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vulgarité de l'abbé Renaud. Il faut dire que le curé de Férias, effacé, indolent, un peu obséquieux, n'a rien, jusqu'au jour d'héroïsme où il sauve du naufrage des 'malheureux en perdition, qui le distingue d'une foule de prêtres « déjà vus ». Sibylle se forge un idéal un peu intransigeant : « Pour elle, un prêtre était un personnage sacré, un peu mystérieux, placé sur les marches d'un autel entre les hommes et Dieu. C'était un homme différent des autres, exempt de faiblesse. Elle aurait voulu (en cela elle se trompait, mais elle était si jeune) qu'il ne se montrât habituellement que dans l'église au milieu des nuages d'encens, comme les lévites, et qu'il Aécùt le reste du temps retiré dans l'ombre de son presbytère, comme les anachorètes des légendes, n'en sortant que pour visiter les malades et les pauvres » L'acte admirable de l'abbé Renaud la reconquiert « à la religion de ses parents ». Elle lui devra de n'accepter qu'un mariage chrétien et de convertir par sa mort un fiancé incrédule. Il est vrai qu'elle aura aussi (et ce n'est pas le moins bien observé du roman) ascétisé son bonhomme de curé. L'Emile Lemontier de G. Sand, à l'inverse, fils et disciple d'un rationaliste, disputera sa femme à l'emprise du prêtre, maître du sexe faible par la confession : « Maudite soit et trois fois maudite l'intervention du prêtre dans les familles ! Le prêtre qui, jeune ou vieux, honnête ou dépravé, nous enlève la confiance et le respect de nos femmes, le prêtre qui, fanatique ou modéré, est obligé par son

état de leur dire que nous sommes damnés, si nous ne nous confessons pas, qui, par conséquent, les habitue à séparer leur àme de la nôtre, et à rêver un paradis d'égoïstes dont nous serons exclus ! » Et Lucie de La Quintinie, docile, « empêchera qu'on approche le crucifix des lèvres de son aïeul mourant. » Celui-ci d'ailleurs, et l'abbé Moreali avec lui, car il faut que la victoire de G. Sand soit complète, capitule (1).

B. — Le prêtre et la politique. — Qu'onle regrette ou non, l'état des partis en France, depuis un siècle, incline le prêtre à se mêler aux affaires publiques, plus ou moins directement. Sur fond d'intrigues politiques et sous l'orme du mail, passent l'abbé Guitrel et l'abbé Lantaigne. M. Anatole France a ses prêtres, de l'abbé Jubal, pion ridicule, à cet étourdissant abbé Jérôme Coignard « mi-faune et mi-pontife (2) » ; mais on les retrouvera plus loin (3). Le rôle du prêtre dans la cité, tel Emile Zola voulut le sujet de La Conquête de Plassans. L'abbé Faujas a. en effet, pour mission de conquérir à l'Empire la sous-préfecture où l'envoyèrent hommes poEtiques. ■ L'apreté de ><>n ambition, écril F. Bronetière (4), l'autorité despotique de son attitude el de son in>>le, la sécheresse de sa parole, la domination d'épouvante qu'il exerce également sur son

i. Cf. Mi. niiiT, Le Prëlre, et au théâtre, La Bigote de M. J. Rm», 3. P. !

I * l'i m. il il LA MaAISTIUTCU DAM i.e Homw.

î. /.-• U'iman naturaliste.

évêque et ses pénitentes, ont bientôt rais la ville à ses pieds. » On a regretté que cet homme, si puissant et si redoutable, ne nous dévoile pas le secret de sa redoutable puissance. En tous cas, ce n'est pas un prêtre faible selon la chair. Comme le frère Archangias (1) dit un peu brutalement des filles qu'il enseigne : « Elles ont la damnation dans leurs jupes », l'abbé Faujas répond à sa mère : « Les hommes chastes sont les seuls forts. » Et il repousse l'obsession affolée dont le poursuit Marthe Mouret, son instrument. Ce trait est bien vu, et l'œuvre, jusqu'au dénouement mélodramatique, ne manque pas de grandeur, si la vraisemblance en est contestable. Enigmatique, le conquérant de Plassans figure peut être mieux ainsi pour les adversaires du prêtre ce qu'ils appellent volontiers la « domination cléricale » .

Plus récemment, Célestin Pontier, dans Les Pourpres , nous donnait une fort bonne réplique du roman de Zola. Une province cette fois, et non plus une ville, grâce à l'effort combiné du cardinal de Mirevent et du Père Ambrois, se trouve enserrée par « cette Gamorra noire quia tenu le inonde écrasé sous sa volonté et qui par instants renait pour l'empêtrer et l'étouffer à nouveau dans l'insondable et immense réseau de contingences sociales et de luttes modernes (2). »

De fait, quelques épisodes, où rien ne serait plus aisé

i. La Faute de l'abbé Mouret.