Ludwig Lewisohn, Expression in America, page

Sage

littéraire. Son patient apprentissage lui permit d’atteindre la perfection d’une langue pure et châtiée. On lui reproche de pousser trop loin la recherche de décors trop consciemment artistiques, de mots rares, parfois prétentieux ; et Max Beerbohm lance cette épigramme, que nul n’oublie : « Pauvre Mr. Hergesheimer, il a tellement envie d’être artiste ! »

Né en 1880, Hergesheimer fut de bonne heure élève de l'Ecole des Beaux-Arts de Philadelphie, où de brillants débuts firent présager pour lui l’avenir d’un peintre renommé. L’œuvre du romancier reflètera, plus tard, l'exactitude du peintre, la précision du graveur.

Son premier livre, Three Black Pennys, paraît en 1917. Ce roman historique contient des épisodes solides et mémorables. La première partie est considérée comme un chef-d'œuvre de puissance évocatrice. Deux ans plus tard, Java Head grave une vision de beauté exotique sur un fond sordide, aux couleurs ternes, celui d’une vieille ville puritaine de la Nouvelle-Angleterre. Ses autres romans sont Linda Condon (1919), et Cytherea (1922), fades allégories de la recherche de la beauté, et Quiet Cities.

The Limestone Tree, publié en 1931, évoque l’histoire du Kentucky. Dans un labyrinthe d’intrigues familiales compliquées s’enchevêtrent l’amour et la haine.

Nancy Abel épouse Gabriel Sash, en 1776. Le livre entier ne présente qu’une suite de querelles, de duels,

de meurtres, qui opposent les descendants de James

Abel, père de Nancy, à ceux des Sash. Les cousins ne manquent pas de s’éprendre de leurs cousines, les obstacles de surgir. Des rivalités apparaissent, que la mort ne peut pas aplanir.

Quand la Guerre Civile éclate, les, divergences politiques se précisent. Les hommes s’enrôlent dans les armées adverses. Le major Elisha Abel, par exemple, commande un bataillon du 12° Kentucky, unité fédérale, tandis que le capitaine Wickliffe Sash accompagne le général confédéré Morgan dans ses raids contre cet Etat. La phrase suivante, empruntée au roman, le résume en entier :

«Les Sash et les Abel ont toujours combattu. Ils ont.

combattu les Indiens, les Français et les Anglais. Maintenant, ils s’entretuent. >»

La Reconstruction, comme on s’en doute, n’apaise pas les haïnes exacerbées. « Nous allons nous souvenir de ceux qui furent nos ennemis 2», menace un des frères ennemis, sept ans après Appomatox. Et le livre s'achève, quand le vieux Gabriel Sash, second du nom, récapitule à son arrière-neveu, en 1890, l’histoire de la famille depuis le mariage de Nancy Abel. Cette brève évocation, dépouillée de l’âpreté des passions de l’âge mûr, a plus de charme que le reste du roman. Les phrases que l'écrivain met dans la bouche du conteur ont figuré dans les pages précédentes. Hergesheimer les choisit habilement parmi les plus belles. Il coordonne