PEUR

naient avec les romans de Wilkie Collins, lui était ouverte. Il eut chez elles la révélation de cette Cité de la Nuit Tragique de James Thomson, qui «l’ébranla jusqu'aux tréfonds d’une conscience encore chaotique » ; il y lut Dante, et composa lui-même ensuite un Enfer, dit-il ; 1l put y apprécier les nouvelles tentatives de l’art et de la poésie : « à l'arrière-plan », écrit-il «on sentait des présences vénérées, souvent invoquées : celles de Jean Ingelow! et de Christina Rossetti. »

Ainsi fut-il en contact avec l’esthétisme alors en formation. Plus tard, lorsque, jeune écrivain, 1l revint chercher fortune à Londres en 1889, 1l se lia avec Henley, ce franc-tireur des Lettres, éditeur du National Observer ; il publia dans cette feuille d'avant-garde plusieurs contes ou poèmes, faisant ainsi ses premières armes avec les jeunes auteurs qui devaient plus tard constituer l’équipe de John Lane, et écrire dans le Yellow Book, ou la Keynotes Series ; chez ce poète-éditeur, ce Mécène bohême, il pouvait rencontrer W.B. Yeats, Kenneth Grahame, James Barrie, G.S. Street, Marriott Watson, le nihiliste Stepniak, et — visiteur occasionnel, — Oscar Wilde.

L’esthétisme, toutefois, était, à presque tous égards, aux antipodes de ses tendances natives. Il se dessina très vite un double courant, parmi tous ces jeunes gens que rapprochaient l’amour des lettres et la quête de la beauté. Henley, Stevenson et Kipling furent pris à partie par l’un des critiques attitrés des « nineties », Richard Le Gallienne. On a vu avec quelle verve celui-ci condamne chez l’auteur de Treasure Island ce qu'il appelle « l’évangile de l’épée » ; il dénonce de même Henley, ce « prophète à cheveux roux dont l'Angleterre n’a nul besoin pour lui indiquer les voies de la vertu ». Tout en rendant hommage au mérite et à la popularité de Kipling, il conteste vivement la valeur de son inspiration. Il réprouve «son appel explicite ou déguisé à la force brutale » ; R.L. Stevenson laissait encore quelque chance, dit-il, à la fantaisie et à l’idéalisme ; « Avec Kipling, nous assistons au triomphe du Philistinisme. »?

Pour incompatibilité d'humeur, il y eut donc divorce dès l’origine. Dans les chapitres qu’il a consacrés à ces années de jeunesse, Kipling ne mentionne ni les doctrines, ni les adeptes de l’esthétisme ; l’art pour l’art n’existe pas pour lui ; c’est tout juste s’il salue Oscar Wilde d'une méprisante allusion. Ses émerveillements, la magie de ses évo- : cations, 1l les tirera de tout autres sources. |

Cette phase de son existence s’est toutefois traduite indirectement dans son œuvre ; par nombre de parodies dans Echoes, ou The Muse among the Motors ; par le milieu dépeint dans The Light that Failed — celui des ateliers, des rapins et de leurs modèles à Londres et à Paris ; par certaines cadences, certaines répétitions ou recherches verbales, qui rappellent Rossetti ou Swinburne. Enfin, tant dans ses contes que dans ses brefs poèmes, son mysticisme imaginatif impérieux et obscur

1. Poétesse Victorienne (1820-1897) qui écrivit sous l'influence de Ruskin et de Tennyson, et dont les poèmes eurent leur heure de succès. | 2. R. Le Gallienne. Retrospective Reviews, vol. I.