CHAPITRE II

Les pages qui vont suivre ne sont que l'application à un cas particulier des règles de méthode exposées plus haut. Leur dessein est d'étudier l'état qu'un historien de la société au xix* siècle peut faire du roman français, et plus spécialement de 1885 à nos jours. Les motifs ne manquent point, qui justifient le choix d'un pareil sujet.

Pourquoi étudier le roman ? — Avec le théâtre, le roman est le genre le plus répandu, celui dont l'action peut être, sinon la plus forte, — Renan ou Taine passent de loin, en prof ondeur d'influence, le roman le mieux achalandé, — du moins la plus diffuse. La thèse du philosophe, la spéculation du théoricien ont besoin, pour pénétrer la masse, d'une transcription plus aisément accessible. Entre eux et le gros du public, le romancier sert d'intermédiaire : il décante, il simplifie, il grossit, il vulgarise.

Forme admirablement élastique, d'ailleurs, que le roman, et propre à contenir tout ce que la fanlaisie de l'auteur y voudra enfermer. « Depuis Balzac, dit

M. L.-N. Baragnon. le vrai nom du roman, c'est Encyclopédie. Chaque siècle se fait une Somme à son goût. » Depuis Balzac, cela est bien vu : sans sortir pourtant de la tradition française. Que l'on songe au premier sens du mot, si large, et au Roman de la Rose par exemple. Mais enfin, de notre temps, il est vrai de dire que l'on ne peut raisonnablement accepter la définition donnée récemment par un juge anglais dans un débat entre éditeurs : « Un roman est un ouvrage qui doit contenir cent cinquante mille mots et qui doit parler d'amour. » Force est d'en croire les manuels et leurs désignations courantes, et de comprendre dans le même genre des œuvres aussi dissemblables que Le Jardin de Bérénice, Le Crime de V Omnibus, Crainquebille et Le Maître de Forges. Un tel cadre est admirablement souple.

Ajoutez-y que cette forme complaisante est une de celles qui prêtent le plus d'attraits à une thèse parfois audacieuse. C'est peut-être que, suivant l'opinion d'un critique (1), le domaine de la littérature s'est comme « rétréci », et que le roman et le théâtre (il y ajoute la poésie, mais c'est pour flatter les poètes, qui n'en croient rien), constituent maintenant toute la littérature. C'est aussi que avec le théâtre, « orateur à voix multiple (2) », tribune d'où 1' « on se fait entendre le plus loin (3)», le roman est le genre qui permet le plus de prise sur le lecteur. Le théâtre a pour lui lillusion du vrai, le prestige de l'incarnation de l'idée en «n'-atures parlant, agissant, vi-

a. Barrit d'Aurevilly.