CHAPITRE III

Voyage de l'empereur Alexandre II à Paris, en 1867; visite de l'Exposition universelle. — Attentat de Bérezowski, à Longchamp; une démarche impulsive de l'impératrice Eugénie. — Dans l'agitation brillante des fêtes officielles, une seule pensée occupe le tsar : Catherine-Michaïlovna vient secrètement le rejoindre à Paris; leurs rendez-vous au palais de l'Elysée : le serment de Babygone. — Retour de la princesse à Saint-Pétersbourg; elle s'installe chez sa belle-sœur, dans son hôtel du quai Anglais. — La liaison deCatherine-Michaïlowna et de son impérial ami prend dès lors un caractère détinitif — Villégiatures à Tsarskoïé- Sélo, à Péterhof, à Livadia. — Réclusion que s'impose Catherine-Michaïlowna. — - Intimité constante et parfaite des deux amants. — Peu à peu, le tsar initie la jeune femme à tous les desseins de sa politique et à tous les secrets de l'empire. Elle l'accompagne dans tous ses voyages. — Séjour à Ems, au mois de juin 1870 : l'accord secret de la Prusse et de la Russie, en prévision de la guerre franco-allemande. — La mission de Thiers à Saint-Pétersbourg, après la capitulation de Sedan.

Au mois de juin 1867, sur la pressante invitation de Napoléon III, Alexandre II vint à Paris pour visiter l'Exposition universelle. Accompagné de ses fils, les

grands-ducs Alexandre et Wladimir, il arriva le samedi 1" juin et descendit au palais de l'Elysée.

Le lendemain, il allait aux courses, puis il dînait aux Tuileries. Le 3 juin, repos. Le 4, représentation de gala à l'Opéra. Le 5, visite à la Sainte- Chapelle, où un groupe d'avocats eut l'ingénieuse idée de lui lancer en pleine figure : « Vive la Pologne, monsieur! » Le jeudi 6, grande revue militaire à Longchamp ; le roi de Prusse y assistait également. C'est au retour, devant la Cascade, qu'un réfugié polonais, Bérezovrski, tira deux coups de revolver sur le tsar qui occupait la même voiture que Napoléon IH . Les souverains opposèrent un calme parfait au geste de ce furieux, qui d'ailleurs ne les atteignit pas.

L'année précédente, à Saint-Pétersbourg, Alexandre II avait essuyé aussi tranquillement le feu de l'anarchiste Karakosowr. Cet imperturbable courage, dont il devait plus tard donner tant de preuves, ne lui imposait aucun effort, étant fait à 1h

fois de vaillance naturelle, de fatalisme et de piété. 11 fut donc fort surpris lorsqu'on lui annonça, dès son retour à l'Elysée, la visite de l'impératrice Eugénie.

La pauvre souveraine avait les mains tremblantes, la figure défaite. Les mauvais jours étaient venus pour l'empire français. Le brillant décor de l'Exposition universelle ne faisait illusion à personne. Au dehors comme au dedans, l'édifice impérial craquait de toute part. En ce mois de juin 1867, les nouvelles qu'on recevait du Mexique ne laissaient plus aucun doute sur la catastrophe prochaine. L'empereur Maximilien était déjà bloqué dans Quérétaro; avant peu de jours, on apprendrait sou exécution. Du côté de l'Allemagne, les inquiétudes n'étaient pas moindres. Aussi Napoléon 111 avait-il attaché une particulière importance à la visite du tsar; il espérait séduire son hôte, apaiser en de confiantes causeries les ressentiments que notre politique envers la Pologne lui laissait au cœur, enfin le gagner à notre

cause pour arrêter les progrès de l'influence prussienne en Europe. Et voilà que cette visite, commencée par le scandale injurieux de la Sainte-Chapelle, aboutissait à l'affront d'un régicide. L'impératrice Eugénie avait de quoi être émue.

Elle eut cependant le tort, ainsi qu'il lui advenait trop souvent, d'obéir au premier mouvement de sa nature impulsive. Dès qu'elle fut en présence du tsar, elle s'effondra dans une crise de nerfs. Les grandsducs Alexandre et Wladimir la portèrent sur un canapé, l'empereur appela au secours, mais soudain elle se redressa, expliqua d'un signe qu'elle ne pouvait parler et regagna précipitamment sa voiture sans avoir dit un mot.

Les jours suivants, il y eut encore des bals, des fêtes, une excursion à Fontainebleau. Mais le charme était rompu. Crainte d'un nouvel accident, on avait hâte de voir Alexandre II quitter la France.

Avec son affable courtoisie de grand seigneur, il continuait d'exprimer une vive

satisfaction pour les égards et les plaisirs dont il était comblé. Mais, plusieurs fois, on remarqua son air distrait, sa physionomie tendue, l'étrange éclat de son regard lointain.

La police française était sans doute renseignée sur cette contention de son esprit.

Après six mois d'exil, Catherine-Michaïlowna était venue le rejoindre à Paris.

Elle logeait dans un hôtel discret de la rue Basse -du -Rempart. Chaque jour, chaque soir, elle se rendait à l'Elysée, où elle pénétrait par la grille qui est à l'angle de l'avenue Gabriel et de l'avenue Mafigny.

Tout le temps qu'il pouvait soustraire aux festivités officielles, il le lui consacrait. Là encore, sous les beaux ombrages où Mme de Pompadour se plut à errer jadis, où Napoléon P% arrivant tout droit de Waterloo, mesura l'immensité de son désastre et l'horreur des jours qui lui restaient à ^^vre, Catherine-Michaïlovrna s'entendit répéter les paroles solennelles

de Babygone : « A la première possibilité, je t'épouserai; car je te considère, dès maintenant et pour toujours, comme ma femme devant Dieu. »

Elle eut aussi l'orgueilleuse douceur de lui entendre dire : « Depuis que j'ai commencé à t' aimer, aucune autre femme n'a plus existé pour moi... Pendant toute l'année où tu m'as si cruellement repoussé comme pendant tout le temps que tu viens de passer à Naples, je n'ai désiré aucune autre femme, je n'en ai approché aucune. »

Leur liaison prit dès lors un caractère définitif.

A Saint-Pétersbourg, Catherine-Michaïlovrna revint demeurer chez sa belle-sœur, mais cette fois dans un joli hôtel du quai Anglais, où elle occupent le rez-de-chaussée, ayant ses domestiques et ses équipages personnels. Cette combinaison permettait au prince Michel Dolgorouky de tenir

avec beaucoup de dignité le rôle scabreux que les convenances et le loyalisme imposent au frère d'une favorite.

Pendant les séjours de l'empereur à Tsarskoïé-Sélo, à Péterhof et à Livadia, elle y louait une villa.

Au Palais d'biver, l'ancien cabinet de Nicolas l" leur offrit de nouveau son hospitalité austère et sûre.

A Tsarskoïé-Sélo, ils se rencontraient dans une petite chambre, située à l'extrémité de l'aile qui s'étend devant la roseraie de Catherine II. L'installation était plus que simple : la pièce, éclairée par une seule fenêtre, ouvrait directement sur le vestibule qui accédait aux appartements privés du tsar; elle ne contenait qu'un lit, deux chaises, une table et une toilette.

A Péterhof, ils retrouvaient leur cher pavillon de Babygone.

A Livadia, où la résidence impériale ne consistait alors qu'en un chalet de bois, l'empereur, ne pouvant y cacher aucun de ses gestes, allait voir son amie chez elle .

Toute absorbée dans son amour, la jeune princesse menait une vie de pénombre et de réclusion.

Elle n'acceptait jamais à dîner; elle n'allait jamais autbéàtre. On ne la rencontrait guère que dans les bals où assistait l'empereur, parce qu'elle dansait à merveille et que c'était, pour lui, un enchantement de la voir danser.

De même, il l'avait nommée demoiselle d'honneur de l'impératrice, afin qu'elle eût ses entrées à la cour et qu'elle ornât de sa beauté les réceptions officielles.

Hautaine et sèche, la tsarine délaissée accueillait avec son plus froid sourire les révérences de sa jeune rivale. D'ailleurs, elle se méprenait grandement sur la trahison nouvelle de son époux; elle n'y voyait qu'une aventure banale dont il se

lasserait vite..., comme des précédentes. Mais pouvait-elle ne pas juger ainsi? Sa fierté, sa droiture, le souvenir de leur amour ancien, tout lui interdisait d'imaginer le serment sacrilège de Babygone : « A la première possibilité, je t'épouserai. " Car enfin, cette possibilité, c'était sa mort !

Dans leurs rencontres quotidiennes et clandestines, les deux amants goûtaient un rare bonheur. De cette vierge ignorante, Alexandre-Nicolaiéwitch avait su faire une amoureuse accomplie. Elle lui appartenait entièrement. Ame, esprit, intelligence, imagination, volonté, sens, il avait tout d'elle. Aussi ne se lassaienl-ils pas de s'expliquer l'un à l'autre, de se comprendre et de se pénétrer. « Ce qui fait que les amants ne s'ennuient jamais ensemble, a dit La Rochefoucauld, c'est qu'ils parlent toujours d'eux-mêmes. »

Cependant la politique se mêla bientôt à leurs entretiens : elle occupeiit forcément, dans la vie du tsar, une place trop consi-

dérable et lui apportait des soucis trop fréquents pour qu'il s'abstînt d'en parler à sa maîtresse.

Il mit un soin charmant à l'instruire des grands intérêts publics dont il était l'arbitre suprême. Peu à peu, il lui confia tout, ne prenant même aucune décision importante avant d'en avoir causé avec elle. Il l'entretenait ainsi des affaires les plus variées, gouvernement général de l'empire, négociations diplomatiques, réformes administratives, organisation militaire, police, travail des ministres, promotions hiérarchiques, faveurs, disgrâces, intrigues de la cour, prétentions et rivalités de la famille impériale, tout l'écrasant labeur que le mécanisme du pouvoir autocratique faisait constamment retomber sur lui. Gomme elle avait l'esprit clair, le jugement droit et la mémoire exacte, elle le suivait sans peine dans ses raisonnements. Parfois même, d'un mot juste, elle l'aidait à conclure.

Mais le plus précieux service qu'elle lui

rendît, c'est que, devant elle, il pouvait penser tout haut.

Le vif sentiment qu'il avait de sa puissance et de sa responsabilité souveraines élevait autour de lui une infranchissable barrière. Il délibérait longuement avec ses ministres, il exigeait d'eux une entière franchise, il provoquait au besoin leurs objections. Le reste ne les regardait plus. Il aurait craint de se diminuer à leurs yeux, s'il leur avait laissé voir ses doutes, ses perplexités, ses contradictions, tout le travail préparatoire de sa décision finale, qu'il leur signifiait ensuite comme un ordre émané de sa libre omnipotence.

Avec Catherine-Michaïlovrna, au contraire, il pouvait s'épancher sans réserve. D'elle, rien à craindre. Ayant renoncé au monde, toute recluse en son amour, elle n'avait aucune coterie derrière elle. Ce qu'ils se disaient l'un à Tautre, personne n'en savait rien. Leur univers commun tenait tout entier dans le cercle de leurs bras. Aussi, quand une difficulté politique

préoccupait le tsar, c'est presque toujours auprès de sa maîtresse qu'il découvrait la solution et qu'il sentait sa volonté se fixer. Par cela seul qu'il n avait plus à surveiller ses paroles, il voyait plus clair en lui.

Obsédé par le besoin d'elle, il voulut qu'elle l'accompagnât désormais dans tous ses voyages, particulièrement à Ems, où il allait prendre les eaux chaque année.

L'empereur et sa suite occupaient l'hôtel des Quatre-Tours ; la princesse Dolgorouky et son amie, Mlle S..., s'installaient dans une villa du voisinage, le Petit-Élysée.

Au mois de juin de 1870, cette villa connut des secrets que le gouvernement français eût payés cher.

Catherine-Michadowna reçut la confidence immédiate des graves entretiens qui se poursuivirent alors, pendant quatre jours, entre Alexandre II, Guillaume I",

le prince Gortchakow et le comte de Bismarck. Son ami lui expliqua tout l'échiquier européen, la politique aventureuse de la France, l'attitude suspecte de l'Autriche, l'imminence d'un conflit et, par suite, l'obligation où se trouvait la Russie de renouer son alliance traditionnelle avec la Prusse..., après s'être fait assurer quelques profits en Orient.

Un mois plus tard, quand la candidature Hohenzollern mit le feu aux poudres, Alexandre dit à Catherine :

— Tu vois comme j'avais raison!...

Dans cette affaire, la France a tous les torts.

Son opinion se modifia un peu après Sedan. Le brusque effondrement du régime napoléonien, la marche victorieuse des armées allemandes sur Paris, l'exaltation folle du nationalisme germanique, l'accroissement imprévu et démesuré de la puissance prussienne lui donnèrent à réfléchir. 11 n'en gardait pas moins toutes ses sympathies de cœur à son oncle Guil-

laumeetles lui témoignait publiquement.

D'ailleurs, il se considérait comme irrévocablement lié à la Prusse par l'accord d'Ems.

Le 29 septembre, il reçut la visite de Thiers, qui venait l'adjurer de se mettre à la tête des puissances neutres pour refréner les convoitises de l'Allemagne et la contraindre à respecter l'équilibre européen.

On a prétendu que, dans l'émotion de son patriotisme, Thiers s'était mépris sur l'accueil du tsar : il aurait, dit-on, attaché trop d'importance à des paroles aimables, compatissantes, laudatives même, qui s'adressaient moins au négociateur qu'à l'homme d'État illustre et universellement respecté.

Pourtant, à peine l'audience terminée, Alexandre ÎI confiait à sa maîtresse la vive impression sous laquelle il venait de quitter le plénipotentiaire français.

— Il m'a intéressé passionnément.

Quelle intelligence merveilleuse ! . . . Et quelle foi dans le relèvement de la France !

Il croit même qu'elle se relèvera si vite qu'il est allé jusqu'à m'offrir son alliance. . . C'est un noble cœur et un grand patriote. Je voudrais faire quelque chose pour lui...

Mais il ne fit rien; car il ne concevait pas encore le péril que représentait, pour la Russie, la création d'une grande Allemagne unifiée. Il ne devait le concevoir que trois ans et demi plus tard, quand éclaterait la crise de 1875.