LE ROM*AN
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C. Delavigne, longtemps oublié, a eu dans ces dernières années sa résurrection, lui aussi, comme A. de Vigny, Lamartine et d'autres. Considéré à ses débuts comme le chantre national, comme le poète libéral par excellence, comme le rival heureux de V. Hugo, ensuite comme le vaincu du Romantisme, enfin entré dans la pénombre, dans les limbes de la littéral ure, C. Delavigne a été de nouveau très discuté, il y a peu de temps. Tandis que M. Lanson n'a pas assez de mépris pour le malheureux poète qu'il veut expulser de Thistoire littéraire de la France \ M. Logouvé le range parmi ceux qu'il appelle « les voix immortelles de toute l'Europe », Byron, Béranger, Manzoni, V. Ilugo^. Entre ces deux extrêmes, il y a, bien entendu, place pour une opinion moyenne. Je n'essayerai pas pourtant d'établir le bilan exact des qualités et des défauts, en un mot de la valeur du poète, car de pareilles discussions restent toujours ouvertes : je crois plus utile, pour mieux comprendre la formalion et le développement de son talent, d'étudier une partie inconnue de son existence, et de montrer quelle répercussion a eue, sur sa vie litléraire, un événement de sa vie morale : son amour pour celle qu'il devait épouser. De môme que, d'après son frère Germain, sa force intellectuelle, après avoir sommeillé longlemps, se développa tout à coup d'une façon extraordimiire quand il eut quatorze ans, de même son ciiiur, longtemps tranquille, fut tout à cou|) profondément troublé par la passion la [)lus forte : C. Delavigne avait alors trente-trois ans. Si bien que nous pouvons dislinguer très netle-
!. Histoire de la lUlO.nlure française, p. yC4. 2. Dernier travail, derivers souvenirs, p. 189.
M. SOL'HIAU.
ment deux époques dans Thistoire de ce rare talent : la première, jusqu'en 1826, jusqu'à son voyage d'Italie, l'autre depuis ce voyage jusqu'à la mort : les œuvres composées dans ces deux périodes présentent une sensible différence. Le poète n'atteignit toute sa grandeur que quand l'homme, suivant le mot de Guyau, eut connu tout son cœur*.
Une revue rapide des œuvres de la première époque permettra de constater tout ce qui manque encore à G. Delavigne, malgré de très réelles qualités, pour être un poète véritablement grand.
Si la mode était encore aux épigraphes, ce n'est pas « enfant sublime » que j'inscrirais en tête de la première partie de cette enquête, mais: aurea mediocritas. Quand Germain Delavigne nous raconte ingénument que l'enfance de son illustre frère fut très ordinaire, que, bon travailleur, « il ne triomphait qu'avec beaucoup de peine des premières difficultés de ses études », un souvenir ironique nous monte à la mémoire, et nous croyons entendre Diafoirus : « Monsieur, ce n'est pas parce que je suis son frère^ mais je puis dire que j'ai sujet d'être content de liii, et que tous ceux qui le voient en parlent comme d'un garçon qui n'a point de méchanceté. Il n'a jamais eu l'imagination bien vive, ni ce feu d'esprit qu'on remarque dans quelques-uns », etc. Il lui manque alors évidemment le mens divinior.
Ce n'est pas son Dithyrambe sur la naissance du Roi de Rome qui nous rendrait plus indulgent, quoique le Moniteur du 16 juin 1811 en cite un long morceau avec éloge, et que le Nouvel A Imanach des Muses pour Can grégorien iSiS reproduise in extenso l'œuvre de « M. Casimir Delavigne, du Havre, élève de rhétorique au lycée Napoléon, et de l'Institution Ruinet ». Ce morceau a toute la faiblesse des à-propos officiels, de ce genre voué aux prophéties flatteuses, presque toujours démenties par les
1. Celle élude repose sur des documents presque tous inédits. On trouvera sur ces manuscrits, dans la Sorinandie artistique et littéraire^ numéros de novembre et décembre 4896, un court travail de M. Genel, un de mes étudiants à qui j'avais recommandé Tétude de ces lettres comme thèse de licence. J'ai pu dépouiller ces manuscrits avec l'atlenlion scrupuleuse qu'ils mérilent grâce à la parlaite obligeance de M. Marais, maire du Havre, à qui j'adresse ici l'expression de ma gratitude. Je dois remercier aussi M. Millot, bibliothécaire de la ville du Havre, qui a retrouvé dans les archives de sa bibliothèque des lettres de C. Delavigne au baron Taylor, et M. Richard, étudiant-correspondant de l'Université de Caen, qui m'a copié ces lettres. Sauf indication contraire, toutes les références indiquées en note sont faites sur les deux volumes de manuscrits de la bibliothèque du Havre.
événements. Et pourtant, sî ce premier jet est ndialîngre, la sève poétique commence à monter. Plus tard C. Delavigne, revenant sur ses souvenirs de jeunesse, raconte à sa fiancée que, encore lycéen, il aimait à promener ses rêveries dans Téglise Sainle.- Geneviève, « dans ce temple où jeune, encore écolier, je me sentais déjà poète, où j'ai fait tant de rêves de gloire en murmurant mes premiers vers. Je m'arrêterai avec elle aux lieux où j'allais me reposer de préférence. Je lui montrerai les colonnes au pied desquelles j'aimais à m'asseoir* ». Uinslrunient s'accor^ dait : il ne fallait plus qu'un choc pour le faire vibrer.
Waterloo allait révéler à la France le nom du poète. Au moment où le pays envahi, terrassé, humilié, dévorait sa honte en silenc.e,, la voix d'un jeune homme s'éleva, inexpérimentée sans doute, mais vibrante de la fureur nationale. Pour comprendre l'enthousiasme reconnaissant qui secoua tous les esprits, il faut songer que rien ne peut nous donner une idée de la rage populaire, rien, pas même Sedan, puisque, comme Ta dit Jules Simon, en dSlo on tombait de plus haut^. La jeunesse allait jusqu'à s'enthousiasmer pour l'assassin Louvel, à le transformer en homme de Plutarque, parce que, interrogé sur ce qui l'avait poussé au crime, il avait répondu en mettant la main sur son cœur : « Depuis le 18 juin 181S, j'ai toujours entendu retentir là le canon de Waterloo' ». L'auteur des Messéniennes, de Waterloo, devenait d'un seul coup un maître, et même le Maître, celui devant lequel les débutants littéraires se taisaient intimidés *. Le charme dura, puisque, longtemps après, M. Henry Fouquier ressentait un accès de colère en voyant le Desnoyers qui avait insulté le poète de sa jeunesse ^. Si, maintenant, ces Messéniennes nous paraissent froides, c'est sans doute que la forme en est bien conventionnelle, et le lyrisme archaïque, c'est beaucoup aussi parce que, en vertu d'une disposition ethnique qui est peut-être une infériorité pratique dans l'Europe actuelle, mais qui est certainement à notre honneur, nous ne savons pas, comme d'autres, entretenir, éterniser, exploiter nos vieilles rancunes, et que le seul mot de Waterloo ne nous fait plus bondir le cœur aussi fort qu'aux premiers lecteurs des Messéniennes. Cela n'empêche que si les Messéniennes occupent dans l'histoire du lyrisme en France une place modeste, elles sont en bon rang dans l'histoire nationale : V. Hugo a eu raison de proclamer ce mérite
