L. DÉROCHE lil

Winston Churchill est peut-être le romancier le moins superficiel de la classe sentimentale, car son effort pour concilier les deux tendances est intelligent et habile ; mais son livre comporte trop d’épisodes qui veulent angoisser, avant de trouver une solution aimable, pour mériter une autre .place dans l’étude que

nous abordons ici.

John Esten Cooke naquit le 3 novembre 1830, près de Winchester, en Virginie, et fit ses études à Richmond. Il s’orienta vers le droit, et fut reçu au barreau en 1851. La carrière littéraire offrit bientôt plus d’attrait au jeune homme. Cette même année, il devint éditeur du Southern Literary Messenger.

En 1854, il publia son premier roman, Leather Stocking and Silk. Avant 1859, il en avait fait paraître cinq autres, parmi lesquels The Virginia Comedians et The Last of the Foresters Au début de la Guerre de Sécession, il s’enrôle comme simple soldat dans The Richmond Howitzers. Il gagne un avancement r4pide, est affecté à l’état-major du général Stuart, puis à celui de Pendleton. |

La vie des camps, le tumulte des combats ne contrarient pas sa vocation littéraire. Il prend des notes sur le champ de bataille et les recopie sur un carnet qui ne le quitte pas. Les récits guerriers de Surry diffèrent peu de ceux du carnet, où Cooke admire la chance miraculeuse qui le soustrait sans cesse aux blessures et à la mort. On lit comment, au plus fort

de la mêlée, l’écrivain-soldat rallie des hommes qui ont perdu leurs officiers et transmet des ordres dans une tempête de balles. Aussi la fin du conflit surprendelle Cooke, le sabre et la plume à la main. Il assiste à la reddition aux côtés du général Leé,’et le récit qu'il en a laissé dans Surry est le plus véridique, sinon le meilleur de tous ceux qu'offre la littérature que nous étudions.

Après la guerre, Cooke retourne en Virginie, élit domicile dans la vallée de la Shenandoah ; au milieu d'amis, de parents, il continue d'écrire. Surry of Eagle’s Nest paraît en 1866, Lee and his Lieutenants en 1867. Puis il publie Mohun, The Heir of Graymount et The Life of Robert Edward Lee. I] s'était marié à l’âge de trente-sept ans ; mais lorsque, en 1877, Mrs. Cooke mourut, il vint habiter dans le comté de Clark. Il y vécut en gentilhomme-campagnard jusqu’à sa mort, le 27 décembre 1886.

Surry of Eagle’s Nest, or the Memoirs of a Staff-Officer serving in Virginia est un récit méthodique de la guerre. L’intrigue amoureuse qui se déroule parallèlement est compliquée. Surry, le jeune héros, est épris de la ravissante héritière d’une plantation voisine. Dès le début des hostilités, il s'engage dans les troupes confédérées. À la différence de Cooke, Surry ne devient pas général à la fin de la guerre ; on le nomme simplement colonel, mais il fait preuve d’une fougueuse bravoure servie par une chance étonnante. Bravoure et chance sont toutes deux dignes de Cooke.

Entre autres aventures, Surry se débarrasse, avec le

Spas

secours d’un ami nommé Mordeunt, d’un espion uordiste qu’il tue après une lutte longtemps incertaine.” Cet espion auquel Cooke a donné la noirceur d'un traître de bas étage, s'appelle Fenwick. Il a détruit le bonheur de Mordaunt et menaçait dangereusement celui de notre héros. Un heureux mariage unit enfin Surry à celle qu’il a toujours aimée.

Du style de Cooke on peut dire qu’il est Mie conventionnel et gauche. Les expressions favorites du romancier reviennent trop souvent. On dirait, par exemple, que les baïonnettes ne servent qu’à étinceler. L'écrivain ne connaît pas la simplicité. Stuart n’est plus un général, c’est une immense machine de guerre. Les sentiments et les émotions ne sont pas dépeints, ils sont simplement suggérés par leurs concomitants physiologiques. Ce sont les larmes et les soupirs de la jeune amante, les grondements terribles des deux Virginiens dans la lutte, le sourire satanique et les grincements de dents de l’espion du Nord. Le romancier aime à l’excès les situations étranges, fantastiques, effroyables. I1 se complaît dans l’horreur, témoin le duel que se livrent Mordaunt et Fenwick :

« Mordaunt tit reculer l’espion, pas à pas, à travers la route. Ayant atteint le pied d’un chêne qui étendait ses rameaux au-dessus des adversaires, Fenwick, le dos contre le tronc, ne put aller plus loin.

La lune éclairait en plein son visage. Le rictus du iraître aurait fait honneur aux furies mythologiques. S’élançant sur Fenwick, Mordaunt lui traversa la poitrine de son arme affilée, dont la pointe s’enfonça dans le chêne.

Fenwick resta debout, étendit les bras et lâcha son épée. *