secousse trop violente au moment où le couteau tomba, que la bonne Sophie jetât à l'aînée son mouchoir sur les yeux, tandis qu'elle enveloppait dans son tablier la tête de sa sœur... Le lendemain, ce fut pis encore, car les petites filles, pour gagner la porte de Lyon, devaient passer au pied même de la guillotine. On leur entoura de même la tête, et
également que Virieu est prisonnier. (Voir Guillon, Mémoires, t. II, p. 238.)
