De la Littérature. Discours préliminaire

Ce sont des souilles salubres qu'on respire avec délices, au milieu des insanités romantiques, où ils sont malheureusement trop rares.

Et voici enfin pour la déplorable manie de tout subordonner au sentiment, et de faire fléchir devant un simple mouvement du cœur la justice elle-même et la vertu.

« Les romantiques auront de beaux comptes a rendre avec leur sentimentalité immorale1. Rappelez-vous une pièce de Victor Hugo dans la Légende des siècles où un sultan est sauvé parce qu'il a eu pitié d'un cochon ; c'est toujours l'histoire du bon larron, béni parce qu'il s'est repenti ! Se repentir est bien, mais ne pas faire le mal est mieux. L'école des réhabilitations nous a amenés à ne voir aucune différence entre un coquin et un honnête homme. Je me suis, une fois, emporté devant témoins, contre Sainte-Beuve, en le priant d'avoir autant d'indulgence pour Balzac qu'il en avait pour Jules Lecomte. Il m'a répondu en me traitant de ganache! Voilà où mène la largeur. »

Le reproche est dur: il n'est pas immérité.

Après ces dépositions, le lecteur peut se demander s'il

1. Correspondance, IV, 82, à George Sand. — Cf. la Préface cYUne vieille maîtresse, de Barbey d'Aurevilly. — « Morale de forbans ! » s'écrie Proudbon (Du principe de l'art . << L'école romantique a été le plus énergique de nos dissolvants... Elle a perdu chez nous la conscience en niant les règles de la justice... C'est la charité mise audessus des lois, un bon mouvement rachetant tous les crimes :

Un pourceau secouru pèse un monde opprimé ! »

Et cette théorie romantique, V. Hugo l'appliquait dans la réalité avec une ingénuité charmante. « Je n'ai jamais commis plus de fautes que cette année, et je n'ai jamais été meilleur. Je vaux bien mieux maintenant qu'à mon temps d'innocence (souligné dans le texte} que vous regrettez. Autrefois, j'étais innocent; maintenant, je suis indulgent. C'est un grand progrès, Dieu le sait.

« J'ai auprès de moi une bonne et chère amie, cet ange qui le sait

49i LE ROMANTISME ET LES MŒURS

y a vraiment grand'chose à conserver de toutes ces rêveries romantiques ; et c'est aussi une question qu'il est légitime de se poser, en terminant : s'ils en connaissaient les ordinales, les inévitables résultats, quelques-uns de nos plus brillants écrivains mettraient-ils encore tout leur talent à faire revivre et donc à propager d'aussi fallacieuses, d'aussi décevantes théories 1 ?

aussi, que vous vénérez comme moi, et qui me pardonne et qui m'aime. Aimer et pardonner, ce n'est pas de l'homme, c'est de Dieu oudelafemme. » V. Hugoà V. Pavie, 25 juillet 1833. Correspondum-p, I. 147.

1. Car il est certain qu'il y a une reprise des idées romantiques, singulièrement favorisée d'ailleurs par l'influence de Nietzsche. Etil yaurail une belle étude à écrire sur « le Romantisme et la littérature contemporaine ». Nos jeunes romanciers, et surtout nos jeunes dramaturges, sont aussi audacieux et aussi imprudents que leurs prédécesseurs. Toutes » les vieilles chansons » leur paraissent insuffisantes et leur déplaisent. La bonne vieille morale n'a que leur sourire et leur pitié. Comme le dit excellemment M. Adolphe Brisson : << Ces notions, formées du suc de la morale chrétienne, sont en train de disparaître comme un vol de colombes effarouchées sous le coup de feu du chasseur. Les dramaturges nouveaux ont une autre religion, une autre règle de vie. A la loi du devoir, ils substituent le droit au bonheur. Et ce n'est point de leur part bravade, opposition agressive, dénigrement systématique, taquinerie. Ce qui les étonne le plus, c'est de provoquer l'élonnement. Beaucoup d'entre eux sont des corrupteurs de bonne foi, qui pèchent par inconsciente amoralité." La conclusion de l'étude pourrait être le dernier mot d'une chronique de M. .Iules Claretie, dans le Temps du 28 juin 1907, qui propose, pour une nouvelle édition du Dictionnaire de l'Académie, cette explication du mot Devoir : «Vocable hors d'usage; il a vieilli >».

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Préface i-xix

Observations préliminaires

L'esthétique romantique et l'éthique romantique : individualisme; hypertrophie de l'imagination et de la sensibilité aux dépens de la raison et de la volonté ; dangers du svstème i-5