CHAPITRE XIII

votée grâce à Barnave. Virieu s'élance à la tribune, s'installe à côté deP « opinant » et le fait taire.

« Sont-ce trois cents spectateurs, s'écrie-t-il à propos du pillage de Phôtel de Castries, auquel applaudissent les tribunes, sont-ce trois cents spectateurs qui doivent être nos juges? Je demande qu'on réprime ces applaudissements qui sont une insulte (i). »

Hélas! par-dessus la tête de Virieu d'autres applaudissements devaient bientôt plus cruellement encore insulter à la morale et à la justice!

Une année environ s'est écoulée depuis les événements d'octobre. Le député Chabroud a déposé son rapport sur l'enquête qu'ils ont motivée. De toutes les dépositions, celle de Virieu a été la plus compromettante pour Mirabeau (2).

Dès les premiers mots de sa justification, on voit Mirabeau se retourner vers Henry.

tt ... Il est étrange, ce monsieur de Virieu, s'écrie-t-il de sa voix tonnante... Qu'importe que j'explique cette scène de confidences, qu'il suppose avoir reçues de moi, et qu'il révèle avec tant de loyauté?... Mais fut-il donc jamais un zélateur si fervent de la Révolution actuelle? S'est-il, en aucun temps, montré l'ami si sincère de la Constitution, qu'un homme dont on a tout dit, excepté qu'il fût une bête, Tait pris pour son confident?... »

(i) 10 octobre 1790.

(2) On se souvient que dans une conversation avec lui, !c tribun avait exclu de la succession au trône tous les membres de la branche aînce, au prolii de M. le duc d'Orlcans.

2l6 LE ROMAN d'uN ROYALISTE.

d'un danger, que ce soit ce danger lui-même qui se soit éloigné? En comparant le calme qu^elle retrouvait au bruit laissé derrière elle, Mme de Virieu éprouvait la bienfaisante impression du contraste.

Quant aux enfants, ils étaient pleinement heureux. Ni le passé ni l'avenir n'existaient pour eux, tandis que le présent était ces découvertes charmantes qu'ils faisaient à tous les détours du chemin. Jamais ils n'avaient entendu ces chants d'oiseaux; ces fruits de haies, ces fleurs d'automne leur étaient inconnus. Le présent, enfin, c'était cette liberté qu'ils ne connaissaient plus et ces amis nouveaux dont ils n'avaient jamais soupçonné la tendresse.

Les récits de Mlle de Virieu nous associent aux joies de ce petit monde. « Mon frère Aymon, raconte-t-elle, avait alors trois ans. Il s'était particulièrement lié avec un frère convers de la Chartreuse voisine, tandis qu^Emilie avait donné son cœur au vieil Argout qui charbonnait dans les grands bois de Pupetières. »

a Argout s'était fait le chien fidèle de la petite fille. Il la suivait partout, et plus d'une fois on la vit, blanche comme un cygne, revenir à la maison, entre les bras de son vieil ami noir... >

Ce n'était pas, à vrai dire, sans un peu de pitié que celle qui racontait ainsi les ébats de son frère et de sa sœur voyait l'un « se couper les cheveux pour ressembler à son ami le Chartreux... et l'autre embrasser les joues noires du charbonnier ». A six ans qu'elle avait alors, Stéphanie annonçait déjà la femme supérieure que Lamartine, bien des années plus tard,