CHAPITRE XXII

en même temps, sans que le mot dût être prononcé, pour lui faire ses derniers adieux.

Entre eux, que se passa-t-il ? Le langage est impuissant à le dire. Comment exprimer ce qui est inexprimable? Il n'y a parfois pas de mesure entre les mots et les choses. On se tait alors, comme on se voile le visage, comme on ferme les yeux, comme le cœur cesse de battre devant certaines émotions trop fortes.

De cette dernière rencontre de Henry et de sa femme, on ne sait qu'une chose, c'est l'héroïque résolution que prit la comtesse de Virieu de ne pas suivre son mari.

c Mon père et ma mère avaient compris qu'en s'exposant au même danger, ils risquaient de nous laisser sans appuis sur la terre, et que, par amour pour nous, il fallait que l'un d'eux consentît à survivre. »

Henry avait vainement attendu chez sa femme le prêtre qu'elle avait appelé. Les derniers ordres à donner l'obligeaient à regagner en hâte la Croix- Rousse; il partit en faisant dire à Tabbé Forestier de le rejoindre à son quartier général.

L'abbé Forestier, qui plus tard devint évêque de Troyes, a laissé de ces derniers moments de Henry un récit que sa fille a recueilli comme son plus précieux héritage.

a Après que mon père eut donné ses derniers ordres, et en attendant l'heure oQ il devait partir, il s'enferma avec son confesseur. Puis il ouvrit la porte et trouva

dans la pièce sur laquelle elle donnait quelques officiers qui devaient l'accompagner.

« Messieurs, dit-il, que ceux d*entre vous qui ont des intérêts trop chers pour ne pas regretter la vie ne suivent pas Tarmée. Peut-être leur sera-t-il possible de se sauver pendant un premier mouvement de désordre. Quant à ceux qui sont déterminés à me suivre, ils ne doivent pas se dissimuler que peu d'entre nous échapperont à la mort. Je leur conseille donc de faire ce que je viens de faire. La foi du chrétien ne nuit pas au courage du soldat. »

Voici la fin de cette scène admirable. Un prêtre soldat avait improvisé un autel sur des tambours et s*était dépouillé de son uniforme de cavalier pour dire la messe. Ah ! c'était bien l'office des morts I Le moment de l'élévation fut solennel. Celui de la communion fut sublime. Quand Henry se releva, l'hostie sainte sur les lèvres, son visage rayonnait (i)... Puis chacun rejoignit son poste de combat.

Précy comptait remonter la Saône jusqu'à Trévoux, y traverser la rivière et se jeter ensuite dans l'Est pour gagner les montagnes du Jura. Le plan était hardi. Il Tétait d'autant plus que les troupes employées au

(i) « Ceux des officiers qui n'étaient pas dans les postes et qui devaient partir virent alors mon père... Ils ont raconté que son visage était comme transfiguré; il avait quelque chose de surnaturel et paraissait rayonner. »

(Souvenirs de Mlle de VirieuJ)

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blocus venaient d^étre renforcées. Cependant, les reconnaissances que le général avait lui-même dirigées au nord-ouest de Lyon lui donnaient à penser que là se trouvait le point faible de l'ennemi. Dans toute cette région les chemins d'ailleurs demeuraient praticables. • Précy avait pris ses dispositions en consé^ quence.

Une première colonne avait Tordre de remonter la rive droite de la Saône jusqu'à la rencontre des avantpostes de Couthon. Là, sans attaquer, elle devait attendre l'arrivée de deux autres colonnes qui formeraient le centre et l'arrière-garde de la petite armée lyonnaise; puis, une fois réunies toutes ensemble, essayeraient de forcer la ligne d'investissement entre les villages de Saint-Cyr et de Saint-Rambert.

Précy avait assigné à ses troupes le faubourg de Vaise comme point de concentration.

Malheureusement on ne voulut pas, comme le demandait Henry, profiter de la nuit pour commencer le mouvement. Il était environ six heures du matin lorsque les deux premières colonnes furent prêtes à partir.

L'avant-garde, qui sous les ordres du général Rimberg devait remonter la Saône, était forte d'environ cinquante chasseurs et de cent vingt cavaliers. La seconde colonne, dont Précy s'était réservé le commandement, ne comptait guère que trois cents combattants. C'étaient de solides soldats, avec lesquels, le général l'affirme dans son rapport, il aurait réussi à faire sa trouée, si sa marche n'eût été alourdie par ses canons,

et surtout si son arrière-garde, commandée par Virieu, l^eût rejoint au moment décisif.

Mais dès la première heure, la fatalité s*en prenait à Henry. Sa troupe avait l'embarras de la caisse de Tarmée, et l'embarras bien plus grand encore des femmes, des enfants, des malades, qui à chaque tournant de rue s'enlaçaient à elle.

Il en résulta que Henry ne se présenta au rendezvous que vers huit heures du matin. Quand même, le rapport de Précy lui fait grand honneur de cette retraite si difficile de la Croix-Rousse sur Vaise (i).

£nfin, comme neuf heures sonnaient (2), le général donnait Tordre de se mettre en marche. L'avant-garde de Rimberg défila. Puis le centre et Parrière-garde suivirent le mouvement dans la direction convenue.

Mais à peine Précy suivi de Virieu, a-t-il dépassé les dernières maisons de Vaise qu'il est pris en écharpepar le feu de cinq batteries établies à sa gauche sur les hauteurs de la Sauvegarde et de la Duchère.

Les Lyonnais ne s'arrêtent pas, ils enlèvent tous les postes qui essayent de leur barrer la route.

Un instant cependant la troupe de Précy semble hésiter. Le chemin qu'elle suit est encaissé. Une demicompagnie de Sans-Culottes est là postée sur le talus et ouvre un terrible feu plongeant. Mais voilà que le général, suivi de quelques hommes, bondit, un fusil à la main, sur le talus opposé; il riposte à bout portant et

(i) Lettre du corn te de Précy, documents publiés par M. Albert Metzger.

(2) 9 octobre 1793.