CHAPITRE IV

Mais la jeune fille tint bon, et tendit la plume à Digeon, qui écrivit :

« Je donne à Marcelline, la jolie fille de mon fermier, dix mille livres en récompense de son bon cœur. »

Il faut dire que ni Marcelline ni son père, qui venaient d'être engagés au service du comte de Digeon, ne connaissaient leur maître, et que celui-ci était venu, en dépit du proverbe, a à la noce sans y être prié ».

Digeon, que son esprit rendait redoutable, n'avançait guère dans son régiment. Mais peu lui importait qu'il servît le Roi comme capitaine ou comme maréchal de France.

Ah! si le roi Henry fût revenu, il eût reconnu le grand-père, son fidèle compagnon, dans le petit-fils quand celui-ci commençait en gasconnant certaines histoires galantes qu'il allait, par pitié pour sa sœur, achever dans quelque embrasure de fenêtre. Jamais deux êtres se ressemblant moins ne s'étaient aimés plus tendrement que Digeon et la comtesse de Virieu. Lui, court, trapu, les traits accusés, sous ses cheveux ras et sans poudre, rappelait bien plutôt les rudes huguenots dont il avait conservé les croyances, que les seigneurs tout à l'ambre du temps présent.

A la regarder, elle, au contraire, on voyait, suivant le mot du poète, que son corps n'était que la frêle enveloppe d'une âme toute faite de douceur et de grâce. A ce charmant visage, il fallait le pinceau de Mme Lebrun. Seule, elle pouvait l'encadrer de la simplicité

qui lui seyait, et la laisser grande dame sous ce chapeau de paille orné de quelques fleurs des champs.

Un fichu de gaze transparente est noué négligemment sur la poitrine; le tout est posé avec un abandon qui tranche sur l'afféterie du temps, et s'harmonise avec la mélancolie de ces yeux, dont le bleu profond se détache sur la pâleur du visage. La beauté de la comtesse de Virieu était une beauté recueillie, trahissant une pensée sérieuse, réfléchie, méditative... On sentait son âme armée pour ne pas fuir le tête-à-têle de la douleur. Le sourire que les lèvres entrouvertes semblent ébaucher avec effort marque que, chez la jeune femme, le sourire même jurait avec sa destinée.

Dans le salon de Mme de Rohan, la bienveillance de la comtesse de Virieu faisait ordinairement d'elle la proie des ennuyeux, sans que jamais elle semblât les trouver tels. Pour l'admirable femme, il n'y avait pas de petits dévouements. Peut-être est-ce pour cela qu'elle sut pousser les grands jusqu'à l'héroïsme. Il y avait entre son mari et elle cette différence qu'elle réduisait le devoir à la pratique quotidienne, tandis que, perdu dans la théorie, Henry dévorait l'espace.

Depuis surtout que la naissance d'un second garçon, qu'on avait appelé Aymon, était venue combler le vide laissé par la mort du petit Paul-Émile, les rêves du comte de Virieu ne voyaient plus d'obstacles.

Son zèle à travailler au bien de l'humanité était irrésistible, puisque désormais l'avenir des traditions qu'il entendait créer aux siens, semblait assuré.

Que le portrait du comte de Virieu reproduit donc