DOUZIEME LEÇON

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L£S REPRÉSENTATIONS À SAINTGYR.

Il importe de rappeler que la date de 1677, Tannée de Phèdre^ marque dans la vie de Racine le commencement d'une ère nouvelle.

Premièrement, à Toccasion de cette tragédie même, il se réconcilie avec Nicole et Arnauld, avec ses maîtres et avec ses tantes, avec toute sa famille de Port-Royal. A la fin de la préface de cette pièce, il avait eu soin de faire les avances convenables ; après avoir dit qu'il n'avait point composé de pièce où la vertu fût plus mise en lumière que dans celle-ci, et exprimé le vœu que le théâtre fût toujours aussi moral^ il ajoutait :

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Cl Ce serait peut-être un moyen de récor.cilier la tragédie avec quantité de personnes célèbres par leur piété et par leur doctrine, qui l'ont condamnée dans ces derniers temps, et qui en jugeraient sans doute plus favorablement, si les auteurs songeaient Hutant à instruire leurs spectateurs qu'à les diverlir, et s'ils suivaient en cela la véritable intention de la tragédie. » C'étaient là comme les préliminaires de la paix que Boileau se chargea de négocier et qui fut conclue, d'abord avec Nicole, puis avec Ârnauld. Racine se jeta aux pieds d'Arnauld, Ârnauld à son tour se jeta aux pieds de Racine. Ce fut, dans la sainte maison, le retour de l'Enfant prodigue. Et il commença à écrire un abrégé de l'histoire de Port-Royal, pour effacer sa terrible Lettre. Tel est le premier des trois grands faits de la vie de Racine à cette date.

Secondement, il so maria : le!*' juin 4677, âgé de trente-huit ans, il épousa Catherine de Romanet, âgée do vingt-cinq ans, fille du maiœ de Montdidier, femme extrêmement simple, fort dévote, et très peu lettrée, qui même, dit-on, n'avait jamais lu et ne lut jamais aucune des pièces de son mari.

Avec elle il se mit à aller à la messe tous les jours, et tourna de la mondanité la plus dissipée à la piété la plus dévote. La conversion fut complète, comme s'il eût voulu faire la contre-partie absolue, l'abjuration de sa vie de théâtre et de ses aventures publiques avec mademoiselle Du

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Parc, mademoiselle De Champmeslé, et d'autres avant celles-là. On prétend même qu'à la suite de la cabale contre Phèdre et après les dégoûts de Tafifeire des Sonnets, il songea d'abord à se faire Chartreux, à mourir au monde et à s'enterrer dans le cloître. Mais, ayant réfléchi, il ne s'enterra que dans le mariage, et dans cette femme d'un esprit court. Il en eut sept enfants, deux garçons et cinq filles, dont une seule se maria ; les quatre autres se firent religieuses.

Tout le parti de madame Deshoulières, de Fontenelle et de Corneille ne manqua pas, quoique l'auteur dé Pertharite eût donné l'exemple de la dévotion, de railler et de chansonner Racine sur sa conversion et sa retraite. Voici quelques passages de ces chansons, uniquement pour vous donner le ton de cette partie du public contemporain à l'égard de l'auteur de Phèdre.

De faire sa fortune

Les moyens sont divers :

Bacine en trouvait une

Dans le fruit de ses vers;

Mais, son ambition

N'étant pas satisfaite, De la dévotion, don, don, Le masque il emprunta, la, la,

Pour n*être plus poète *.

1. Chansons historigues. t. IX. p. 100, Noël de 1697, couple 168«.

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150 LE ROSiANTISMS DES CLASSIQUES

Ce fut à l'occasion du discours par lequel Racine reçut Thomas Coraeille à TAcadémie, qu'on fit plusieurs chansons de cette sorte. Dans quelquesunes on prit texte de la rivalité de Racine avec Corneille :

Sxïlh cfe qttfe Jfc tfe conseille :

Sans t'en vouloir prendre au Roi, Souffre que le grand Corneille Soit mis au-dessus de toi.

— Je ne saurais.

— Qu*il soit en place pareille.

— J'en mourrais.

Ta vanité me chagrine:

Loin d'être friand d'honneur,

La dévotion, Racine,

Veut qu'on soit humble de cœur,

— Je ne saurais.

^ Fais-en du moins quelque mine.

— J'en mourrais*.

Dans tout le recueil manuscrit des Chansons^ Corneille est attaqué une seule fois : on le nomme « ce mercenaire Normand », sans doute k cause de ses maladroites dédicaces au financier Montauron et à quelques autres. Despréaux, auquel son métier de satirique avait dû faire bien des ennemis, est raillé cinq ou six fois. Mais sur Racine les traits, de tous côtés, se croisent. Un jour, il s'affli-