CONCLUSION

L'évolution d’une légende.

Certes, l'emprise qu'avait — et qu'a encore — le roman de Tristan et Iseut sur la littérature anglaise moderne n’a d’égale dans aucune autre littérature. Il est peut-être vrai que la meilleure version moderne de la légende est celle de Wagner, mais de toute la littérature allemande moderne, Wagner est le seul écrivain de valeur qui s’y soit intéressé. La littérature française moderne ne compte pas une seule version de mérite, sauf celle de Bédier, qui, cependant, est plutôt une adaptation qu’une œuvre originale. La chose qui frappe dans la vie renouvelée et prolongée du roman de Tristan chez les poètes anglais et américains du xx° et du xx® siècles, c’est non seulement le nombre . considérable de littérateurs qui ont été attirés vers notre vieille fable, mais aussi le fait que parmi eux on compte plusieurs des plus célèbres écrivains de la littérature anglaise moderne. Que des génies aussi dissemblables qu’Arnold, Tennyson, Swinburne, Hardy, Symons, Masefield et Robinson aient pu s’inspirer, chacun à sa manière, à ce conte celtique, voilà qui prouve son attrait puissant et, en même temps, indique quelle a été l'influence de ce folk-lore lointain sur la poésie anglaise. Plus encore que pour le reste du cycle arthurien, la littérature anglaise, sentant instinctivement la parenté entre l'esprit celtique et l’esprit anglo-saxon, a accueilli et adopté le roman de Tristan et Iseut comme l'héritage sacré d’une race profondément

poétique.

Les formes successives que notre légende a revêtues peuvent s'expliquer par l’époque à laquelle vivait le poète aussi bien que par son esprit individuel. Il n’est pas nécessaire de remonter jusqu’au moyen âge pour noter l’importance du « moment», pour employer le mot célèbre de Taine, dans les transformations progressives du roman de Tristan. Il suffit de considérer les versions modernes de la légende, versions écrites entre 1852 et 1927, pour se rendre compte que son évolution générale a suivi les goûts littéraires et sociaux des générations successives.

C’est le romantisme qui, au commencement du xx siècle, a lancé le roman de Tristan et Iseut, après deux siècles d’oubli, dans sa carrière moderne. Sans cette renaissance de la sensibilité lyrique, sans l'intérêt renouvelé pour le moyen âge et les traditions de l’histoire nationale, les trésors du folk-lore celtique n’auraient jamais enrichi la poésie anglaise moderne. Même l'influence de la version wagnérienne, qui, comme nous l’avons vu, a été très importante, est celle de l’esprit romantique traduit par un génie allemand.

Il est intéressant de remarquer que la plupart des versions modernes du roman de Tristan reflètent, d'une manière plus ou moins sensible, la décade, pourrait-on dire, qui les a vu naître. C’est ainsi que l'interprétation tennysonienne est en même temps l'interprétation victorienne, et que le Tristram of Lyonesse est le produit non seulement du génie particulier de Swinburne, mais aussi de l’école néo-romantique à laquelle le poète appartenait. Dans la version d’Arnold, il est vrai, cette influence externe se voit moins parce que l'esprit classique et didactique du poète y domine. Notons, aussi, que la petite pièce de Hardy est une interprétation lout à fait personnelle du roman de Tristan, mais, là encore, on reconnaît un trait caractéristique de notre temps à la manière fort réaliste dont il évoque une atmosphère médiévale. La même observation, mais à un degré moins important, peut se faire à propos de la pièce de Carr, quoique l'influence de la philo-

sophie et du symbolisme wagnériens y soit très marquée.

L'intérêt moderne pour les problème sociaux et l’analyse psychologique se voit dans les premières versions du xxe siècle. Anspacher, tout en suivant Wagner, s'occupe du problème du ménage à trois, et Miss Austin met au premier plan l’infidélité d’Iseut et Guenièvre. Plus tard, Arthur Symons tâche de développer le caractère intime des personnages de la légende, surtout de la reine Iseut. Enfin, les versions de Robinson et de Masefield reflètent d’une manière très profonde l'esprit et les méthodes de la littérature d'aujourd'hui, celle-ci par son attitude de critique historique et réaliste envers notre fable celtique, et celle-là par l'analyse psychologique continuelle et approfondie de l’âme de ces personnages légendaires.

Pour terminer, rappelons que les meilleurs interprètes modernes de ce thème d’amour lyrique et libre sont ceux qui ont été le plus sensibles au charme de sa saveur romantique, de son atmosphère poétique et de son âme légendaire. Voilà ce qui fait du poème de Swinburne un des chefs-d'œuvre de la littérature anglaise et ce qui, en même temps, explique la grande différence entre les deux versions les plus récentes du roman de Tristan et Iseut. C’est que, tout en tenant compte des tendances de son époque, Robinson a conservé l'âme poétique de la légende, tandis que Masefield, en n’attachant aucune importance au caractère romantique et légendaire inhérent à ce thème, a détruit son aitrait principal et ainsi, en même temps, la valeur de sa propre pièce.

Vu, le 19 février 1931, Le Doyen de la Faculté des Lettres de l’Université de Paris,