AVANT-PROPOS. XXI

comme avant la déclaration de ses droits, il se retrouva l'esclave misérable qu'il est, asservi par ses passions, limité dans fous ses désirs par les fatalités matérielles; il put se convaincre que la plus belle charte n'efface pas un pli de souffrance au front des malheureux, ne donne pas un morceau de pain à l'affamé. Sa présomption extravagante s'évanouit. Use vit retombé dans les incertitudes et les servitudes qui seront à jamais son lot ; mieux armé et plus instruit, sans doute, mais qu'importe ? La nature semble avoir calculé une balance rigoureuse, dont elle rétablit sans cesse l'équilibre, entre nos conquêtes et nos besoins, ceux-ci s'accroissant avec les moyens de les satisfaire. Dans ce grand désenchantement, les vieux instincts se ranimèrent; l'homme chercha au-dessus de lui un pouvoir surhumain à implorer: il n'y en avait plus.

Tout conspirait à rendre irréparable le divorce avec les traditions du passé: l'orgueil de la raison, persuadée de sa toute-puissance, aussi bien que les résistances chagrines de l'orthodoxie. — L'orgueil ne s'est jamais enflé avec plus de superbe qu'à cette époque, où nous nous proclamons nous-mêmes si petits et si débiles par rapport à l'énormité de l'univers. On trouverait communément dans les arrière-boutiques l'infatuation d'un Nabuchodonosor ou d'un Néron. Par une contradiefion bien instructive, l'attachement au sens propre a grandi avec le doute universel qui ébranlait toutes les opinions. Tous les sages ayant décidé que les nouvelles explications du monde étaient contradictoires aux explications religieuses, l'orgueil s'est refusé à reviser le procès.