CHAPITRE II

1. Expérience morale. — 2. Culture intellectuelle et conception du roman — 3. Déterminisme et théorie des conséquences: Adam Bede. — 4. Philosophie de lévolution: Le moulin sur la Floss et Silas Marner. — 5. Idées sociales: Félix Holt, Daniel Deronda. — 6, Intuitionnisme et attitude religieuse: Mzddlemarck.

Expérience morale

Lorsque Mary Ann Evans débuta dans la carrière de romancier, elle avait près de quarante ans; ses croyances essentielles avaient été formées, müûries par une existence déjà longue. Elle avait grandi dans un milieu éloigné des grands courants de la pensée; socialement, religieusement et moralement conservateur. Dans la paix, l'abondance souriante du Warwickshire où son père, esprit droit et ferme, étroitement attaché à l’ordre établi, était régisseur d'exploitations agricoles, sa jeune sensibilité s'était imprégnée des idées traditionnelles. « À tout prendre» — écritelle — «l'Angleterre de mon père me semblait aimable, vertueuse, pleine d'hommes excellents, sagement gouvernée...; elle était pour

moi Si loin d’être prosaique, que je m'y reportais, lorsque je voulais plus de poésie que ne m’en fournissaient mes propres aventures » !). À Nuneaton, où elle alla à l’école, à Coventry, où elle fut envoyée pour «achever son éducation » entre treize et dix-sept ans, elle subit l'influence de l’évangélisme ardent qui animait sa première maîtresse, et de la piété des autres, filles d’un ministre baptiste. Elle eut quelques années de dévotion intense, partageant son activité entre les études théologiques, la meditation et les bonnes œuvres, les clubs charitables et les réunions de dévotes qu’elle devait plus tard décrire dans ses « Scènes de la vie ecclésiastique ». C’est le moment où, se trouvant à Londres avec son frère, elle refuse d’alier au théatre par scrupule *) ; où elle publie ses premiers vers, sur un sujet édifiant, dans le « Christian Observer »°); où elle affirme son admiration pour Hannah More (qu’elle devait dix ans plus tard qualifier de « bas-bleu — monstre désagréable entre tous » *) ; le moment enfin où, exprimant son mépris pour des vanités de ce monde .dans une lettre pleine d’un inconscient pédantisme, elle discute longuement la question de savoir si le roman n'est point dangereux pour la santé et le sérieux de l'esprit, et en déclare la lecture’condamnable dans la plupart des cas‘).

La jeune Mary-Ann était revenue de pension, avec ses enthousiasmes et son zèle, dans une maison sans mère. Le mariage de son frère, qui s'installa dans le logis familial, causa son départ et celui de son père pour la petite ville de Coventry, en 1841 — elle avait alors vingt-deux ans. Elle se lia d'amitié avec la famille d’un industriel, Charles Bray, esprit indépendant, auteur d’un ouvrage sur l’« Educaion des sentiments » du point de vue de la phrénologie (1839) et d’un autre sur la « Philosophie de la Nécessité» (1841). Le beau-frère de Bray, Ch. Hennel, avait publié en 1838 une « Enquête sur les origines du Christianisme », très admirée par G. Eliot * ; et sa bellesœur, Sarah Hennel, avec qui elle resta en rapports toute 5a vie, écrivit aussi sur des sujets de philosophie religieuse. C’est la fiancée

1) V. « Looking Backward » dans Impressions of Theophrastus Such. ?) Voir J. W. Cross: Life of George Eliot, vol. T, chap. 1.

dd id:

*) Id., 1d., letter to John Sibree, 1848, chap. 3.

5) Id., id., letter to Miss Lewis, 16th March 1839, chap. 1.

$) Modern England, par A. W. Benn, vol. I, chap. 7 et 9.