Ms. I

10. Souvenirs d'une dame du Palais impérial, dans les Mémoires de Constant, n, 289.

de Courtin, avec laquelle il aime à errer dans les jardins abandonnés de la villa, terminés par de superbes arcades en ruines , petite forêt vierge où les amoureux peuvent s'égarer tout en cueillant des violettes. Nous allons les regarder et les écouler, sans crainte de commettre une malséante indiscrétion, car nous avons affaire à un couple d'âmes pures, d'esprits nobles : le deuxième chapitre de leur roman, c'est le mariage, et ceci pourrait s'intituler ; « Histoire d'un brave homme et d'une honnête femme ».

Elle appartenait à la famille de Tabbé François Courtin, un des joyeux poètes du Temple : petite-nièce de Tabbé, elle s'appelait Horlense-Eugénie-Élise de Courtin *. Le comte et la comtesse de Courtin, en partant pour rémigration où ils meurent, laissent leur fille chez une maîtresse de pension qui, lasse de ne recevoir aucun argent, fait comprendre à l'enfant qu'elle devient gênante. La petite Élisa, très Hère, veut mourir : elle met des sous dans un verre d'eau, les laisse s'oxyder, puis s'empoisonne; on la sauve, et ses camaradi'S, après un petit conseil de famille, décident de s'adresser à la reine Hortense% qui, toujours bonne, accueille l'orpheline, et la place chez M"® Campan, dans cette maison dont elle est « princesse prolectrice », où huit cents jeunes filles prient pour l'empereur et pour leur bienfaitrice \ A ce moment Élisa a six ans^ Elle apprend d'abord à faire de petits travaux d'agrément, puis son instruction est poussée très loin. Son passage à Ecouen n'a pas laissé de traces dans les archives des maisons de la Légion d'honneur. Mais elle en avait gardé bon souvenir : plus lard elle aimera faire les honneurs du bois d'Écouen à celui qu'elle aime^.

Elle reste dans cette maison jusqu'en 1814. L'Empire tombé, la reine Hortense fait venir auprès d'elle la jeune fille qu'elle n'abandonne pas\ et qui la suit à Saint-Leu d'abord, puis à Arenenberg, et enfin à la villa Paolina. Plusieurs fois, au temps de sa puissance, la reine avait voulu la marier : une fois même la chose avait failli réussir, quand, heureusement pour C. Delavigne et pour nous, la recette générale qu'elle devait apporter en dot à sou futur mari fut interceptée par l'Impératrice ^ 11 y avait eu là plus qu'un