LAL'BE DU BAUDELAIRISMK

accepte de passer pour la maîtresse de l'homme qu'elle aime et qui la livrera plus tard, par un contrat on bonne et due forme, h la discrétion d'un aventurier. Et les Dçux Anges d'Arnould-Fremy sont aux limites extrêmes sans doute où cette manie morbide du dévergondage se soit jamais portée. On excusera ce bref résumé de l'œuvre sur la nécessité d'établir une documentation exacte.

Dans la mansarde infecte qu'ils sont venus occuper après avoir quitté pour la ville la ferme paternelle, deux lils de paysans, George et Myrtil, vivent d'une prostituée que d'ailleurs ils se partagent en frères avec la plus tranquille insouciance. La pauvre créature étant bientôt morte à la peine, nos deux héros se marient. Ils troquent leurs femmes, — effet persistant d'une ancienne habitude ; et l'un d'eux, fatigué d'une situation évidemment trop régulière pour lui, se débarrasse de la sienne en l'empoisonnant. Il leur est né à chacun une fille. Quand elles ont atteint l'âge de puberté, Myrtil essaie de l'inceste avec la sienne, et (jeorge pousse la délicatesse et la complaisance jusqu'à lui offrir sa Georgine de surcroît... Devenus vieux, nos « deux anges » se font inendiants et ils vont enfin « crever ensemble comme deux outres gonflées de vin, sous le chêne d'une guinguette abandonnée » ' .

1. On comprend les appréciations de Salvandy {Révolution de IS30, p. 428). « Si les lettres étaient l'expression de la société, il faudrait désespérer de la France. Notre littérature se montre

empreinte de tous les jj^enres de corruption Une sorte de

cynisme dogmatique l'a envahie tout entière La musc travaille

sur les obscénités, comme autrefois sur les passions. Un auteur imprime dans un style laborieusement barbare, afin d'être original, (ju'il faut bien en arriver là pour trouver du nouveau. \ ce compte, que deviendrons-nous lorsque la tragédie et le roman nuixjnt épuisé cette veine grossière qui est courte. Dieu merci ? Quand elles n'éclaireront plus des oi^ies, faudra-t-il que les lctli*es éteignent leur flambeau ? »•

Voilà les charmantes et pures idylles dont se repaît avidement la jeunesse d'alors. Elle a d'ailleurs l'estomac robuste, cette jeunesse, les premières nourritures qu'elle a absorbées l'ayant rendue d'une singulière endurance. Rien ne la rebute et rien ne lui répug-ne. « Le féroce et formidable roman de Han d'Islande nous avait bronzés à cet égard », dit Challamel ^ On juge toutes simples « les exubérances de Madame Putiphar, par Petrus Borel ». <( Les scènes bien noires, les vengeances atroces » semblent partout « indispensables >>, et naturellement on en met partout. Challamel consulte son père sur une de ses œuvres, le Supplicié. Le père demande naïvement : « Est-ce que tu n'aurais pas pu choisir un autre sujet, un sujet moins lugubre ? » Et Challamel d'observer judicieusement : « Qu'eût-il ajouté, si je lui avais lu mes élucubrations poétiques du début, — V Anthropophage, le Serment de mort, le Désespoir », etc. ^.

L'habitude est si générale et si forte que des esprits délicats se laissent emporter par le torrent et oublient, au moins un instant, leur délicatesse native. Félix Arvers luimême, l'auteur du fameux sonnet, écrit La Mort de François /*"", un drame terriblement risqué, impossible à jouer, bien entendu, et dont l'analyse serait scabreuse, même après les facilités de vocabulaire qu'on doit à telle pièce célèbre de M. Brieux. Nous pouvons en citer YAvis, significatif, placé en tête de l'acte 11, dont, pour le dire en passant, les principaux personnages sont « Agnès-Blanc-Tétin, Isabeau-l' Ahurie, Geneviève-la-Brune » et « autres filles de joie et femmes folles de leur corps ».

Ici l'auteur prévient les mères de famille, Les oncles et tuteurs, que cet acte fourmille