Revue bleue, 18 juin 190/I

2. On s'étonnera peut-être de voir employés indifféremment l'un pour l'autre, au cours de ce chapitre, !es mots de province et région, provincialisme et régionalisme. Il est bien vrai que les régionalistes (v. notamment le programme de la Fédération régionaliste française, Paris, 21,' place de la Madeleine) se proposent la division de la France en régions homogènes groupées autour de centres régionaux ; mais ces régions souhaitées n'existent pas ; la littérature provinciale est un des

parlent ou écrivent, voilà bien leurs arguments : la province, décrite avec exactitude et amour, sauve du banal; et, d'autre part, il va grand temps de recueillir ce qui demeure encore des originalités provinciales, sous l'impitoyable niveau centralisateur. Serrons cependant la question d'un peu plus près.

Les faits, d'abord. La production d'œuvres consacrées aux provinces françaises, dans les genres les plus divers (études d'archéologie et d'histoire locale, folklore, poésies de terroir 1) théâtre, etc.), et. en ce qui nous concerne, la production de romans « régionalistes », est fort considérable, surtout depuis une vingtaine d'années (2). D'autre part, ces œuvres sont accueillies avec une faveur croissante. Il ne semble pas hors de propos d'en rechercher les raisons.

éléments qui contribueront à les délimiter et, pour l'heure, ce sont bien les provinces françaises qui fournissent aux écrivains que nous étudions ici leurs plus sûre* et leurs plus précieuses inspirations. II parait du reste probable (si forte est la part du sentiment et de la tradition dans tout ce qui touche à l'art et à la poésie) que, même dans une France ilisée, nos romanciers se serviront encore des noms évocateurs de nos provinces: Bretagne, Languedoc, Provence, Flandre, Alsace.

i. V. notamment la très remarquable anthologie de M. \i>.yan Bever. Les Poètes du terroir, encours de publication (Paris, Delagr

2. Le phénomène n'est pas particulier à la France : on sait la fortune du roman provincial allemand et de l'école des romanciers régionairtunt pour 1 Italie <hi Sud (Vkik.*, Bei iuamelli, M",e,Gn»/i\ Dslkddj <t M. Snao). En France, signalons, tant entrer dans de longs détail* bibliographiques, deux collections d'ouvrage* régionalistes : la Bibliothèque réyionaliste (Paris, Bloud) et Les Pays de France (Paris, Nouvelle Librairie nationale).

1° Causes de la faveur de la littérature régionaliste. — Les provinces françaises ont toujours eu leur littérature, et je ne veux pas dire avant l'âge classique, où la chose est par trop évidente. La suprématie de Paris est assez vieille : Quesnes de Béthune fut « repris » à la cour de France pour son langage provincial. Mais, même aux époques où le rayonnement de la littérature officielle allait si loin par delà nos frontières qu'il nous cache tout naturellement les petites gloires locales, il ne faut pas imaginer qu'il n'y eût bon écrivain que de Paris. Un grand nombre de villes, dont toutes n'étaient pas fort importantes, étaient de véritables centres « intellectuels », sièges de sociétés de production et de publication (1) : académies, palinods, jeux floraux et puys ont gardé longtemps leur prestige, leurs concours et leur clientèle : magistrats, clercs et dames, férus de beau langage, avaient des lettres et le témoignaient dans leurs cercles. Lyon (2), si florissant en ce point au xvie siècle, Rouen, Tulle, Montpellier, Aix, pour prendre des noms presque au hasard, ont fait preuve d'une activité incessante et qui n'était pas obligatoirement liée à celle d'une Université.

Mais, si la province avait ainsi une vitalité bien plus grande qu'on ne serait incliné à le croire, l'originalité s'y marquait peu. Le goût était vif pour les choses de

I. On a fait la monographie de quelques-unes d'entre elles. a. Ecole de Ljon (Scève, Louise Lauué, Mlle Desoches, etc.

l'esprit, et le public tout formé, a En province, dit encore Geslain (l) presque de nos jours, on se lit entre soi, c'est-à-dire entre amis, dans les publications des sociétés savantes, dans quelques journaux, dans les actes des académies départementales. » Sans doute, mais ce qu'on lisait ainsi, c'était trop souvent une imitation •z maladroite de la littérature parisienne. On se tromperait si l'on jugeait que les chemins de fer et la rapidité générale des moyens de communication ont beaucoup contribué à répandre « l'air de la capitale » dans les provinces. Gaston Boissier le fait remarquer avec beaucoup de finesse : « Aussi loin que nous remontions dans notre histoire, quand nous étions terre romaine, on nous dit que les habitants de nos grandes villes avaient les yeux sur les sept collines pour reproduire ce qu'on y faisait. C était la mode chez eux de se construire un Capitole ; leurs libraires étalaient sur leurs devantures les derniers livres de Pline, aussitôt qu'ils étaient parus, et les jeunes gens tiraient vanité de savoir par cœur et de répéter les petits vers de Martial. » Et nous savons, tout de même, que, lorsque Uiapelle et Bachaum.mt s'en allèrent à Montpellier, ils y trouvèrent une compagnie de pecques qui riaient véritablement des pecques de province et faisaient les renchêries plus encore que celles de la Chambre bleue ou des samedis de Ifadelon, ctiscutanl sur le Moïse et le