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reposent sur la conception évolutionniste du monde, tandis que celle de Meredith respire un panthéisme ardent et libre, Trollope, Mrs. Ofiphant, C. Reade sont chrétiens, traditionnalistes et optimistes; G. Moore adhère momentanément aux convictions de ses maitres français; G. Gissing se blesse à toutes les négations du déterminisme scientifique; et T. Hardy professe une métaphysique pessimiste apparentée à celle de Schopenhauer. Peut-être le réalisme anglais dut-il en partie sa force et sa | durée à cette souplesse, à cette absence de dogme. D’autres doctrines lui ont succédé. L’esthétisme, qui naïissait presque en même temps que lui, à Oxford, avec W. Pater, s’imposa bruyamment après 1888 par la série des romans, nouvelles et articles d’'Oscar Wilde, et par son manifeste, « Intentions», qui parut en 1891. Cette réaction extrême compta parmi ses adeptes quelques talents remarquables, et bon nombre de jeunes gens destinés à faire figure dans le monde httéraire; mais elle resta limitée à une coterie; et elle était vouée à une prompte disparition. Le scandale du procès Wilde, en 1895, fut un coup dont elle ne se releva pas; et elle s’éteignit à la fin du siècle.

| Le roman « objectif » et intellectualiste, dont elle avait dénoncé Ç iles erreurs avec beaucoup d’ingéniosité et d'éclat, lui survécut; le mouvement qui a hérité de l’esthétisme le plus directement, la Renaïssance Celtique, compte parmi ses membres un réaliste notoire, J. M. Synge; et des grands romanciers actuels, ni À. Bennett, n1 Galsworthy, ni Wells ne répudierait ce titre. L’Athenœum semble revenir de son ancienne hostilité, et se rallier à un réalisme assagi dans les dernières années du siècle — peut-être parce que les intempérances de l’esthétisme l’inquiétaient alors davantage encore : + Après une adolescence tapageuse et trouble» —- imprimait-elle en 1804 — «le réalisme s’est acheminé à grands pas, non vers le tombeau, qui semblait sa juste et probable destination, mais vers des idées plus saines, et par là plus durables» “?).

En fait, il s’est perpétué jusqu’à nos jours par son inspiration générale, et par l’enrichissement qu’il a apporté aux lettres anglaises. Mr. E. Gosse, tout favorable qu’il soit en principe au néo-romantisme, dans son article déjà cité sur les « Limites du réalisme dans le

17) The Athenœum, 1894. Compte-rendu critique de The Vagabonds par M. Woods.

roman» (Questions at Issue, 1894), lui reconnaît une influence persistante et bienfaisante. Il a, dit-il, détruit les conventions d’un autre âge que tolérait encore le public cultivé; on verra peut-être encore des intrigues mélodramatiques, « des enfants changés en nourrice, d’angéliques héroïnes, des héros semblables aux Dieux » —, mais les récits où ils figurent ne seront plus signés des grands noms de la littérature. « À l'avenir, même ceux qui raillent le réalisme et le dénaturent volontairement seront obligés de rendre leurs effets plus conformes à l'expérience. Le public a goûté aux fruits de l'arbre du savoir, et ne se satisfera plus de simples marionnettes ».

Pour Mr. L. Phelps, la date qui marque un changement dans le goût public est 1804; il énumère les romans importants parus dans l’année, et les trouve partagés entre l’art réaliste et le néo-romantisme à peu près également. Il reconnaît d’ailleurs que la première formule est loin d’être épuisée, et s’est remise, au XXe siècle, à donner des fruits. Pour lui, le nouvel idéalisme vint à son heure; :ïl ruina définitivement le prestige de certains préceptes dans lesquels le réalisme eût pu se figer; il s’opposa à l’action desséchante de règles trop strictes. Mais il ne changea rien d’essentiel; comme un orage d'été, il purifia, déchargea l’atmosphère; et après un bref éclat, il laissa les champs reverdis, prêts à de nouvelles moissons *).

Les principes sur lesquels repose le réalisme, en leur sens littéral et rigoureux, ne trouveraient plus guère de défenseurs aujourd'hui. En un temps où la science elle-même apparaît comme une création, une sorte de poésie de l'esprit, il peut sembler vain de discuter la question de l’objectivité dans l’art. L’impossibilité pour l'écrivain de ne pas laisser transparaïître sa sensibilité personnelle et sa mentalité dans le choix, la conception, la présentation de son sujet, et dans son style, a été prouvée à n’y pas revenir. L'on a clairement marqué la distance qui sépare l'acte d'attention scientifique, par lequel l’observateur se dissocie de son passé pour se concentrer sur le présent, et l'enregistrer impartialement, de l'effort créateur, dans lequel interviennent les tendances et les habitudes acquises, la mémoire, et la personnalité tout entière.

Théoriquement, le réalisme est donc à peu près injustifiable. I1 s’est cependant montré d’une fécondité extraordinaire. Il a sus-

18) The Advance of the English Novel, chap. 6. On trouvera chez Holbrook Jackson, dans Great English Novelists, 1918, une étude très poussée de tout ce qui subsiste du réalisme au cœur même de l'esthétisme.

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cité une multitude de romans pleins d’intérêt et de substance, et d'incontestables chefs-d'œuvre, C’est peut-être que, sous la froide résolution d’impassibilité, se cachait l’ardeur d’une conviction chaleureuse. Et sa doctrine est discutable, mais sa discipline est salutaire. 11 a détruit de vaines et nuisibles barrières; 1l a considérablement élargi le champ du roman, en embrassant les faits primitifs et éternels de l'existence, aussi bien que les plus récentes spéculations de la pensée; il a ramené les esprits aux réalités vivantes du présent; et il leur a enseigné à consulter librement, hardiment, leur expérience dans toute sa profondeur et sa diversité avant d'entreprendre l’œuvre de création, afin qu’elle soit fondée sur le roc de leurs certitudes intérieures, et non sur les sables mouvants de la seule fantaisie.