I20 LE ROMAN D UN ROYALISTE

était réduit à reconnaître son impuissance, et si complète quHl rêvait, au dire d'un contemporain, «de faire s^écrouler la salle des Menus » pour échapper au ridicule (i).

La catastrophe cependant nVût rien sauvé. Le Tiers, dès le 17 juin, se constituait en assemblée nationale, sommait, sans plus de succès qu^auparavant, la Noblesse et le Clergé de se joindre à lui; puis, à propos d'impôt, se mettait à légiférer.

C'était par le plus formidable échec au Roi que s'engageait a cette partie d'échecs, où, comme le disait Mirabeau, il était le plus fort ». Louis XVI le comprenait tout à coup.

Sortant comme en sursaut de son rêve bienfaisant, le Roi ordonnait une séance royale, c'est-à-dire une sorte de lit de justice, qui eût fait rétrograder toutes choses à cent ans en arrière. Puis, avec cette insouciance, ou plutôt avec cette indifférence du danger, qui est un trait caractéristique des Bourbons, Louis XVI partait tranquillement pour Marly, tandis que, sous prétexte d'arrangements à faire à la salle pour le lit de justice, le marquis de Brézé en interdisait l'accès aux députés des communes.

On sait le reste.

Pressé, bousculé, haletant, Virieu, qui, dès le 6 mai, avait, dans une première réunion de la noblesse, nettement déclaré qu'il ne reconnaissait d'autre juge de ses pouvoirs que les trois Ordres réunis, entrait un

(i) Malouet, Mémoires, 1. 1, p. 261.