CHAPITRE III

Le procès du Collier venait d'imprimer une rude secousse à ce que Ton appelait « l'arbre aux idées ». Mais personne encore n'imaginait que les fruits tombés fussent empoisonnés. On voyait les plus étranges événements se produire sans songer à en tirer même une simple indication.

Il y avait alors auprès de la duchesse de Rohan une toute jeune femme de la maison de Chabot, élevée et mariée par elle à un gentilhomme de race jacobite, le vicomte de Wall.

Pour la duchesse, Mme de Wall et Mme de Virieu étaient comme deux filles. Elles s'aimaient comme deux sœurs, partageant, en l'absence de leurs maris, une vie de tous points commune.

M. de Wall venait un jour de quitter Saint-Mandé comme une lettre y arrivait à son adresse. La lettre était de forme singulière, couverte de timbres étrangers et de cachets bizarres. Par un curieux pressentiment, Mme de Virieu ne pouvait détacher ses yeux, c'est sa fille qui le raconte, de cette lettre accrochée à la glace de son amie.

Quand M. de Wall revint, on lui donna sa lettre. Il en parut ému. Mais se remettant aussitôt, il dit

simplement à sa femme qu'il s'agissait d'un rendezvous important à Fontainebleau.

Plusieurs inconnus l'y attendaient. Bien que ces gens parlassent alternativement anglais et français, leur accent ne pouvait laisser de doute sur leur nationalité. On les devinait Allemands. Dès l'arrivée du vicomte de Wall, tout le monde se mit à table. Le repas fut bruyant, les discussions s'envenimèrent violentes, puis on partit pour la forêt dont personne ne revint.

Au bout de quatre jours, las d'attendre son maître, le cocher de M. Wall retourna à Saint-Mandé, avec cette seule indication qu'il venait de trouver sous un coussin de sa voiture un volume de Rousseau marqué au chapitre du suicide... Nul n'avait revu les mystérieux étrangers.

Mais voilà qu'au bout de trois semaines, le chien d'un garde creusa dans des feuilles sèches entassées, si bien que tout à coup le cadavre tant cherché apparut. Il tenait un pistolet et était enveloppé dans un manteau.

Le trouble du malheureux Wall en recevant la fatale lettre, sa querelle avec ces inconnus, l'enfouissement de son cadavre, écartaient toute idée de suicide. Il y avait crime. Et chacun demeura convaincu qu'il relevait des sociétés secrètes allemandes; sans doute, elles venaient de se payer ainsi d'une trahison.

Dès lors, dans l'entourage de Henry, on se prit à craindre pour lui le sort de l'infortuné Wall. Lui aussi, depuis son retour de Wilhelmsbad, paraissait