CHAPITRE XIII

L'empereur se décide à faire évoluer le tsarisme vers le système représentatif. — Une commission secrète, que préside le césaréwitch et dans laquelle siège le grandduc Constantin, détermine les moralités pratiques de la réforme. — Examen des dispositions à prendre pour le couronnement de la princesse Youriewsky. — Rêve d'abdication. — Bruits étranges qui circulent dans le public au sujet des événements qui se préparent ; tièvre des esprits. — Les nihilistes participent à l'effervescence générale. — Pronostics d'attentat : le « terrible» Jéliabow et Sophie Pérowsky. — La journée du 12 mars 1881. — Communion du tsar, de la famille impériale et de la princesse Youriewsky. — Arrestation de Jéliabow. — Inquiet des renseignements recueillis par la police, le général Loris-Mélikow conseille à l'empereur de ne pas se rendre, le lendemain, à la parade dominicale de la garde. — Alexandre II maintient sa décision d'y assister. — Après quoi, il signe le manifeste qui doit annoncer au peuple russe l'introduction d'un organe représentatif dans le Conseil de l'empire, et il ordonne que ce manifeste soit publié le surlendemain. — Joie de la princesse Youriewsky. — Rencontre de Loris-3Iélikow et de Mlle S... — Le document aux trois signatures. — Soirée en famille. — L empereur persiste à vouloir se rendre, le lendemain, à la parade de la garde.

L'année 1881 débuta sous d'heureux auspices pour le général Loris-Mélikow.

Ses patients efforts, sa flexible et ingénieuse ténacité allaient recevoir enfin leur récompense. Après de nouvelles temporisations, Alexandre II avait consenti à inti'oduire, dans le mécanisme de la monar chie impériale, un organe représentatif.

De plus, — et ce résultat ne faisait pas moins d'honneur à l'habileté du ministre, — le césaréwitch se déclarait pleinement rallié, de conscience et de raison, aux volontés paternelles. Aussi, le 29 janvier, revenant d'une longue visite au Dvoretz de la Perspective Newsky, Loris-Mélikow avait-il pu dire à Gatherine-Michaïlowna : « Désormais, le grand- duc héritier nous est tout acquis! ' En même temps, les famiUers du palais Anitchkow, indignés, consternés, se répétaient : « La Russie est perdue, l'abîme va s'ouvrir. Le césai'éwitch est tombé dans les pièges du charlatan arménien ! »

En fait, la réforme était des plus modestes : elle amplifiait simplement les attributions des Zemstvos, qui enverraient

dorénavant des délégués au Conseil de l'empire, afin d'y participer à l'élaboration des lois. Même ainsi transformé, le Gosoudarstvenny Soviet resterait limité au rôle consultatif.

Si restreinte et timide que paraisse l'innovation, elle n'était pas moins considérable. Elle faisait pénétrer dans les institutions arcbaïques de la Russie le principe fondamental des régimes libres et des États démocratiques, le principe de la représentation nationale. Pour la première fois, le peuple russe interviendrait dans l'exercice de la puissance législative. Le nouveau Conseil de l'empire ne pourrait certes pas se vanter d'être un parlement : il en serait du moins le germe et comme le précurseur. A cet égard, l'empereur ne se faisait aucune illusion ; il pressentait que, une fois engagé sur cette voie, il ne pourrait plus s'arrêter. Quand le grandduc Constantin et Loris- Mélikow lui vantaient trop complaisamment les mérites de la réforme, il ne manquait pas de leur rap-

peler que tous les malheurs de Louis XVI dataient du jour où il avait convoqué l'Assemblée des notables. Il avait néanmoins fini par nommer une commission secrète qui, sous la présidence du césaréwitch, étudiait les modalités pratiques de la réforme et en établissait la teneur officielle; le grand-duc Constantin participait aux délibérations, comme président du conseil de l'empire.

Simultanément, le tsar étudiait lui-même une autre question, qui lui tenait bien plus à cœur : l'élévation de la princesse Youriewsky au rang d'impératrice.

Il y attachait d'autant plus d'importance que, maintenant, il ne dissimulait plus son mariage et que Gatherine-Michaïlowna participait ouvertement à la vie de la cour et de la famille impériales. Or, n'étcuit qu'une épouse morgEuiatique, elle devait céder le pas à tous les grands-ducs et grandes-duchesses. Ainsi, aux dîners familiaux du dimanche, elle ne s'asseyait pas en face de l'empereur; elle siégeait

vers le bout de la table, entre le prince d'Oldenbourg et le duc de Leuchtenberg . Alexandre II avait hâte d'épargner à sa femme un traitement si pénible.

En droit, le couronnement de la princesse ne soulevait aucune difficulté : il suffisait que le tsar mît sa signature au bas d'un ukaze. Pratiquement, des problèmes assez délicats se posaient. Jusqu'alors, le couronnement des impératrices avait coïncidé avec le sacre de leurs époux. lî n'y avait qu'une exception : la Livonienne Catherine, que Pierre le Grand avait épousée en 1711, après la répudiation de la tsarine Eudoxie. Mais, à cette époque, le cérémonial n'avait pas encore l'ampleur, la minutie et la solennité qu'il devait acquérir plus tard, au temps de Catherine II et de Paul I". Il fallait donc prévoir des dispositions nouvelles, supprimer certains rites, en ajouter quelques autres, et cela dans une matière où la liturgie sacrée, les principes monarchiques, l'histoire, la tradition, l'étiquette

imposent des règles complexes. Le prince Jean Golytzine fut chargé d'une enquête confidentielle aux archives de Moscou, afin d'élucider la question.

Une procédure préalable s'imposait également. L'état civil de Gatherine-Michaïlowna, c'est-à-dire sa qualité d'épouse légitime, son nom familial de princesse Yourievrsky et son titre d'altesse sérénissime devaient être homologués, selon toutes les formes requises. Le tsai* remit donc au ministre de la Justice, Nabokow, l'ukaze personnel qu'il avait signé le 18 juillet, jour de son mariage, et lui ordonna de le faire enregistrer secrètement par la chambre héraldique du Sénat dirigeant.

Mais, dans l'esprit d'Alexandre II, toutes ces grandes affaires aboutissaient à une pensée dominante, dont il ne s'ouvrait à personne, sauf naturellement à Catherine- Michailowna. Quand il aurait promulgué sa réforme politique et couronné son épouse, quand il se serait ainsi acquitté de tous ses devoirs envers son peuple et

l'élue de son cœur, il ne porterait pas plus longtemps le fardeau écrasant du pouvoir suprême. Dans six mois, dans un an au plus, il abdiquerait au profit du césaréwitch; puis il quitterait la Russie avec sa femme et ses enfants. Dès lors, ayant renoncé à tous les prestiges de la puissance et de la majesté, content de n'être plus qu'un homme, n'attachant plus de prix qu'à la douceur des affections intimes, il irait s'installer en France, à Pau ou à Nice, pour y vivre paisiblement les années que Dieu lui accorderait encore. Par instants, cette image de bonheur rayonnait devant son âme comme une vision paradisiaque.

Malgré toutes les précautions prises pour envelopper d'un impénétrable mystère les événements qui se préparaient, le public s'en doutait plus ou moins.

A travers la capitale, des bruits étranges circulaient. Sans nulle preuve, sans nul

indice, on affirmait que. le 2 mars, jour anniversaire de l'abolition du servage, Alexandre II promulguerait une charte constitutionnelle qui, supprimant l'autocratisme, établirait comme un nouveau pacte d'alliance entre le peuple russe et la dynastie des Romanow. Ces rumeurs éveillaient autant de crainte et de colère chez les uns que d'espérance et de jubilation chez les autres. Mais la journée symbolique du 2 mars n'apporta rien.

Alors, la fièvre des esprits monta encore. Et, pour échapper au tourment de l'incertitude, on s'imagina que la charte serait promulguée à la fin du carême, le dimanche de Pâques, 24 avril, le saint jour de la Résurrection.

Les nihilistes participaient à cette effervescence générale. Non pas que l'octroi d'une constitution eût le moindre prix à leurs yeux. Ce qu'ils poursuivaient, ce n'était pas la rénovation du tsarisme, c'était son renversement; ce n'était pas l'amélioration de l'ordre social, c'était sa

destruction. Mais, d'instinct, ils jugeaient l'heure opportune pour rentrer en scène par une action d'éclat.

Au cours de février, la police constata, dans les bas-fonds révolutionnaires, une recrudescence d'activité. Du 7 au 11, elle réussit à mettre la main sur quelques anarchistes, réputés parmi les plus dangereux; elle apprit, de la sorte, que le comité exécutif de la « Volonté populaire >', la Narodnaya Volia, organisait une série d'attentats qui dépasseraient en horreur tous les précédents : les coups seraient si violents et si répétés que, cette fois, le régime sauterait. Le chef suprême de la manœuvre se nommait Jéliabow, âgé de vingt-neuf ans, le type accompli de l'anarchiste. Ses affidés eux-mêmes le redoutaient pour son fanatisme agressif, pour sa volonté implacable et froide, pour son extraordinaire puissance de haine et d'audace ; ils ne l'appelaient entre eux que « le terrible Jéliabovr » . Une jeune 611e, Sophie Pérowsky, sa maîtresse, par-

tageait sa vie aventureuse et traquée. De naissance noble, elle était belle, ardente et sombre comme une Euménide. Une telle énergie émanait de cette fascinante créature que parfois son amant, épuisé de fatigue malgré toute sa vigueur, pleurait de désespoir à ses genoux parce qu'elle ne lui tolérait pas une seule minute d'abattement ou de repos. Et l'on citait plusieurs de ses compagnons à qui elle avait imposé le suicide pour les punir d'une défaillance momentanée. Autour tle ces deux protagonistes, se groupait « la cohorte militante », une quinzaine de volontaires intrépides, qui, dédaignant les oeuvres de propagande théorique, s'étaient spécialement voués au " teri'orisme pratique » , c'est-à-dire à la fabrication des explosifs et à l'exécution des attentats. L'ingénieur Griniéwytski, l'étudiant Ryssakow, le chimiste Kibaltschich et la juive Jessy Helfmann semblaient jouer, dans le groupe, un rôle très important. La police était sur leurs traces.

Le samedi 12 mars, qui précédait l'ouverture du grand carême, l'empereur communia, selon la coutume des tsars, dans la petite chapelle du Palais d'hiver. La princesse Youriewsky et ses enfants, le césaréveitch et la césarewna, le grandduc et la grande-duchesse Wladimir, le grand-duc et la grande-duchesse Constantin l'accompagnaient. Les membres de la famille impériale se placèrent à la droite du souverain, la princesse Yourie\«'^sky et ses enfants à la gauche. Après que le monarque, en vertu de son privilège suprême, eut saisi de ses propres mains sur l'autel le Corps et le Sang divins du Christ, les Altesses impériales s'avancèrent pour recevoir de l'officiant la Sainte Eucharistie ; seule, la grande-duchesse Wladimir, qui n'avait pas encore abjuré la confession luthérienne, se tint à l'écai-t. Puis, de nouveau, Alexandre II s'ap-

procha de l'iconostase, îifin d'assister, de tout près, à la commimion de sa femme et de ses enfants. Même, il prit ses deux fillettes dans ses bras pour les élever à la hauteur du calice.

La messe finie, l'empereur alla déjeuner avec la princesse. Comme il sortait de table, on lui remit une lettre urgente du ministre de l'Intérieur, qui lui annonçait une nouvelle importante : l'arrestation de Jéliabow.

Peu après, Loris-Mélikow vint lui raconter en détail comment la police était parvenue à s'emparer du tenible anarchiste; il ajouta que les premiers indices, recueillis par l'instruction, faisaient deviner la machination d'un drame obscur et l'imminence d'un attentat : il conseillait donc à son maître de ne pas se rendre le lendemain, comme d'habitude, à la parade dominicale de la garde, à la belle cérémonie du razwod. Alexandre II parut fort surpris du conseil :

— Et pourquoi n'irais-je pas au razwofi?

L KMPEREIR ALLXAXDUI. II gi ELOUES .lOlRS AVANT SA MU HT

Ne pouvant justifier son inquiétude par aucun fait précis, le ministre ne crut pas devoir insister.

D'ciilleurs, le souverain semblait impatient de traiter une autre affaire, dont il apercevait le dossier sous le bras de son visiteur. Ayant pris l'une des pièces, il la lut attentivement et la signa. C'était le manifeste qui annonçait au peuple nisse l'introduction d'un organe représentatif dans le conseil de l'empire ; c'était le premier acte restrictif de l'omnipotence autocratique. Poui' tous, ce serait l'aube d'mie ère nouvelle.

Alexandre II donna encore hâtivement deux ou trois signatures, puis il congédia Loris-Mélikovt^ .

Aussitôt, il monta chez la princesse Yourievrsky.

— C'est fait! s'écria-t-il avec un soupir de soulagement. . . Je viens de signer le papier. On le publiera lundi matin, dans les journaux; je crois qu'il produira une bonne impression. Au moins, les Russes ver-

ront que je leur ai accordé tout ce qui était possible et ils sauront que c'est grâce à toi. Elle répondit :

— Que je suis heureuse !

Et ils s'embrassèrent longuement.

Au même instant, Mlle S. . . , qui entrait dans le vestibule du palais, rencontra Loris-Mélikow, qui, le visage radieux, descendait l'escalier. Il la prit à part :

— Félicitons-nous, chère Varvara-Ignatiewna ! . . . C'est un grand jour dans l'histoire de la Russie.

Comme elle était initiée, depuis le début, à toute l'affaire et qu'elle l'avait toujours patronnée avec autant d'intelligence que de courage auprès de l'empereur, il ouvrit devant elle son précieux dossier. Au bas de la pièce décisive, elle lut distinctement ces trois signatures :

Alexandre.

Alexandre, césaréwitch.

Constantin, grand- amiral.

En quittant Mlle S.. ., il dit :

— Je vais immédiatement porter le manifeste à l'imprimerie, pour qu'il sôit publié après-demain.

Le soir, l'empereur dîna chez sa femme. Il avait convié Mlle S . . . pour neuf heures, ne voulant pas finir sans elle une journée si importante. Lorsqu'elle arriva, il lui proposa une partie de iéralach. Mais, avant de commencer le jeu, elle dit au souverain que Loris-Mélikovr lui avait raconté l'arrestation de Jéliabow et qu'il s'attendait à un mauvais coup des nihilistes. Avec toute l'énergie de son dévouement, elle supplia le tsar de ne pas se rendre, le lendemain, au razwod; la princesse Youriewsky appuya, en rappelant ce qu'elle avait dit spontanément quelques heures plus tôt. Sur un ton d'allègre insouciance, Alexandre II répondit :

— Et pourquoi donc n'irais-je pas au razwod?. . . Je ne peux cependant pas vivre comme un prisonnier dans mon palais !

Puis il détourna la conversation et distribua les cartes.