Les Pourpres, p. i5i

que de remplacer les noms de convention par les noms véritables. — la lutte contre le trop hardi exégète, la guerre aucouvent-ouvroir, — « modernisent » très suffisamment la donnée. Et Ton sait gré à l'auteur d'avoir laissé quelque noblesse et de bonnes mœurs à -es dangereux protagonistes. On peut moins goûter L (tmbredes Voûtes de M. Paul d'Abbes. L'ombre des voûtes, c'est la morale des prêtres « politiques avisés et calculateurs r, de l'abbé Millien, « hanteur des lits où trépassent les veuves, les vieilles filles, les repentants, ceux qui meurent solitaires et riches », et de l'abbé Salol, « bandit ayant parfois l'air d'un saint ».

C. — • Balzac elles romanciers catholiques. - Gomme de raison, d'autres romanciers, et non des moindres, envisagent de tout autre façon le rôle social du prêtre. Avant tout, il faut placer ici les romans ecclésiastiques de la Comédie humaine. Il y a beaucoup de ligures de prêtres épisodiques dans l'œuvre de Balzac, chanoine Cruchot, abbé de Solis, abbé Loraux (1), ou curé Chaperon. Ed. Biré. qui leur a consacré une étude spéciale, en compte plus de cinquante : el beaucoup pourraient, si l'on nous permet L'irrévéreBoe, entrer dans les catégories conventionnelles que nous nous sommes plu à établir. L'un d'eux, même, le Vicaire des Art/runes, ù qui une certaine élévation ne fait pas défaut. -.• débat dans un imbroglio bien peu ecclésiastique. I)»' l'ensemble voulùt-on tirer une première conclusion, ce serait, je

i. Celui-ci ne figure pas dant moin» de quatre roman>.

pense, celle que tire M. Franche : les honnêtes gens de Balzac sont, en général, « chrétiens pratiquants, amis d'un prêtre, lequel est toujours très digne, très saint et d'excellent conseil. » Mais trois romans, Le Curé de village, Les Paysans, Le Médecin de campagne, (auxquels on pourrait joindre L' Envers de l'Histoire), et sont les plus hautement expressifs de l'idéal que Balzac se trace du prêtre et de la mission qu'il lui propose dans la société. « Le christianisme, dit l'abbé Janvier dans Le Médecin de campagne, est un système complet d'opposition aux tendances dépravées de l'homme. » Entendez que l'effort des chrétiens et, plus spécialement, de leurs prêtres, doit se porter partout où il y a dépravation, et quelle qu'en soit la forme, que leur devoir est de combattre tout mal, de promouvoir et de diriger tout noble élan, et que, si le spirituel est leur domaine par essence, ils ne peuvent se désintéresser du temporel. « Là où règne la misère, le plus actif des dissolvants sociaux, il n'existe plus ni pudeur, n crimes, ni vertu, ni esprit (1). » Ainsi ils donneront à la vie sociale le rythme nécessaire, qui est précisément la religion. « Religion veut dire lien, dit Benassis, le médecin de campagne, et certes le culte, ou autrement la religion exprimée, constitue la seule force qui puisse relier les espèces sociales, et leur donner une forme durable. » Nous sommes en plein catholicisme social.

i. Les Paysans.

Ajoutez que, pour Balzac, c'est l'effort individuel, pratique, qui apportera le remède à nos maux, mais que cet effort, le prêtre, loin de le demander à lui seul, le doit demander aux « supériorités » sociales : médecins, ingénieurs, maires, châtelains, instituteurs et juges. Et si nous retenons encore cette parole : « L'association exige... une discipline contre laquelle tout regimbe et que la religion catholique peut seule obtenir. Aussi toute association ne peut-elle vivre que par le sentiment religieux, le seul qui dompte les rébellions de l'esprit, les calculs de l'ambition et les avidités de tout genre » , force nous sera de reconnaître ici, non plus une esquisse incertaine, mais tout un programme arrêté. A peine pourrait-on marquer que ce programme n'est expérimenté, par Balzac, que dans le cercle assez restreint de la vie rurale.

Les meilleurs curés de Balzac sont laids (1), mais une beauté morale les transfigure. « Son visage rechigné, laid jusqu'à repousser la confiance, avait été rendu sublime par l'exercice des vertus catholiques : il y brillait par avance une vertu céleste (2). » « De petite taille et débile en apparence, M. Bonnet frappait tout d'abord par le visage passionné qu'on suppose à l'apôtre : une figure triangulaire commencée par un large front sillonné de plis, achevée des tempes à la pointe

I. Exceptons un Espagnol, l'abbé de San-Lucar, dans L 'Elixir de hit' gue vie.

a. César Birotteau.

du menlon par les deux lignes maigres que dessinaient ses joues creuses. Dans cette figure, endolorie par un teint jaune comme la cire d'un cierge, éclataient deux yeux d'un bleu lumineux de foi, brûlant d'espérance vive. ... La volonté faisait toute la force de cet homme. . . . Sa maigreur était disgracieuse : ses épaules se voyaient trop ; ses genoux semblaient cagneux. Le buste, trop développé relativement aux extrémités, lui donnait l'air d'un bossu sans bosse (1). » Cette enveloppe grossière recouvre le dévouement et la délicatesse. « L'exquise uYlicatesse qu'aucune passion n'avait altérée chez cet homme lui donnait, pour les douleurs de ses ouailles, le sera maternel de la femme. Ce mens divinior, cette tendresse apostolique met le prêtre au-dessus des autres hommes, en fait un être divin (2). » L'abbé Bonnet s'est dit, au séminaire, qu'il voulait « panser les plaies du pauvre dans un coin de terre ignoré ». Le coin de ferre fut Montégnac, moins ignoré qu'il n'eût fallu, car « le parquet de Limoges disait proverbiablemenl que, sur cent condamnés du département, cinquante appartenaient à l'arrondissement dont dépend Montégnac. » C'était un pays inculte et abandonné : l'abbé Donnet donnera du travail et du pain à ses ouailles : aidé par Mme Graslin, par un jeune médecin, un jeune ingénieur, il irrigue la plaine, il régénère le vil-

i . Le < "ré de village.

a. Ibid.

lage. « Celui qui fertilise un coin de terre, qui perfectionne un arbre à fruits, qui applique une herbe à un terrain ingrat est bien au-dessus de ceux qui cherchent des formules pour l'humanité. »

C'est d'un prêtre, l'abbé Janvier, « un de ces êtres qui semblent tombés du ciel », que Balzac fera l'auxiliaire de M. Benas^i>, \e Médecin de campagne, dans une tâche analogue de régénération. Ecoutons-le parler : « Partout où il y a misère, il y a souffrance. La souffrance, la misère sont des forces vives qui ont leurs abus comme le pouvoir a les siens. » « Lorsque le christianisme aura de nouveau fécondé Tordre social, en imprégnant toutes les classes de ses doctrines conservatrices, son culte ne sera plus alors mis en question... » Et c'est encore un prêtre social que cet abbé Brossettes des Paysans, « paria » au milieu d'une population hostile et qui essaye en vain d'éclairer les riches sur leurs devoirs et leurs véritables intérêts. Son échec est une leçon. Il prouve, par l'inverse, que « la religion catholique (1), prise dans ses œuvres humaines, est la seule vraie, la seule bonne et belle puissance civilisatrice (2). » Qu'est-ce à dire '. Imprégné, sans doute, des idées de Lamennais (il a dit de ><»n abbé Dutheil (3) : « Si, comme l'abbé de Lamennais, il eût pris la plume, il aurait été sans doute comme lui foudroyé par la cour

i Biaon chrétienne : Bal&m i*m( wpoqoé lènheeue dma la préface de la Comédie humaine.

a. Le C un1 de Village.