CHAPITRE XIV

La journée fatale du 13 mars. — Adieux de l'empereur à la princesse Youriewsky, avant de se rendre à la parade de la garde. — Cérémonie traditionnelle du. razwod . — Retour par le quai du canal Catherine. — L'attentat. Première bombe. « N'est-ce pas trop tôt pour rendre grâce à Dieu? » Deuxième bombe. Alexandre II est ramené mourant au Palais d'hiver. — Courte agonie ; la princesse Youriewsky au chevet du lit mortuaire. — Le nouvel empereur confirme au général Loris-Mélikow l'ordre de faire publier le manifeste, signé la veille par son père. — Contre-ordre dans la nuit. Colère du clan absolutiste. Imprécations du procureur général du Saint-Synode, Pobédonostsew. — Dans la chapelle ardente. La princesse Youriewsky en prières : son dernier geste d'amour. — Triomphe du parti réactionnaire : « l'idéal mystique des tsars moscovites. « — La voie funeste.

Le lendemain, dimanche 13 mars, après avoir entendu la messe, travaillé avec son ministre de l'Intérieur et déjeuné sommairement, le tsar vint dire adieu à sa femme avant de se rendre à la parade de la garde. Tenant une de ses fillettes sur ses genoux,

il exposa devant la princesse le programme dç sa journée. Dans une demi-heure, il se rendrait au manège du palais Michel pour assister au razwod. Ensuite, il prendrait le thé chez sa cousine, la grande-duchesse Catherine, qui demeurait à côté. Il serait de retour vers trois heures moins un quart :

— Alors, continua-t-il, si cela te plaît, nous irons nous promener ensemble au Jardin d'été.

Elle acquiesça. Il fut convenu que, à trois heures moins un quart, elle l'attendrait, toute habillée pour sortir, le chapeau sur la tête.

Alexandre II quitta le Palais d'hiver, à midi quarante-cinq, dans un coupé qu'entouraient six cosaques du Térek; un septième cosaque était sur le siège, à la gauche du cocher. Trois officiers de police, dont le colonel Dworjitsky, suivaient en deux traîneaux.

Selon une inviolable tradition qui remontait à Paul I", l'empereur présidait, chaque dimanche, à la parade de la garde mon-

tante. Le cadre habituel de la céréinoiiie était un de ces vastes manèges, dont s'enorgueillissait la garnison de Pétersbourg et dans lesquels plusieurs escadrons pouvaient évoluer à l'aise. Une brillante suite de grands-ducs et d'aides de camp généraux escortait le tsar. Les ambassadeurs, ayant un grade militaire, y étaient aussi conviés. Le général de Schweinitz, ambassadeur d'Allemagne, le comte Kalnoky, ambassadeur d'Autriche, et le général Chanzy, ambassadeur de France, étaient présents, ce jour-là.

Quand les troupes eurent défilé devant le souverain, il eut, pour tous les assistants, un sourire aimable ou un mot affectueux. Depuis longtemps, on ne lui avait pas vu l'air si calme et si dégagé.

Puis il se rendit au palais voisin, chez sa cousine préférée, la grande-duchesse Catherine, où il prit une tasse de thé.

A deux heures et quart, il remonta en voiture et ordonna de rentrer vite au Palais d'hiver.

Comme pour l'aller, six cosaques chevauchaient autour du coupé, un septième était sur le siège, et les trois officiers de police en arrière, dans leurs traîneaux.

Par la rue des Ingénieurs, le cortège atteignit le quai, toujours désert, qui s'allonge entre le canal Catherine et les jardins du palais Michel. Ayant alors un bel espace devant soi, l'équipage du tsar prit la* grande allure des trotteurs Orlow, un trot si rapide que les chevaux des cosaques ne pouvaient le suivre qu'au galop.

Çà et là, quelques agents de police surveillaient le parcours. Un gamin, qui traînait un panier sur la neige, un officier, deux ou trois soldats, un jeune homme aux longs cheveux, qui portait à la main un petit paquet, — personne auti'e en cette large avenue tranquille.

A l'instant précis où la voiture impériale passa devant le jeune homme aux longs cheveux, il jeta son paquet sous les jambes des trotteurs.

Une explosion épouvantable, un nuage

épais de ueige et de fumée, puis un fracas de vitres et de bois, enfin des cris, des gémissements! Et la scène apparut dans toute son horreur : deux cosaques et le gamin, qui traînait un panier, gisaient sur le sol; des chevaux tués; des flaques de sang; les glaces de la voiture brisées et l'arrière-train disloqué.

L'empereur, qui était sain et sauf, se précipita vers les blessés. Mais on accourait de toutes paits. Sautant à bas de leurs traîneaux, les officiers de poUce avaient empoigné l'assassin, qui était tombé en cherchant à fuir.

Cependant le colonel Dworjitsky, chef de l'escorte, suppliait le tsar de monter dans un des traîneaux et de s'éloigner à toute vitesse. Mais Alexandre II voulut voir l'anarchiste, que la foule menaçait d'écharper. Tandis qu'il s'approchait du criminel, une des personnes qui venaient d'accourir lui demanda anxieusement :

— Sire, Votre Majesté n'est pas blessée?

Il répondit :

— Non, je n'ai aucun mal, grâce à Dieu ! Alors, l'assassin, relevant la tête avec

un rire sardonique, lui cria :

— N'est-ce pas trop tôt pour rendre grâce à Dieu?

Au même instant, un inconnu, qui se tenait appuyé au parapet du canal, à deux mètres du tsar, jeta quelque chose en l'air. Et une seconde explosion, foudroyante, souleva une nouvelle trombe de neige et de fumée. Quand le nuage fut dissipé, on aperçut, parmi les victimes qui couvraient le sol, Alexandre II renversé à terre, essayant de s'appuyer sur les mains, le visage meurtri, le manteau arraché, les jambes nues et broyées, perdant le sang à flots, avec des lambeaux de chair autour de lui. Ses yeux ouverts ne voyaient plus ; ses lèvres balbutiaient vaguement : « Secourez-moi ! . . . L'héritier est-il vivant?. . . Portez-moi au palais,... et là, mourir. »

A grand'peine, on l'installa sur le traîneau du colonel Dworjitsky et on le ramena, mourant, au Palais d'hiver.

DE L'EMPEllEUTl ALEXANDRE H 235

La princesse Youriewsky était, assise tranquillement chez elle, en chapeau et manteau, attendant son époux, lorsqu'un domestique entra soudain, effaré :

— Princesse, venez vite, vite!... Sa Majesté se trouve mal!

Sans perdi'e un instant sa présence d'esprit, elle courut à une armoire qui renfermait quelques médicaments dont Alexandre-Nicolaïéwitch usait parfois et, les ayant remis au domestique, elle descendit précipitamment vers le cahinet de l'empereur.

Le lugubre cortège y entrait en même temps.

Les cosaques déposèrent leur fardeau inerte et sanglant sur le lit qu'on venait de rouler au milieu de la chambre. Avec une rare fermeté d'âme, la princesse dirigea tous les premiers soins, frictionnant les tempes du blessé avec de l'éther, lui faisant respirer de l'oxygène, aidant même les chirurgiens à bander les jambes pour arrêter l'intarissable hémorragie.

Le césaréwitch et la césarewna, les grands-ducs et les grandes-duchesses, qui venaient d'arriver, lui abandonnaient la première place au chevet de la couche impénale. Mais la respiration de l'agonisant ne se percevait déjà plus que par intervalles, et ses pupilles n'accusaient aucune réaction à la lumière. Profitant d'une minute où il semblait se ranimer un peu, l'archiprêtre Rojdestwensky lui administra les derniers sacrements. Puis, de nouveau, ce fut l'insensibilité complète.

A trois heures et demie, les doigts de la femme qu'il avait tant aimée lui fermèrent les yeux pour toujours. Et, sous cette pression douce, il rendit l'âme.

Instantanément, par la vertu immanente du droit monarchique, le césaréwitch devenait l'empereur Alexandre III ; il eut à exercer aussitôt son omnipotence.

Tandis que les médecins et les serviteurs procédaient encore à la toilette funèbre, le comte Loris-Mélikow sollicita

ses ordres pour une affaire qui ne souffi-ait nul retard. Devait-il, conformément aux instructions qu'il avait reçues la veille, faire publier, dans le moniteur officiel du lendemain, le manifeste annonçant au peuple russe la transformation du conseil de l'empire et l'évolution de l'autocratisme vers le régime représentatif?

Sans la moindre hésitation, le tsar répondit :

— Je respecterai toujours les volontés de mon père : faites donc publier demain.

Mais, dans le cours de la nuit, le ministre de l'Intérieur fut invité à décommander la publication du manifeste. C'était le résultat d'un conciliabule que le clan absolutiste venait de tenir au palais Anitchkovr. Cédant aux supplications ardentes de ses familiers, Alexandre III avait soudain résolu de surseoii' à l'exécution du testament paternel, jusqu'à ce que les circonstances lui permissent de le désavouer publiquement.

Pour obtenir de son âme honnête et pieuse une pareille décision, il n'avait pas fallu

moins que l'énergique éloquence de son ancien précepteur, le fameux procui'eui* général du Saint-Synode, le fanatique défenseur du tsarisme intégral, Pobédonostsew.

Quand Loris-Mélikow reçut le contreordre, il s'effondra de douleur en s'écriant : « Quel misérable ! ... 11 a déchiré sa propre signature! »

Le lendemain et les jours suivants, Pobédonostsew redoubla ses instances auprès de son impérial élève. Sur un ton d'apocalypse, il lui dénonçait l'abominable sacrilège de «< l'esprit nouveau » ; il lui rappelait que l'autocratisme est un article de la foi orthodoxe; il lui prêchait la nécessité d'un retour immédiat à u l'idéal mystique des tsars moscovites » ; il ne cessait de lui répéter : " Fuyez Saint-Pétersbourg, cette ville damnée! Allez à Moscou, transférez le gouvernement au Kremlin ! . . > Mais auparavant et tout de suite, chassez Loris-Mélikow, chassez le grand-duc Constantin, chassez la princesse Youriewsky !.. »

Et quand le timide autocrate, anxieux, taciturne, ahuri, tourmenté dans sa conscience, échappait quelques heures à l'emprise véhémente de Pobédonostsew, c'était pour s'entendre ressasser, par son entourage, les mêmes adjurations, le même refrain passionné. Ainsi, de minute en minute, il se déliait des promesses faites à son père.

Cependant, la dépouille de l'empereur immolé demeurait exposée au Palais d'hiver, dans une chapelle ardente. Il portait l'uniforme des Préobrajensky ; mais, contrairement au rituel funèbre des tsars, on ne lui voyait ni com^onne sur la tête ni décorations sur la poitrine : il n'avait pas voulu que ces vains emblèmes le suivissent dans la tombe. Parlant une fois de ses dispositions testamentaires avec Catherine-Michaïlowna, il lui avait dit : " Quand je comparaîtrai devant Dieu, je ne veux pas avoir l'air d'un singe dans un cirque. Et puis, ce ne sera

pas le moment de faire le majestueux ! » Chaque jour, matin et soir, un clergé nombreux venait psalmodier, autour du catafalque, l'office des Pannykides, préliminaire des obsèques solennelles.

Le 18 mars, veille du transport à la cathédrale de la Forteresse, Pobédonostsew assista aux oraisons finales. Quand il rentra chez lui, très ému, car ce polémiste intraitable avait le cœur tendre, il écrivit à une amie : « Aujourd'hui, j'ai pris le service dans la chapelle ardente. Après les prières publiques et lorsque tout le monde se fut retiré, j'ai vu venir, de la chambre voisine, la veuve! Ses jambes la portaient à peine; sa sœur la soutenait; Ryléiew la conduisait. Elle s'effondra devant le cercueil. Le visage du défunt est couvert d'une gaze qu'on ne doit pas soulever; mais elle s'inclina, retira brusquement le voile, couvrit de longs baisers le front et la figui*e; puis, chancelante, elle soitit. J'ai eu pitié de la pauvre femme. "

Le soir de ce jour, Gatherine-Michaï-

lowna reparut dans la chapelle ardente.

Elle venait de couper ses cheveux, ses magnifiques cheveux qui étaient sa gloire, et elle les disposa pieusement sous les doigts du mort. Ce fut son dernier geste d'amour.

Un mois après, le procureur général du Saint-Synode et ses fougueux partisans célébraient leur triomphe. Le comte Loris- Mélikovr, disgracié, reprenait le chemin du jGaucase. Le grand-duc Constantin, abreuvé d'amertume, en butte aux soupçons les plus injurieux, s'éloignait de la cour. Le testament politique d'Alexandre II était renié, lacéré. Un vent de colère et d'opprobre balayait loin du trône tous les vestiges du rêve libéral. Enfin, détestant ses trop longues erreurs, impatient de revenir à « l'idéal mystique des tsars moscovites " , Alexandre III adressait à son peuple un manifeste qui se terminait par ces mots : La voix de Dieu Nous ordonne de Nous mettre avec assurance à la tête

du pouvoir absolu. Confiant dans la Providence divine et Sa suprême sagesse, plein d'espoir dans la justice et la force de l'autocratisme que Nous sommes appelé à affirmer, Nous présiderons sereinement aux destinées de Notre empire qui ne seront plus dorénavant discutées qu'entre Dieu et Nous.

La monarchie des tsars rentra ainsi dans les voies traditionnelles où elle avait trouvé jadis la grandeur et la prospérité, mais qui, trente-cinq ans plus tard, devaient mener la Russie à sa perte et Nicolas II au martyre.