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la [)lume brillunte de l'illuslrc pseudonyme (|ui demaiidnil naguère à la Cour royale de Bourges son aiïranchissemcnt du lien conjugal?... »

Le sieur G"* plaide en séparation (1839) contre .sa femme coupable d'adultère. « Elle avait, |)Our lecture habituelle, les œuvres de George Sand », déclare-t-on h l'audience. Dans l'affaire L*** (ISlOi, — encore une demande en séparation pour adultère de la femme, — on lit des extraits de la correspondance échangée entre l'inlidèle et le séducteur : « Qu'il me soit permis, madame, d'ajouter avec George Sand : Mi/sfrricnsc rfiùlr. rt'ronn:iis.scz-vous ;i rrs litanies... »

Ce que recherchent d'ailleurs ces pitoyables créatures, c'est, au dire de M'' Ledru (alTaire G***, I8i3), une excuse « à des fautes possibles », car à toutes « la pa.ssion parait douce et sainte », — ce qui est du George Sand au premier chef. — M" de Belleyme, l'adversaire de M** Ledru, réplique que l'accusation de s'être laissée pervertir par la lecture d'ouvrages romanesques est « un moyen banal qu'on emploie, faute de mieux, contre la femme forcée de plaider en séparation de corps ». Mais si, dès cette époque, le moyen était banal à ce point, c'est apparemment (|u'i)n s'en était déjà trop servi. Quand Choix d'Kst-.Vnge plaidait, en 1SM7, contre madame de L***, dans une affaire de séparation, qui donc le foryait à s'écrier, vers la iin de sa plaidoirie : « Madame de L*** et le monde recevront de votre décision ce haut enseignement que la justice, gardienne vigilante des principes de la morale, ne brise pas facilement les nœuds étroits et la sainte union du mariage » ? M'Delangle, avocat de la partie adverse, a beau riposter, avec assez d'îipropos, qu'il faut ramener l'affaire <» à ses véritables éléments et la voir dégagée des brillantes déclamations du défenseur sur la morale et les œuvres de George Sand » :

le romancier n'en est pas moins formellement soupçonné d'avoir été pour une part dans les fautes de la demanderesse. Sans doute, c'est une habitude des avocats d'exag-érer successivement en sens contraires, dans l'intérêt de leurs clients, et, nous le savons, telle célébrité du barreau d'alors tantôt chargeait le siècle des méfaits de George Sand, tantôt la rendait seule responsable de (( l'abaissement moral de toutes les âmes », Mais il est loisible aussi de le dire : même dans les <( déclamations » les plus « brillantes », il peut y avoir autre-chose que des artifices et des expédients oratoires ; et, d'ailleurs, pour qu'on ait employé constamment les mêmes artifices, il fallait bien que les circonstances les eussent rendus au moins vraisemblables. Nous supposons que le barreau est aujourd'hui moins prodigue d'allusions à George Sand et qu'il n'y a plus, dans les correspondances d'amour qu'on peut lire au Palais, des passages entiers de Jacques ou de Valentine ; — comme aussi, nous le supposons encore, s'il y avait dans l'honorable corporation des avocats quelque stagiaire trop enclin à la tentation, il ferait certainement valoir, (( pour mieux venir à bout des résistances de la beauté », d'autres arguments que ce mauvais confrère de 1832 (affaire B***), insinuant à sa future complice que « le mariage n'était qu'un lien civil pour maintenir la société, sans lier en rien la femme qui aime, et qu'il importait peu que l'on vécût en adultère^ ».

1. Une des meilleures preuves de cette influence de George Sand est le théâtre d'Augier,'sa Gabrielle surtout et son Paul Forestier. On peut admettre, il est vrai, que le bon sens d'Augier est un peu bien gros, que son intelligence manque d'une certaine finesse (cf. Doumic, Portraits d'écrivains, 60-66) ; toujours est-il que le succès de ses pièces est caractéristique. Qu'il ait pu faire la satire de certains défauts et que le public ait applaudi à cette satire, c'est ce qu'il nous importe le plus de constater. Or, pour ne parler que de Gabrielle, le concert d'éloges fut à peu près universel : voyez la Presse (Théophile

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Nous i\'vn liniriDUs pas, si nous voulions mettre tous nos (iocunienls sous los youx du Ircteur, et citer les journaux destinés à « propager la doctrine de l'émancipation des femmes », aux prosjxH'lus alléchants, bourrés de promesses pour les « éternelles sacritiées », et remplis des plus terribles menaces h l'adresse des << éternels tyrans ». Parmi tous ces procès, il suilira d'en isoler deux, les plus considérables, r» notre point de vue, les affaires C*" et N***-P***.

C'est tout un drame que la première de ces histoires, « plus féconde en événements», dit la Gazette des Tribunaux (1 839), «que les plus noirs romans de la littérature du jour », et si passionnante que « les dames envahissent les bancs d'ordiniùre destinés au barreau ». Mademoiselle de M***, en épousant le sk^ur C***, n'avait pas fait un mariage d'amour, et elle avait bientôt demandé des consolations à quelqu'un «lont »< la délicatesse de sentiments » l'avait frappée.

(iautier) ; le Journal de» fh'bats [JuWs Jaiiin); le (^onstilulinnnpl-Ait (iazeUe de Franco (J. Brissot) ; le Sii'rle (Cli. de Malhan'll, ilu 17 dér. 1849; le (correspondant (Komnin Cornul), X.WII. Le rédacteur du Siècle est parliculièremeiit enthousiaste, n L"émolioii <|ui entraînait l«)ule la salle a j^a^jné les inlerprètes de la comédie <|u'on venait de représenter, ("est en fondant en larmes que M. Hégnier, accueilli par un tonnerre d'applaudissements, qui n'a pas eu moins de trois ôchos prolongés, a proclamé le nom de l'auteur. » Il n'est pas jusqu'à A. Iloussaye — il est vrai que ses fonctions l'y obligeaient — qui ne souligne la portée sociale et l'action bienfaisante de la pièce. Le soir même de la première représentation, il écrivait au ministère : » .Vujuurd'imi, le mari n'est plus un comique; s'il prend envie de rire de (lueltju'un, c'est plutôt de l'amant. M. Kmile .Vugier a abortié ce point délic:it de la vie conjugale avec un haut sentiment moralisateur. Il a plaidé la cause de la société contre les aveuglements de la passion avec une éloquence toute familiale. Il n'est |>as une femme à demi perdue qui, après avoir vu cette pièce, ne rentre chez elle en laissant h la porte l'adultère encouragé, — sauf k le rappeler le li*ndemain, — mais gagner un jour, c'est quelquefois tout gagner. •• (\mfessions, III, 5H. — .Vugier fut décoré et l'Académie décern* i> (iabriclle un prix de dix mille francs.

Le romanUstne et le» mœurs. 3R

« L'amour vrai a langage, regard, expression tout à lui, que nul autre ne saurait imiter. Je regardais M*** », — l'homme aux sentiments délicats, — « et je vis que j'étais réellement aimée ; cette découverte produisit sur moi un élan de ravissement ». — Ce n'est pas précisément la forme de Valentine ; on va en reconnaître le fond. — « Car l'amour comme je le comprends, c'est l'esprit de Dieu : à nous, mortels attachés à la terre, d'adorer la divine apparition ! Mais à cet élan de gratitude succéda l'horrible désespoir qui naissait de ma position. Moi ! m'unir à un être dont je me sentais aimée, impossible ! Une voix infernale me répétait avec un ricanement affreux : « Tu es mariée ! c'est « à un être méprisable, il est vrai » ; — c'est elle-même qui souligne ; — « mais, enchaînée à lui pour Iç reste de tes (( jours, tu ne peux te soustraire à ton joug ; pèse la chaîne f< qui te fait son esclave, et vois si tu peux la rompre ». Je crus que mon front allait se briser... »

Nous l'en croyons d'autant plus volontiers que. sous ce front, bouillonnaient les pensées les plus violentes. Madame C*** ne se contente pas d'être une admiratrice éperdue de George Sand : le disciple s'est fait apôtre à son tour et publie des mémoires en deux volumes, Pérégrinations dune Paria, dont la Gazette des Tribunaux analyse ainsi la teneur : « Dans cet ouvrage, elle s'offre comme un être de foi, comme le chef d'une nouvelle école qui ferait succéder l'histoire réelle et vraie de la vie humaine aux récits imaginaires qu'en ont faits les romanciers. Elle y proclame la nécessité du divorce, et pour preuve elle raconte sa vie, ses souffrances ; elle se met en scène, elle, ses enfants, son mari et les parents de son mari. »

C'était du George Sand à triple dose, comme on peut en juger par ce fragment : (( La servitude est abolie, dira-t-on, dans l'Europe civilisée ; on n'y tient plus, il est vrai.