CHAPITRE PREMIER
Un amateur de Gustave Courbet, Alfred Bruyas. — Son « Musée » de Montpellier. — Correspondance d'artistes. — L'Aventure d'Octave Tassaert. — Un mot d'Eugène Delacroix.
M. Laurent Berthier, vieil artiste bordelais qui connut Alfred Bruyas (1) nous a donné sur cet ami des artistes les renseignements que voici :
€ Il était mince et distingué ; au fond sa personne n'avait rien de très remarquable, mais on était tout d'abord attiré par ses yeux, des yeux d’une couleur singulière, la même que celle de certaines pierres précieuses, un regard dans lequel semblait brûler un feu mystérieux et qui vous enveloppait et vous retenait à la manière d’un aimant.
« Lorsqu'il parlait, Alfred Bruyas augmentait encore cette sorte d'empire, car bien qu'il n'eut pas une facilité
(1) Jacques-Louis-Alfred Bruyas, né le 15 août 1821, à Montpellier, mort dans cette ville le 1°" janvier 1876.
En reconnaissance de ses dons, la ville a donné le nom d’Affred Bruyas à la rue Faubourg-de-Lattes, dans laquelle le collectionneur
habitait.
d'élocution particulière, sa voix était captivante et puis on sentait — surtout lorsque la conversation venait à rouler
sur la peinture — que cet homme vivait un merveilleux
roman intérieur.
« Tout jeune, Alfred Bruyas avait obtenu de son père, homme peu cultivé mais qui à force de tenacité et de travail était arrivé à une situation enviable, de faire un voyage à Rome. Dans la véritable capitale de l'Art, le jeune amateur de peinture avait appris à aimer les grands maîtres et c'est à ce séjour en Italie qu'il faut attribuer l'amour éclairé que durant toute sa vie le mécène Montpelliérain professa pour les belles choses.
« Ï} s'était fait construire, devenu majeur, un véritable petit hôtel non loin de la place de la Comédie, à Montpellier. Cette maison située dans ce quartier studieux était meublée avee un goût et un choix de meubles qui faisait l'admiration des visiteurs. Cependant la plus grande partie de cet hôtel était réservée à une galerie où devaient prendre place les plus notoires œuvres des peintres contemporains. Alfred Bruyas qui ne pensait pas à ce moment-là à la postérité et à la notoriété justement méritées que sa galerie devait lui obtenir, avait une véritable passion, la seule, je crois, qui fut durable : s’entourer de beaux tableaux.
« ÏÏ commença par réunir des tableaux de genre et des paysages avant de commander aux meilleurs artistes de son temps cette magnifique, et on peut dire unique collection
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de portraits qui n'est pas seulement le souvenir d’un homme mais un document de la plus grande valeur pour servir à l'étude de la technique des maîtres modernes depuis Gustave Ricard.
« C'est ainsi qu'Alfred Bruyas s'était mis en rapport avec la plupart des maîtres peintres ou sculpteurs de son ‘époque. »
Il est curieux d'entendre à travers la correspondance de ces artistes le concert de louanges adressé à cet homme dont malheureusement l'exemple n'a pas été plus souvent suivi.
Ecoutez par exemple Hipolyte Flandrin ‘parler d’une commande que vient de lui faire le riche amateur.
Paris, 10 juillet 1859.
« Monsieur,
« J'a1 l'honneur de recevoir la lettre par laquelle vous voulez bien me demander le portrait de notre commun ami, M. Jules Laurens, pour le placer dans votre galerie.
« Le sujet me plaît, la place que vous lui donnez est fort honorable, et, en effet, j'ai dit à M. Laurens que j'acceptais ; mais à une condition, que vous me donneriez beaucoup de temps, car je suis chargé outre mesure et ne sais vraiment comment je pourrai m'exécuter.
« Néanmoins, Monsieur, heureux de pouvoir travailler
pour un véritable amateur des arts, je ferai tout mon possible
pour rapprocher le plus possible le moment de vous donner une chose à laquelle vous attachez un intérêt de cœur et qui est pour moi le témoignage d'une estime à laquelle je. suis tout à fait sensible.
« H. Flandrin. »
Benouville à son tour écrit à Alfred Bruyas :
Rome, 10 mars 18690.
« Monsieur,
« J'ai eu l’honneur de vous expédier, il y a quelques jours, le tableau fait par mon frère dont vous êtes devenu possesseur.
« C’est avec bien du regret, je vous l'avoue, que je me suis dessaisi de cette peinture, qui, outre son grand mérite, représentait pour moi toute une époque de ma vie. Epoque heureuse où nous étions tous deux à Rome et ne pensant pas nous séparer si tôt. A
€ Enfin, Monsieur, la position de fortune de ma bellesœur ne m a pas permis d'hésiter un instant, et je vous assure que tous mes regrets sont bien atténués en pensant que cette peinture est entre les mains d’une personne qui sait l'apprécier comme elle le mérite et qu'elle prendra place dans la galerie d'un amateur aussi éclairé.
€ J'ose, Monsieur, me rappeler à votre souvenir et ne perds pas l'espoir de vous revoir à Rome où je suis fixé.
€ Quand on est venu à Rome, on y revient toujours, dit-on. »
Le ton de cette lettre nous le retrouvons dans ce billet
de Glaize :
Paris, 12 novembre 1868.
« Je vous remercie, mon cher Monsieur Bruyas, de votre toute aimable attention à propos du cadeau magnifique que vous venez de faire à la ville de Montpellier.
« Ce n'est pas à vous que je veux adresser mes félicitations, mais bien à ceux de vos concitoyens qui ont eu le bon esprit de comprendre la valeur du don que vous leur faites et rendre justice en l'acceptant à celui qui, pendant des années, par la persistante folie des Beaux Arts a pu et su former une aussi riche collection d'œuvres modernes (1).
« Puisse votre exemple faire naître des imitateurs et augmenter le nombre des amants du Beau autour de vous et de vos riches concitoyens.
« Les bienveillantes paroles que vous me dites à propos de quelques petits ouvrages qui font partie de la collection et que vous me désignez m ont rappelé les heures agréables que j'ai passées dans votre société et dont je garde toujours un reconnaissant souvenir. »
Chenavard professe pour l'amateur montpelliérain les mêmes sentiments de déférente cordialité.
(1) Glaize fait là allusion à l'importante donation que Bruyas
venait de faire au Musée de sa ville natale.
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Paris, 25 mai 1875.
€ Monsieur,
« Votre lettre toute remplie des hauts sentiments qui vous animent ma bien vivement touché et je vous en remercie cordialement.
« Le tableau que j'ai eu l'honneur de vous offrir pour la collection que vous formez avec une si admirable persévérance n'est qu'une faible marque de la profonde estime que m'inspire le noble usage que vous savez faire d’une belle fortune. Par cette intelligente générosité, vous donnez un bel exemple et vous consacrez dignement votre nom en ajoutant à votre savante patrie un intérêt d'art, déjà si grand, qu'elle doit particulièrement au dévoucHent de citoyens tels que vous. »
L'admirateur d'Eugène Delacroix et de Corot, Alfred Robaut qui a laissé sur ces deux grands artistes des tra-
vaux de toute première valeur écrit, de son côté, à
Alfred Bruyas :
« Cher Monsieur,
« J'ai bien reçu, hier soir, votre estimée dépêche et ce matin Je m'empresse de faire l'expédition de votre aquarelle. € J'y joins un fusain de M. Dutilleux (1) que j'ai choisi entre pas mal d'autres avec tout le soin que j'ai pu pour
: Paris, 14 avril 1873.
(1) Henri-Joseph-Constant Dutilleux, né à Douai (Nord), le 5 octobre 1807, mort à Paris, le 31 octobre 1865. Elève de Hersent.
satisfaire un amateur d'élite et je pensais en mettant ces deux œuvres l’une contre l'autre que le cher beau- père eût été bien heureux et fier à la fois de songer qu'il faisait route à travers la France avec un homme tel que Barye pour entrer dans une collection les plus remarquables de France.
« Vous verrez par vous-même, cher Monsieur, que ce que je vous disais en 1865 ou en 1866, après que nous avons eu le malheur de perdre ce cher ami, que je n'exagérais pas ses mérites et qu'il peut coudoyer les plus grands maîtres, car sa peinture est au moins à l'égal de ce fusain qui n'est qu'une élucubration du cerveau accroché le soir autour de la table de famille, une de ces œuvres faites sans façon, comme un calligraphe jette un trait de plume, et cela tout en causant ou en faisant une partie de domino ou d’autres choses.
« Je suis heureux, cher Monsieur, de pouvoir vous l'offrir de la part de Me Dutilleux qui, Je le répète, a été très touchée du bon souvenir que vous réservez à son mari. »
En post-scriptum de cette lettre A. Robaut parle longuement à Bruyas d'une série de lithographies d’après les principales œuvres de Delacroix,
« Ah! que je vous dise. J'ai montré au cher papa Corot votre aquarelle du Tigre de Barye ; il en a été si ravi qu'il me charge de lui en procurer une analogue. Puisque vous renoncez au Lion je vais le lui faire porter. »
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Dans une autre lettre, datée du 15 juin 1874 ; Alfred Robaut dit au mécène méridional :
«Cher Monsieur,
« Vous avez sans doute appris qu'un groupe d'artistes et d'amateurs a eu l’idée d'offrir au cher maître Corot l'hom-
mage le plus honorable de leur sympathie ( pour le dédom-
mager des injustices commises à l'égard de son talent depuis plus de dix ans par les jurys d'école).
« Quelques personnes réunies samedi ont décidé que cet hommage se traduirait par une couronne d'or et que s’il y avait excédent on le consacrerait à un buste. Comme chacun en pareil cas a liberté d'action, jai pensé à vous faire part du projet qui n'est pas du tout désapprouvé par le cher maître que j'ai vu hier et à qui j'en ai parlé officieusement.
« Puisque cet homme de génie est très goûté à Montpellier, j'ai jugé bon de vous instruire de ce qui se passe afin que, si l’occasion se présente, vous puissiez communiquer cette bonne nouvelle aux personnes de votre connaissance qui s’y intéresseraient (|). »
(1) La cérémonie en l'honneur de Corot eut lieu le soir du 29 octobre 1874, à la veille de sa mort. La gloire vient un peu tard. Le vieux maître est cependant ému. Il dit à voix basse, à un de ses vo'sins: « On est tout de même heureux de se sentir aimé comme ça ».
Toujours du lithographe des œuvres de Delacroix, ce billet à Bruyas qui montre l'admiration de ce dernier pour
Corot :
Paris, 5 juin 1875.
© Il y a plusieurs semaines j'avais remis à M. Th. Silvestre, pour qu'il vous le fit parvenir, un catalogue de la vente posthume Corot qui n'a plus que quelques vacations à durer, mais ses occupations et l’état de sa santé l'en ont empêché. *
« Je le regrette beaucoup parce que cela n'aurait pas manqué de vous intéresser, peut-être même auriez-vous projeté d'y acquérir quelque étude peinte ou dessinée.
« Si vous jugiez à propos de réparer ce mal, vous trouverez en moi un amateur disposé à vous céder soit des études, soit des compositions plus ou moins avancées.
« J'ai acheté en effet une quantité d'œuvres peintes depuis 200 francs jusqu'à 800, 1.200 et 4.000 francs.
« Je voudrais maintenant reconstituer un peu de mon capital fort ébréché en cette occasion.
« J'ai acheté de plus un bon tiers des dessins originaux et études et je pourrais également vous satisfaire en cela puisqu il y en a depuis 5 francs jusqu'à 100 francs.
« Il va de plus y avoir à vendre la semaine prochaine les œuvres d'art formant la collection du maître.
« Parmi elles se trouvent cinq peintures de mon beau-
père Dutilleux qui n’est malheureusement pas représenté encore dans notre superbé musée.
« J'ose vous rappeler que je serai là au besoin pour me charger de vos commissions.
« Les prix seront fort modestes car il est fort tard peur
bien vendre maintenant à l'hôtel des Ventes, par suite
l’occasion est très bonne d'acheter. »
Voici maintenant une lettre de Louis Bazille au .même :
Montpellier. 19 janvier 1874.
« Mon cher Monsieur,
« Pensant qu il vous sera agréable à posséder un titre à l'appui, ]; Je viens par la présente vous confirmer le petit don que je vous ai fait ce matin d'un pastel d'Eugène Delacroix pour la galerie que vous avez donnée si généreusement à la ville (1).
« Ce pastel n’est pas une œuvre importante, mals comme tout ce qui vient de ce maître, 1l est intéressant et ne saurait être mieux placé que dans votre collection où chacun.
pourra librement en jouir. »
Alfred Bruyas avait également pour les peintres provençaux un goût très prononcé. Bien avant que les critiques
et les amateurs parisiens se fussent avisés de l'intérêt que
(1) Louis Bazille a, de son côté, légué en 1887, au Musée de Montpellier, l'Education d'Achille. C'est l’esquisse d’une des ve
tures décoratives qui ornent la Chambre des députés. %
présentait l'œuvre d'Emile Loubon, par exemple, le riche collectionneur s'était rendu acquéreur de plusieurs toiles de l'artiste aixois. |
Connaissant le goût de Bruyas pour l'œuvre de Loubon, Jules Salles lui signale le désir de la veuve du peintre de: vendre ce que contenait l'atelier de son mari.
« Mon cher ami, lui dit-il, en passant à Marseille, il y a environ un mois, pour aller à Rome, je fus rendre visite à la veuve de notre ami Loubon, laquelle me dit qu'elle | désirait vendre de gré à gré les dessins, aquarelles et peintures de son mari... »
La duchesse de Castiglione Colonna écrit, elle aussi, à Bruyas :
« Mon cher Monsieur,
« Vous êtes un vrai magicien habile à deviner tous mes goûts et à les satisfaire.
« Commençons par vous remercier pour cette photographie de Géricault dans laquelle je trouve la réponse à une infinité de questions que je me posais à l'égard de l'exécution de ce grand maître.
« Que de fois j'ai parlé de votre admirable collection, désirant stimuler à vous imiter les personnes qui seraient en mesure de le faire par leur situation,sociale, mais il faut pour cela avoir reçu du ciel le discernement du beau, un vrai sentiment d'artiste et se complaire aux belles choses,
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les aimer, don plus rare qu'on ne pense même parmi les peintres qui sont rarement poètes.
« Votre choix de Delacroix et de Géricault prouve que vous l'êtes, sans parler de tant de bélles œuvres qui composent votre galerie. »
Dans une autre lettre à Bruyas la duchesse de Castiglione ajoute : |
« J'ai conservé le meilleur souvenir de notre entrevue trop courte à Montpellier. Voir cet admirable musée avec celui qui l’a doté de son principal intérêt et qui a fait un usage judicieux, unique de son goût et de sa libéralité, c'était augmenter infiniment l'intérêt de cette visite. Celle que } ai faite chez-vous, Monsieur, m'a donné aussi à penser beaucoup ; cette existence de penseur vouée à l’art et à la défense du vrai est une impression bien vive et la comparaison de cette insouciance qu apportent tant d'hommes, même de ceux qui s'occupent constamment d'art avec le labeur réfléchi, constant auquel vous vous livrez, vous vous créez une place à part dans la mémoire et la reconnaissance des artistes réellement épris de leur art. »
Cette opinion est également celle de Jules Claye qui composa la première partie du catalogue de la galerie À. Bruyas rédigé par Théophile Silvestre.
€ Je suis véritablement heureux que notre travail vous apporte une satisfaction que vous méritez à des titres si nombreux et je le suis encore en pensant que la belle page
de Géricault (1) ait trouvé un asile digne de ce grand artiste, <e qui n'a pas peu contribué à me séparer d'elle, car cette toile a passé vingt-cinq années avec moi et comme un père qui voit s'éloigner son enfant avec quelque émotion mais qui trouve une consolation à la pensée du sort qui l'attend.
« Plus d'un attrait m'attire à Marseille, indépendamment des instances de l'ami Silvestre qui désire faire le voyage avec moi.
« D'abord le plaisir de vous retrouver et celui de faire connaïssance avec votre musée dont l'importance m'est connue aujourd'hui par votre catalogue. En outre j'ai de bons amis à Saint-Georges, puis j'aurais une douce satisfaction à rendre visite à un de nos compatriotes bien affligé par la perte presque complète de la vue, M. J. Autran de l'Académie Française. » (2)
La personnalité et le physique d'Alfred Bruyas avaient fait une impression profonde sur Eugène Delacroix. Il avait même demandé au riche collectionneur de faire son portrait, celui-là même tellement vivant, tellement émouvant qui se trouve au musée de Montpellier.
Ce portrait, un des rares et le dernier qu'il peignit, avait dû particulièrement intéresser le peintre des « Croisés ».
(1) Le Musée de Montpellier possède cinq œuvres de Géricault, données par Alfred Bruyas.
(2) Joseph Autran, né à Marseille, en 1813, mort dans la même ville en 1877, auteur des Poèmes de la Mer.
Nous trouvons, en effet, dans les Agendas manuscrits, en date du 18 avril 1853 cette note :
« J'ai travaillé toute la journée aux habits du portrait de M. Bruyas, j'aurai une séance demain qui j'espère sera . la dernière. »
Le 28 avril Delacroix note encore :
€ Il faut une foule de sacrifices pour faire valoir la pein-
ture et Je crois en faire beaucoup, mais je ne puis souffrir
que l'artiste se montre. | € [l'y a pourtant de fort belles choses qui sont conçues dans le sens outré de l'effet.
« Tels sont les ouvrages de Rembrandt : et, chez-ncous,. Decamps. |
« Cette exagération leur est naturelle et ne change point
chez eux.
« Je fais cette réflexion en regardant le portrait de
M. Bruyas.
« Rembrandt n'aurait montré que la tête. Les mains auraient été à peine indiquées ainsi que les habits.
«IT va sans dire que je préfère la méthode qui laisse voir
les objets suivant leur importance puisque j’admire excessivement les Rembrandt.
€ Je sens que je serai gauche en essayant des effets.
€ Je suis en cela du parti des italiens. Paul Véronèse
est le nec plus ultra du rendu dans toutes les parties. »
Combien de grands artistes furent encore en relation.
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avec les amoureux d'art dont Gustave Ricard, faisant son portrait, disait :
« Jamais un modèle ne m'a impressionné à ce point. Quelle grâce, quelle distinction et quel esprit. Cet homme n'est pas de son temps (1). »
Barye lui cède quelques-unes de ses plus belles œuvres, bronzes ou aquarelles, et Gustave Doré éprouve le plus grand plaisir à voir deux de ses œuvres faire partie de la splendide collection de Bruyas.
« Monsieur, écrit-il le 29 octobre 1857, j'aurai l'honneur de vous envoyer un de ces trois matins le tableau que vous me demandez pour joindre à votre belle et nombreuse collection d'œuvres modernes. | |
« Je suis flatté d'avance par ce que l’on m'en a souvent dit du voisinage que j'y trouvera.
« M. J. Laurens, notre ami commun, dans les longues causeries que nous avons sur l’art, m'a bien souvent parlé des trésors artistiques de votre galerie. Si ma mémoire ne me trompe pas, Je crois, Monsieur, que vous vintes à mon atelier, il y a de cela quatre ans environ, avec Courbet. J'ai eu le regret de m'être trouvé absent ce jour-là, mais j espère avoir bien prochainement l'honneur de vous voir à Paris que vous n'avez pas, me dit-on, revu depuis assez
(1) Lette inédite à Magaud.
longtemps et qui ne doit pas cesser de vous attirer comme milieu des idées que vous aimez... »
Gustave Doré écrit de nouveau à Bruyas le 12 novembre 1857 et lui annonce l'envoi d’un tableau :
€ J'ai l'honneur de vous adresser le tableau en question.
« C'est un paysage pris dans les îles du Rhin, près de Strasbourg par un effet de soleil couchant.
« Ce tableau figurait à l'Exposition Universelle de 1855 sous le titre le Soir (1).
€ Je vous remercie, Monsieur, de l'offre gracieuse que vous me faites dans votre dernière lettre d'essayer de m'être utile pour l'envoi que je dois faire à Montpellier de quelques toiles.
€ Je compte faire cela un des jours de la semaine prochaine. » |
Parmi les nombreux peintres avec lesquels Bruyas fut en relation, 1l faut encore citer Tassaert. Celui-là, Bruyas ne fit pas seulement que l’encourager, 1l le considéra comme un ami, l’aida affectueusement et l’invita à Montpellier où il avait organisé au singulier bohême un appartement et un atelier luxueux.
€ Bruyas, raconte Paul Arène, croyait Tassaert heureux, mais Tassaert ne s’amusait pas. Un jour il finit par s'évader, laissant une lettre d’une délicieuse ironie dans laquelle il
(2) Donné par Bruyas en 1868, au Musée de Montpellier.
. déclare, en s'excusant, que malgré la beauté du ciel méridional, malgré les charmes de Montpellier, malgré l’amitié de Bruyas, malgré les délices et les agréments d’une existence seigneuriale, il ne peut vivre plus longtemps loin de «ces petits chiffons de Montmartre » Virginie et Mélie, dont 1l a si bien traduit dans ses tableaux la beauté maigrelette et perverse, qui l’appelaient le « Père Octave » et l’admiraient à leur façon ».
C'est précisément durant son séjour à Montpellier que Tassaert a peint l'atelier de Bruyas dans lequel on voit le riche donateur assis devant un chevalet, cependant que le peintre prépare sa palette.
Cet amour exclusif de la peinture, ses nombreux portraits signalaient tout naturellement Bruyas aux critiques des imbéciles qui à Montpellier comme partout étaient la majorité.
On l'accusait de « narcissisme ». Bien plus lorsqu'on sut qu 1l était venu en aide à la famille de Proud'hon, on le méprisa.
Tout en souffrant beaucoup de ces calomnies stupides, Bruyas poursuivait son idéal. Il soutint et encouragea Gustave Courbet dans ses luttes et dans ses doutes. Il le défendit avec un courage et une grandeur d'âme qu'il nous est difficile de comprendre aujourd’hui, lorsque les ennemis acharnés du peintre firent tomber celui-ci dans
l'odieux guet-apens de la Colonne qui devait hâter si rapi-
dement sa fin.
Et maintenant que voici esquissé à trop larges traits cette figure si attachante d'Alfred Bruyas qu'il fallait tout de même présenter pour mieux comprendre les chapitres qui vont suivre, nous allons pouvoir connaître avec une attention plus vive les rapports si édifiants et si passionnants : de l’homme d'Ornans avec celui à qui Eugène Delacroix disait —1l ne parlait pas souvent sur ce ton déférent :—«Vous aimez ma peinture, moi jadmire profondément la belle générosité avec laquelle vous encouragez les Arts!» (1)
(D) Lettre à Bruyas.
