INTRODUCTION

Le Tristan primitif et médiéval. Tristan dans la littérature anglaise avant 1852. La version wagnérienne.

Sortie des ténèbres mystérieuses de la vieille magie celte, une légende d'amour — d'amour surnaturel et fatal — entra définitivement vers le milieu du xn® siècle dans la littérature occidentale. Quel était le charme secret qu'exerçait sur l’imagination de la noblesse médiévale ce conte étrange d’où jaillissaient les lueurs de l’esprit rude et sauvage d’un peuple primitif? Pour l'expliquer, il faut comprendre ce qu'était le génie celtique, car, plus même que tout le cycle arthurien qui s’empara des esprits barbares du moyen âge, le roman de Tristan et Iseut en reflète les traits dominants. Un romantisme pur, le romantisme le plus lyrique, le plus déraisonnable et le plus irréaliste du monde, voilà l'essentiel du caractère poétique du génie celte. C’est donc peu étonnant qu'après avoir franchi les confins étroits d’une nation refoulée et presque oubliée, ce folk-lore lointain, si riche en sensibilité humaine, en imagination libre et fantastique, en passion idéale et tragique et en

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poésie triste el lyrique, ait remué l’âme d’un monde à peine sorti d'une enfance dure et barbare, où les luttes continuelles et sanglantes étouffèrent les émotions tendres et paralysèrent l'imagination poétique de l'homme. La renaissance littéraire du xune siècle est en grande partie la découverte des trésors poétiques d'une race timide et réservée, mais qui, pour employer le mot de Renan, « a eu sa manière originale de senlir et de penser, [au point que] nulle part l'éternelle illusion ne se para de plus séduisantes couleurs, et que, dans le grand concert de l’espèce humaine, aucune famille n’égala celle-ci pour les sons pénétrants qui vont au cœur » (1).

Parmi toutes ces fables bretonnes et galloises, la légende de Tristan et Iseut en est peut-être la plus belle. Certainement, elle en est la plus émouvante et la plus largement humaine, douée d'une tendre mélancolie douloureuse et d'une passion naïve et ardente, qui tantôt s'approche des réalités de l'amour charnel et terrestre et tantôt se tend vers les émotions de l’amour idéal et éternel. C’est sans doute cette passion magique, que symbolise le célèbre « boire amoureux » qui attira les premiers bardes français vers cette histoire et qui en fit le succès depuis ce temps. En effet, c'est une légende d'amour unique au monde, car l'essentiel de cette passion, c’est qu'elle est fatale et ainsi hors de la portée des lois humaines. Profondément païen dans son esprit, le roman de Tristan et Iseut reflète le milieu d'où il est sorti. Y eut-il hommes plus indifférents à la morale répressive et étouffante de la chrétienté pauline que ces premiers celtes qui élevaient la passion fatale, mais effrénée et adullère, au-dessus de tout devoir humain ou divin ? N'est-ce pas cet idéal défendu de l'amour libre et généreux, « idéal que l’homme ne se lasse pas de faire planer au-dessus du réel et dont les aspects multiples et opposés ne sont que des manifestations diverses de son aspiration

1. Ernest Renan, La poésie des races celtiques, dans les Essais de morale et de critique, p. 375.

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obstinée vers le bonheur » (1), qui s’est emparé du cœur des hommes et plus encore des femmes ?

Si je dis que le roman de Tristan et Iseut n’est devenu français qu’au milieu du xue siècle, c’est que les manuscrits les plus anciens qui nous restent aujourd'hui, et qui sont d’ailleurs en très petit nombre, datent presque tous de la deuxième moitié de ce siècle. Quant aux ‘origines primitives, c’est-à-dire celtiques, de la légende, elles sont et sans doute resteront toujours voilées par un passé mystérieux et poétique. On peut deviner que c'était d’abord une fable orale, récitée ou chantée par des bardes errants. Y avait-il une version celtique écrite ? On D : on ne sait même pas s’il y avait une version française primitive d’où dérivent les quelques fragments manuscrits qui ont été épargnés par le temps. Comme tant de problèmes relatifs à l’histoire littéraire du moyen âge, celui du roman de Tristan et Iseut a résisté aux efforts les plus minutieux et les plus sagaces de l'érudition philologique. En iout cas, on s'aperçoit que cette légende est vite devenue une expression du génie français, car c’est avec ce caractère français du x1r° siècle qu’elle s’est répandue d’un bout à l’autre de l’Europe ; toutes les formes qu’elle a revêtues depuis ce temps remontent à ces premières versions françaises. Comme on verra plus loin, la poésie allemande assimila de très bonne heure la légende, et dès la fin du xme siècle, il en exista une version en anglais ; mais le grand élan initial qui fit surgir cette incomparable épopée celtique du fond d’un folk-lore inconnu et qui la propagea jusqu'aux coins les plus reculés de l’Europe, c'était bien l’œuvre du génie français. Si l’héritage de cette tradition a passé de nos jours outre-manche et même outre-atlantique, c’est, après tout, grâce à la France que ce roman n'a cessé el ne cessera jamais

1. Gaston Paris, dans la préface du Roman de Tristan et Iseul renouvelé par Joseph Bédier, p. 14.

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d'enchanter le rêve des hommes de tout pays et de tout temps.

Sans entrer dans les disputes érudites qui sévissent autour des plus anciens manuscrits du roman de Tristan et Iseut, nous pouvons en énumérer les plus importants en leur attribuant une dete approximative. En voici la liste :

1o Fragments d'un poème écrit aux environs de 4170 par Thomas, poète anglo-normand ;

2° Fragments d’un poème de Ja fin du xu siècle par le normand Béroul ; |

39 Un poème allemand écrit aux environs de 1170 par Eilhart d'Oberg ;

4o Un poème inachevé, basé sur la version de Thomas, écrit aux environs de 1220 par le poète allemand Gottfried de Strasbourg ;

5° La Saga norvégienne que le roi Haakon V de Norvège fit composer en 1226 à l’imitation directe du poème de Thomas par son propre traducteur, le frère Robert ;

6° et 7° Deux petits poèmes français du même plan général, connus tous les deux comme La Folie Tristan, dont l’un, appelé la version d'Oxford, ou le Ms. Douce, ressemble au poème de Thomas et date du dernier quart du xrre siècle, et dont l’autre, le Ms. Berne, ressemble à la version de Béroul, et date probablement du premier quart du xre siècle ;

8° Une version en prose française, écrite aux environs de 1230 ;

90 Enfin, un poème anglais qui dérive de la version de Thomas, le Sir Tristrem, composé à la fin du xmi® siècle ou au début du xive.

Entre les versions de Béroul et d’Eilhart, il existe un degré de parenté assez marqué et il semble bien que l’une et l’autre dérivent d'une source commune, aujourd’hui perdue. Elles conservent plus que les autres versions les vestiges d’une légende primitive et barbare, ce qui fait le charme de ces récits naïfs et simples. On trouve ici un rapprochement, mais à un degré peu considérable, du roman arthurien et de l’histoire de Tristan.

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Le roi Arthur et ses chevaliers y sont les contemporains de Marc, roi de Cornouailles, et de Tristan, son neveu. Chose à remarquer aussi, dans ces deux poèmes, la puissance surnaturelle du philtre d'amour se trouve restreinte à une période de trois ou quatre ans au plus.

Le Tristan de Thomas que nous connaissons d'après les fragments du manuscrit original et ses dérivés allemand, norvégien et anglais, est un poème beaucoup plus affiné où les vieux éléments primitifs ont été adaptés à l'esprit de la société anglofrançaise du xne siècle. Il est à remarquer qu'ici la durée du breuvage d'amour est représentée comme illimitée et éternelle, et que l’histoire des amants n’a pas de rapports directs avec la matière arthurienne. Au contraire, les exploits du roi Arthur et de sa cour y sont considérés comme s'étant déroulés dans un passé assez reculé. C’est, en effet, un poème courtois qui rappelle les romans de Chrétien de Troyes par ses observations psychologiques et son réalisme pittoresque. C’est d’ailleurs un poème où les sentiments humains sont décrits d'une manière touchante et où la sensibilité poétique ne manque point.Cependant, l’adaptation allemande du poème de Thomas est sans doute la meilleure version médiévale du roman de Tristan et Iseut. En effet, le poème de Gottfried de Strasbourg, par ses sentiments plus affinés et son lyrisme ardent, compte parmi les meilleurs œuvres poétiques du moyen âge.

Le roman français en prose nous est conservé dans deux versions : l’une, la plus ancienne, dite de Luces de Gast, dont il existe seulement la deuxième moitié ; l’autre, plus développée et postérieure, dite de Hélie de Borron, et qui existe entièrement. Les raisons ne manquent pas pour nous faire soupçonner l'authenticité des noms de Gast et de Borron. En tout cas, c’est le roman en prose qui fait entrer définitivement l'histoire de Tristan dans le cycle arthurien.Tristan y devient un chevalier de la Table Ronde, et on ne peut guère distinguer ses exploits de ceux de Lancelot. Les remanieurs peu scrupuleux n'hésitaient pas à y ajouter de nouveaux suppléments, et

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souvent ils perdaient complètement de vue les anciennes sources du roman. Le résultat, c'est un roman de Tristan et Iseut dégénéré. La pureté de cette passion unique y est altérée, et la beauté poétique du récit disparait sous un flot d'événements nouveaux et de remaniements nombreux et immodérés des épisodes originaux. C'est ici, en effet, que le roi Marc devient un vil tyran, perfide et lâche, et un mari ridicule qui en même temps donne une nouvelle conclusion au vieux roman, en assassinant son neveu avec une lance empoisonnée pendant que celui-ci jouait de la harpe devant la reine Iseut.

Une version du roman français en prose servit de source à Thomas Malory pour ses chapitres sur Tristan dans la Morte Darthur, imprimée par William Caxton en 1485. M. Vinaver, qui a longuement étudié le problème des sources dans l’œuvre de Malory, s'exprime ainsi: « Pour reconstruire cette version [du Tristan], il suffit, en effet, de réunir certaines parties des Mss. îr. 103, 334, et 99 [de la Bibliothèque Nationale] et de se les représenter reliées en un seul livre. J'ai tâché de prouver aussi que ce livre a réellement existé et que, par conséquent, Malory ne possédait qu’un seul « livre français » sur Tristan, un seul manuscrit du roman en prose » (1).

Bien qu'il consacre à peu près trois livres de la Morte Darthur à l’histoire de Tristan et Iseut (VIII à XII), Malory ne s’y intéresse qu’indirectement, l’estimant seulement comme une partie du cycle arthurien. En effet, Malory, plus même que les remanieurs du roman français en prose, dépouille le vieux conte celtique de son charme et de sa signification. Dans la Morte Darthur, Tristan non seulement ressemble à Lancelot comme un frère, mais il est en même temps un personnage

1. Eugène Vinaver, Le roman de Tristan et Iseut dans l'œuvre de Thomas Malory, p. 18.

in ee beaucoup moïns important. D'ailleurs, on y trouve la même

conclusion que A du roman en prose où Marc poignarde son neveu :

. that fals traitour kyng marke slewe hymas he sat harpynge ue his lady la beale Isoud, With a groundyn ne he threst hym in behynde to the herte (r).

Malheureusement, c'est à Malory que beaucoup de poètes anglais s’adressèrent plus tard pour apprendre l’histoire de Tristan et pour s’en inspirer.

Dans le livre VI de la Faerie Queene, qui parut en 1596, Edmund Spenser nous présente, en passant, Tristan, jeune homme, « Yet but a tender slip, that scarce did see Yel seuenteen yeares. » C’est un très aimable petit gentleman qui sait chasser et jouer de la harpe d'une manière très habile. Selon Spenser, Tristan est le véritable héritier du trône de Cornouäilles dont son oncle s'était emparé très injustement.

And Tristram is my name, the onely heire

Of good king Meliogras which did rayne

In Cornewale, till that he through liues despeire Vntimely dyde, before I did atiaine

Ripe yeares of reason, my right to maintaine.

Aiter whose death, his brother seeing mee

An infant, weake a kingdome to sustaine,

Vponhim tooke the roiall high degree,

And sent me, where him list, instructed for to bee (2).

On se demande si Tristan aurait joué un plus grand rôle dans la Faerie Queene si Spenser avait achevé son poème.

1. Thomas Malory, Le Morte Darthur, livre XX, chapitre VI, p.807

(édition Sommer).

2. Edmund Spenser, The Faerie Queene, livre VI, chant I, xxviii

(édition J.-C. Smith).

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Les xvae et xvure siècles n'étaient guère portés aux romans turbulents de la chevalerie médiévale, et le roman de Tristan et Iseut, comme presque tous les romans d'aventure du moyen âge, fut oublié. Ce n’est qu'en 1804 que Sir Walter Scott, poussé sans doute par le goût du moyen âge, trait caractéristique de l'esprit romantique de son temps, édila d'une manière très estimable en même temps qu'il l'acheva, la version anglaise de la légende, le Sir Tristrem, dérivée du poème de Thomas. C’est un poème d’à peu près trente-trois mille vers que Scott termina avec tellement d'adresse qu’il est très difficile de distinguer le poème original de ce que Scott y ajouta lui-même Scott tira son Sir Tristrem du manuscrit Auchinleck (1), mais c’est avec le concours d’autres fragments dispersés qu il reconstruisit une conclusion poétique qui retenait l'épisode des voiles. C’est ainsi qu'il se servit d’une fin du poème plus primitive et plus exacte que celle de Malory. Walter Scott se trompa quand il crut que l'auteur de Sir Tristrem (qui est encore inconnu) était Thomas d'Erceldoune, appelé « the Rhymer », qu'on confondit plus tard avec l’autre Thomas,le poète anglonormand du xue siècle.

Si le Sir Tristem que Scott édita si adroitement donna en quelque sorte l'élan initial au renouvellement poétique de notre légende celtique dans la littérature anglaise du xix® siècle, il ne faut pas négliger le rôle assez considérable que joua dans cette renaissance du roman médiéval The History of Prose Fiction de John Colin Dunlop, œuvre qui parut en 1814. Parmi beaucoup de romans d'aventure, on y trouve un résumé assez

1. Scott trouva le manuscrit, qui date du xiv® siècle, dans la Bibliothèque des Avocats d’Edimbourg. Il le divisa en trois chants (Fyttes) de cent strophes, et y ajouta une conclusion de quinze strophes.

étendu de l’histoire de Tristan, que Dunlop rédigea selon une version imprimée du Ms. 103 de la Bibliothèque Nationale, version du roman français en prose qui se reporte aux anciens poèmes pour beaucoup de ses épisodes. C’est ainsi que la fin du roman de Tristan dans le résumé de Dunlop contient l'épisode des voiles et qu’elle ressemble donc à la conclusion du Sir Tristrem de Walter Scott. Donc, pour la première fois, les poètes anglais modernes pouvaient enfin apprendre la noble conclusion du roman de Tristan et Iseut selon lies anciennes versions poétiques.

C’est en 1857 que Richard Wagner écrivit son Tristan und Isolde, opéra considéré aujourd’hui non seulement comme une version magnifique de l’immortelle légende celtique, mais aussi comme un des chefs-d'œuvre poétiques et musicaux du siècle passé. Si nous nous y arrêtons quelques instants, bien que ce soit l'œuvre d’un génie allemand, c’est que son influence se fit sentir beaucoup sur la littérature anglo-américaine. D'ailleurs, c’est surtout grâce à Wagner, même plus qu’à Swiaburne, que le vieux roman a repris sur les âmes modernes toute sa force de séduction. La première représentation eut lieu à Munich en 1865, mais ce ne fut que dix-sept ans plus tard, en 1882, qu'elle fut applaudie pour la première fois à Londres. On commença à jouer Tristan und Isolde à New-York dès 1886.

Wagner s'intéressait au roman de Tristan non seulement parce qu'il était attiré par la beauté et la force de la légende, mais qu’il voulait aussi s’en servir pour exprimer une philosophie de l'amour. On sait qu'avant 1854, l’amour sensuel, cet attrait instinctif qui pousse l’homme vers la femmé, élait pour Wagner la base et l’essence même de toute moralité. Mais en 1854, il se convertit au pessimisme et cette idée s’est trouvée en opposition absolue avec les doctrines de Schopenhauer. Cette conversion devait avoir une grande influence sur Tristan und Isolde, car voici un thème où la passion sensuelle joue le

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premier rôle. Quelle a été la réaction de Wagner ? Ce ne fut pas de faire volte-face, mais de faire un compromis.

Pour Schopenhauer, comme on se le rappelle, Pamour est toujours nuisible parce qu'il affirme la volonté de vivre. Que des amants puissent rechercher la mort lui semblait toujours illogique et incompréhensible. Cependant, même dans les vieux poèmes du moyen âge, il y avait toujours un lien entre l'amour ‘indissoluble de Tristan ei Iseut etla mort qui le rendait éternel. La réponse de Wagner à ce paradoxe schopenhauérien, on ne peut mieux l'expliquer qu’en citant M. H. Lichtenberger. Selon lui, pour Wagner, «la passion est bien un agent de destruction et de mort... elle conduit [l’homme] parfois, lorsqu'elle atteint son plus haut degré d'intensité, non pas seulement... à renoncer à sa volonté individuelle, mais aussi à deviner... l’unité réelle de tout ce qui est, à souhaiter l’abolition de l’individualisation, à abjurer le vouloir-vivre. Ainsi, l’amour mène à la mort, mais non à la perdition... et conduit [les amants] à la paix du nirvâna » (1). C'est donc cette idée du rapport intime et nécessaire de l’amour profond avec la mort qui domine le drame wagnérien.

Il n’est pas étonnant que Wagner, pour concevoir l'histoire de Tristan, se soit inspiré des versions allemandes. Ainsi les sources de son opéra sont les poèmes de Gottfried de Strasbourg ef de quelques-uns de ses continuateurs allemands (2). En limitant son drame à trois actes seulement, Wagner, avec son instinct sûr des exigences dramatiques, choisit ce qu’il considérait comme les trois épisodes les plus importants de la légende : la scène du breuvage d'amour, la découverte des amants par Marc, que l’on supposait très loin à la chasse, et la mort de Tristan et d’Iseut. Pour Wagner, le philtre magique n’est qu'un symbole, car Tristan et Iseut s’aiment déjà avant le « boire ». En prenant le philtre, ils croient boire du poison, et ainsi la mort ; mais Brangien les trompe, et c’est l’amour éter-