CHAPITRE II
Le premier portrait d'Alfred Bruyas par G. Courbet. — La religion artistique du peintre d'Ornans. — La « Cathédrale» de la peinture. — Premier voyage de G. Courbet dans le Midi — « La Rencontre ». — Palavas. — Les « Paysages de mer ». — L'ami Fajon. — Le nu de la collection Kalil-Bey.
Bien avant les maîtres de la critique et de Chamfleury, lui-même, Alfred Bruyas devina le talent et la gloire de Gustave Courbet.
La grande et indissoluble affection qui devait lier ces deux hommes jusqu'à la mort prit naissance le jour de leur première rencontre, à Paris.
Au retour de sa visite à Bruyas, le peintre de la Remise des Chevreuils disait à un de ses camarades — c'est André Gill, je crois — «je viens de conclure une grande amitié avec un homme qui me comprend ».
Au cours de ce séjour à Paris, durant l'année 1853,
Alfred Bruyas demande à Courbet de faire son portrait. , 3
Tout de suite les séances commencent pour la, plus srande satisfaction des deux hommes qui, bien que de tempérament tout à fait opposé, s'entendent à merveille.
Lorsque Courbet peut donner un peu de repos à son modèle, 1l l’'emmène dans les environs de Paris sur les bords de la Seine ou de la Marne.
Là, Alfred Bruyas est tout heureux de pouvoir pénétrer dans le secret de la technique de Courbet.
Le plus souvent c'est dans son atelier que le peintre reçoit son ami. Cet atelier, André Gill l’a décrit de la manière savoureuse que Voici :
« Son atelier, je crois qu'il n'en eut Jamais d'autre à Paris, était situé à l’entre-sol d’une vieille maison de la rue Hautefeuille, aujourd’hui disparue (n° 32).
Le vitrage donnait sur une cour et la lumière y tombait crue et triste, arrêtée au milieu de la pièce ébauchant confusément dans le fond les toiles délaissées, les châssis brisés, les cadres hors d'usage abandonnés pêle-mêle avec quelques vieux meubles sans valeur envahis par la poussière.
En manche de chemise, bretelles pendantes, l'homme errait par l'atelier, traînant ses savates, arrêté tour à tour devant chaque chevalet, grattant par-c1, retouchant par-là, n'attaquant que rarement une toile blanche.
Puis venait l'heure du déjeuner, qui le menait près de là, rue des Poitevins, chez son ami Laveur, à la table d'hôte où se sont assis peu ou prou tous les étudiants d'alors.
L'après-midi était le moment du travail réel qui 'durait jusqu'au diner.
Puis 1l retournait chez Laveur, y faisant de longues stations, le samedi surtout, où le dîner Courbet réunissait autour de lui la foule des camarades, les Toussenel, les Charton, es Dupré, les Vallès, les André Lemoyne, etc... »
C'est dans cet atelier médiocrement meublé que Courbet composa son premier portrait d'Alfred Bruyas. Ce portrait qui a été légué par celui-ci, en 1868. au musée de Montpellier, représente Bruyas vu de trois quarts tourné à gauche, le pouce droit dans l'emmanchure du gilet, le bras gauche tombant, la main gauche fermée s'appuie sur un livre vert où sont écrits ces mots : Etude sur l'art moderne. Solution : À. Bruyas.
On remarque, en dehors des vêtements luxueux du modèle, cette fameuse bague qui signala tant de fois Bruyas à la mahgnité publique (1).
Le billet de Courbet qu'on va lire a trait précisément aux nombreuses poses de ce premier portrait.
Paris, 1853.
« À mon grand regret, veuillez remettre la séance à mardi matin, je vous prie. Je crains d’abuser de votre extrême bonté.
(1) La même année, Eugène Delacroix demandait à Bruyas la faveur de lui laisser faire son portrait, le dernier que devait peindre l'auteur de Dante et Virgile aux Enfers.
« Acceptez mes sentiments les plus affectueux, men
amitié la plus vive.
« Je vous salue de cœur.
« Gustave COURBET. »
« S'il fesait (sic) mauvais temps demain, vous pourriez.
venir, car nous ne pourrions aller en campagne. »
Lorsque Bruyas, cette année-là, quitta Paris, les liens de la plus solide amitié l’unissaient à Gustave Courbet. L'année d'après au printemps, le fils du changeur mont-
pelliérain invite l'artiste à venir passer quelque temps dans.
le Midi.
«€ Le pays vous enchantera, écrit Alfred Bruyas. Le ciel
y a une couleur incomparable, la lumière est aussi pure que celle de l'Orient... Et puis 1l y a la mer! » (1)
Le franc-comtois se laisse tenter par cette vision féerique. Dans sa prime jeunesse n'avait-1l pas rêvé lui aussi d'aller vivre dans quelque île lointaine, perdue au milieu d'un
océan pâmé de chaleur ? (Lettre à Max Buchon).
Voici donc sa réponse où entre temps il fait part à Bruyas
de ses succès et aussi de ses projets.
Cette lettre est tout spécialement intéressante pour ce
(1) En sorte que nous sommes en grande partie redevables à Alfred Bruyas des somptueuses marines « Paysages de Mer » comme il les appelait — de Gustave Courbet.
LE ROMAN DE COURBET 37 qu'elle nous révèle du tempérament et des aspirations de l'auteur de La Vague et de L'Atelier et aussi pour ce qu'elle nous montre du caractère généreux de Courbet dont les nobles sentiments ont été trop souvent méconnus par tous ceux — les hypocrites et les impuissants — qu'effrayait son talent.
Mai 1854.
« Mon cher ami,
« Mon portrait est arrivé de Francfort, hier : j'en suis ravi. C'est non seulement mon portrait, mais encore le vôtre. . |
« J'ai été frappé en le voyant ; c’est un élément terr‘ble pour notre solution. C'est le portrait d’un fanatique, d’un ascète, c'est le portrait d'un homme désillusionné des sottises qui ont servi à son éducation et qui cherche à s'asseoir dans ces principes. J'ai fait dans ma vie bien des portraits de moi, au fur et à mesure que je changeais de situation d'esprit ; j'ai écrit ma vie, en un mot,
« Le troisième était le portrait d’un homme râlant et mourant, l'avant-dernier était le portrait d'un homme dans l'idéal et l'amour absolu de la manière de Gaæthe, George Sand, etc. Enfin est arrivé celui-ci. Il m'en reste un à faire, c'est l’homme assuré dans son principe, c’est l’homme hibre. J'oubliais le portrait en photographie de l’histoire Silvestre qui est conséquent avec le tableau des
A ms mn
Baigneuses (1) qui représente une phase curieuse dans ma vie, c'est l'ironie, c'est l’homme qui arrive contre vent et marée.
«Qui, mon cher ami, j'espère dans ma vie réaliser un miracle unique, j'espère vivre de mon art pendant toute ma vie sans m être Jamais éloigné d’une ligne de mes principes, sans Jamais avoir menti un seul instant à ma conscience, sans même avoir jamais fait de la peinture large comme la main pour faire plaisir à qui que ce soit, ni pour être vendue.
« J'ai toujours dit à mes amis (qui s'épouvantaient de ma vaillance et qui craignaient pour moi-même) :
« Ne craignez rien. Devrais-je parcourir le monde entier, je suis sûr de trouver des hommes qui me comprendront ; n'en trouverais-je que cinq ou six, ils me feront vivre, ils me sauveront.
€ J'ai raison, j'ai raison !
« Je vous ai rencontré. C'était inévitable, car ce n'est pas nous qui nous sommes rencontrés, ce sont nos solutions.
« Je suis enchanté que vous ayez mon portrait. Il a enfin échappé aux Barbares. C’est miraculeux, car dans un temps de pauvreté profonde, j'ai eu le courage de le refuser à Napoléon pour la somme de 2.000 francs, plus tard à Gorchatcoff par l'intermédiaire des marchands.
(1) L'une de ces baigneuses, celle qui est vue de dos, servit pendant quelque temps de modèle à Courbet. Il y a, au Musée de Montpellier, un portrait de cette femme: c’est une étude inachevée qui la montre vue de trois quarts, vêtue d’une camisole blanche.
« Cher ami, que de peine on a dans la vie pour rester dans sa foi. Dans ce charmant pays de France, quand un homme qui a quelque chose à faire arrive à triompher, il arrive comme le soldat de Marathon, mort. Mais comme il y a toujours quelque chose de neuf sous le soleil, quoi que disent les savants, nous allons leur donner l'exemple de deux individus qui sont décidés à ne pas mourir.
« Je vous en prie, cher ami, ne vous irritez plus contre ees gens-là.
« Maintenant pour être fidèles à nos conventions, :l faut les considérer objectivement et les employer naturellement à ce que nous avons à faire.
€ Pour moi, je vous assure que je considère un homme avec curiosité, comme je considère un cheval, un arbre, un objet quelconque de la nature, voilà tout. Aussi, je ne me fâche plus depuis longtemps, de ce côté-là je vous assure que j'ai conquis ma tranquillité.
« J'irai plus loin, ils sont arrivés à faire mon bonheur, car quand je les étudie avec attention, autant j'en vois, autant Je rencontre de phénomènes différents, ce qui me comble de joie, et c'est ce qui dénote pour moi la supériorité qu ils ont sur les chevaux.
€ Je vous sais le plus grand gré de tout ce que vous m'avez envoyé, cest une marque d'estime et de sympathie de plus, de laquelle je suis très glorieux.
€ Oui, je vous ai compris et vous en avez une preuve vivante entre vos mains; c'est votre portrait. l |
«€ Me voilà prêt, je pars pour Montpellier, je quitterai Ornans lundi prochain ; je resterai un jour ou deux à Besançon, ensuite je ne sais combien je mettrai de jours pour arriver près de vous et là je ferai tout ce que vous désirerez et tout ce qui sera nécessaire. J'ai hâte de partir, car Je me réjouis beaucoup de ce voyage, de vous voir et du travail que nous ferons ensemble. S'il y avait quelque chose de changé, écrivez-le moi aussitôt en recevant cette lettre. Vous aurez encore le temps avant mon départ d'Ornans. He
€ En tous cas, je pars, quand même je ne recevrai pas de réponse.
€ Je vous porterai le portrait ; je vous l'aurais bien envoyé avant mon départ, mais Je crains les accidents.
€ Je vous embrasse cordialement. CRUE
(À bientôt dans dix ou douze jours, je pense. »
« Gustave COURBET. »
Mercredi matin.
Quelques jours après, Courbet redit à Bruyas toute la joie qu'il a à partir pour Montpellier. Il lui rappelle également ses projets.
LE ROMAN DE COURBET 41 « Cher ami,
« J'ai tardé beaucoup à vous répondre, mais c'est la faute des gendarmes.
« J'étais allé me promener à la chasse, j'avais la tête embrouillée, j'avais besoin de prendre l'air et de l'exercice. La neige était superbe, mais 1l se trouve qu'elle était défendue. En rentrant dans notre ville, ils me déclarèrent procèsverbal, ce qui m'occasionna une perte de trois jours, car il fallut me rendre à Besançon pour m'entendre condamner et m'éviter la prison. Vive la Liberté !
« Vous avez été on ne peut plus aimable de nous envoyer des bonbons, depuis ce temps, mes sœurs, qui sont assez gourmandes, ne peuvent se lasser de regarder votre portrait.
« Pour mon compte, je suis enchanté de vos photographies, je les fais mettre dans un passe-partout.
« Je suis encore plus enchanté de la perspective que j'ai d'aller vous voir et travailler à Montpellier. J'accepte bien volontiers toutes vos offres et je vais m'occuper de savoir ce qu'est devenu mon portrait et s'il est encore ma propriété ; je désire beaucoup que vous l’ayez.
« Nous allons donc dresser nos batteries et procéder à ce grand enterrement.
« Avouez que le rôle de fossoyeur est un beau rôle, et que déblayer la terre de tout ce fatras de bric-à-brac n'est pas sans charmes ! 40.000 francs, c'est un rêve.
« Nous voilà obligés de louer un terrain à la ville de Paris, vis-à-vis de leur grande exposition. Je vois d'ici une tente énorme avec une seule colonne au milieu, pour murailles des charpentes recouvertes de toiles peintes, le tout monté sur une estrade, puis des municipaux de louage, un homme en habit noir tenant le bureau, vis-à-vis les cannes et les parapluies, puis deux autres garçons de salle.
« Je crois que nous les gagnerons ces 40.000 francs (quand même nous ne spéculerions que sur la haine et l'envie). |
« Sauf erreur, voici le titre :
