INTRODUCTION

Ghazeaux-Ies-Comillon.

Non loin des frontières de Fancien comié de Forez , sur la limite sud-ouest du département de

la Loire , et à quelques pas de Firmuiy ; au milieu d'une fraîche et paisible vallée ouverte, dans la direction du nord , pour donner passage au torrent de Gampille, et, du côté du midi, se bifurquant en deux ravins étroits, profonds et sinueux qui moulent Tua et l'autre, par des pentes rapides et inégales, vers les premieni plateaux des Cévennes, on aperçoit, épars çà et là à travers les prairies, plusieurs groupes d'habitations rustiques sur lesquelles profile uo peu lourdement

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la ligne sombrç et monotoDe de quelques vieux bâtiments. C'est Chazeau, tranquille petite bourgade peuplée de cultivateurs honnêtes et de cloutiers laborieux.

Le paysage que présente au coup d'œii l'ensemble de ce petit bassin , véritable oasis de fraîcheur, de verdure et de silence, n'a point, il est vrai, rimposante majesté de certains silos fameux qui ont le privilège d'étonner le voyageur par leurs aspects variés et grandioses» Tentassement gigantesque , rélan hardi de leurs montagnes , la vaste étendue et la profondeur insondable de leurs horizons ; mais son air simple , modeste et paisible,, a je ne sais quel charme qui émeut doucement, attire et repose. Puis il y a , dans le spectacle de cette ruine mélancoli(iue (|ui s élcve au milieu du vailou , dans la vue de celte humble chapelle, précieuse relique des vieux âges, un attrait mystérieux qui saisit et captive tout homme qui ne passe point en promenant autour de lui un œil superficiel ou distrait , quiconque aime l'histoire de son pays et dont l'esprit se plait à évoquer, dans le silence des solitudes, les souvenirs du temps passé.

Chazeau est ancien. On l'appelait, dans les chartes du moyen-âge : Ctiazalia > Casalia^ et encore, mais -plus tard : Casale, les Cbazeaux; dénominations qui toutes éveillent dans Fesprit l'idée d'un groupe de chauinières , de maisounettes chétives. Le mot casa et, par corruption, chasa,

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qui forme la racine de ce nom propre , désigne en effet une petite maison , une cabane ; c'est de là également que dérive rexpression italienne casale, dont la signification est tout à fait identique à celle du substantif latin rasale (1). Dans la suite, on appela ce hameau » ainsi que la parcelle dont il était le centre , Ghazeaux-les-Gorniilon, pour indiquer très-probablement les liens de subordination , de dépendance (jui les rattachaient l'un et l'autre à Cormllon , résidence du seigneur, et par conséquent chef-lieu de la baronnie.

« Il est prouvé, dit SI. de la Tour-Varan dans sa Chronique des Châteaux et des Abbayes ^ que ce lieu était connu longtemps avant la fondation du couvent, et Ton se servait, pour le désigner, du mot Casalibm, qui offre le tableau de cette vallée cornine couverte d'un nombre indéterminé d'habitants. L'acte de fondation lui-même le prouve , puisque la dotation donna deux granges situées dans ce lieu ; et plus tard ; un certain Gbalveyron , donnant sa personne et ses biens à la nouvelle abbaye, mentionne les maisons quil possédait à Chazeau. Ce n'est donc point Luce de Beaudiner qui imposa ce nom au couvent qu'elle fondait ; ce n*est donc pas, par conséquent, le couvent qui donna le sien à ce petit canton ; ce fut le lieu même, au contraire, qui Timposa

(i) Faccia bene, faccia maie, sara prête di casale (Proverbe italien).

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au Douvel édifice. Nous avons tort d'écrire Chazeau ; la véritable orthographe doit être : Chazaox » , ou plutôt : Chazeaux , ainsi que Tat-

testent plusieurs documents otticiels que nous avons sous les veux.

Il est probable que, à une époque dont il serait difficile de préciser la date , les huttes de quelques bûcherons établis au l'oud de ces j;orges couvertes de bois , ou bien encore les rares chaumières de quelques pauvres cerfs , vivant à grand'peine dans ce bassin marécageux et humide, auront motivé cette appellation qui pourrait, du reste, sans trop d'invraisemblance, rappeler aussi les nombreuses retraites solitaires qu'offraient, en ces temps reculés, les sinuosités fréquentes de cette vallée profonde, ombreuse et si pittoresquement accidentée.

Ces interprétations, qui nous semblent plausibles, et qu'autorisent de tous points des traditions accréditées dans certains lieux portant des noms issus de la même racine élymolo^Mque (1), nous ne les donnons touteiois qu'à titre de renseignements, et sous toutes réserves, sans avoir le moins du monde la prétention de leur attribuer une valeur incontestable et absolue. Car, malgré les investigations minutieuses et persistantes auxquelles nous nous sommes livré, nous n'avons

(i)Chazal, Chazelle, Chaxelet, la Cbazoïte, la Gliaise- Dieu , etc., etc.

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pu parvenir h noos renseigner que d^une manière

incomplète sur les origines et la iurmalion de Chazeau.

A l'époque la plus reculée où les documents authentiques, mis à notre disposition, nous

permettent de remonter, en suivant le fil fréquemmeut brisé de son histoire, nous le trouvons» vers la lin du treizième siècle, c'est-à-dire, k près de six cents ans de distance , groupé déjà et vivant à Tombre de son eastel féodal. Ce n*étaft pas, à coup sûr, un bourg opulent dans la baronni^ de Cornilion ; mais sa position sur la route qui , à partir des rives de la Loire jusqu'à Saint- Just-les-Yelay , desservait la seigneurie tout entière ; la présence dans son enceinte d'une résidence seigneuriale, rendez-vous d'une société nombreuse et brillante, ne manquaient pas de lui donner dans le pays , avec un relief parti* culier , une certaine importance.

Or, dans les conditions où il se trouvait alors, c'est-à-dire, au moment où les documents historiques nous en révèlent pour la première fois rexistence (1332), Chazeau datait-tl d^une époque bien reculée? Le châtelet, qui en faisait l'ornement et la richesse, dressait-il depuis longtemps sa, tour au milieu de ses humbles chaumières T Nous ne savons. En Tabsence de témoignages positifs, précis, il nous est im|)ossilt](; de rien affirmer d'une manière catégorique et décisive. Sur ce point capital, nous en sommes réduit

aux conjectures, et chacun sait qu'en histoire,^

comme en toute autre chose, il faut user sobrement de ce procédé. Cependant, Tinspection des caractères architectoniques que présente le chàtelet dont on voit encore aujourd'hui des restes assez bien conservés , combinée avec la date que nous citions tout à Thcure , nous autorise à présumer, sans courir le risque d'outrepasser la limite des probabilités les mieux établies , que le castel de Chazeau a dû ùtre construil pciKÎaiit la seconde moitié du treizième siècle, et par l'un des trois premiers barons dont le chartrler de Cornillon nous ait conservé le souvenir : Guillaume I" , Aymard , ou Guillaume II de Beaudiner. Reporter cette construction à une époque antérieure serait , à notre avis , une témérité d'autant plus inexcusable qu^aucune donnée historique, aucune analogie tant soit peu vraisemblable , ne nous semble la justifier.

Cest donc, très probablement, dans la seconde période du treizième siècle, au moment à péu près où l'illustre famille des Beaudiner fait son appariLion dans Thistoire de la haronnie de Cornillon , que fut construit ce cliàtelet , auquel doit se rattacher sinon la formation , au moins le développement plus ou moins rapide du groupe modeste qui vint s'abriter autour de ses hautes murailles , et prit , à cause de sa position sur le point le plus important et le plus central de la vallée, le nom de Chazalia, les Chazeaux.

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Il est vraiment singulier qae personne n*ait soupçonné jusquMci Texistenee de ee petit eastél féodal

auquel Tacte. de rin lation du Moiiastt tg fait cependant allusion d'une manière si transparente. Nous en sommes surpris d'autant plus , que cer« taines particularités , la tour (1) par exemple , les sièges taillés dans les embrasures des grandes fenêtres à meneaux croisés devaient révéler cet édifice aux yeux les moins exercés à ces sortes de recherches. Du reste , un genre spécial de constru( tion à grand appareil , certaines dispositions intérieures particulières aux appartements seigneuriaux le détachent , presque au premier coup d'œil, de la longue et vulgaire bâtisse élevée à ses côtés , en 1332, pour le logement des religieuses , et qui sert aujourd hui de fenil et d*étable. Disons cependant , pour expliquer cette lacune, que, sur ce point isolé du territoire de notre province où les traditions locales sont complètement oubliées , aucun érudit ne s'est livré à des recherches sérieuses, à des études approfondies. M. de la Tour-Varan , le seul qui, à notre connaissance , ait écrit sur Chazeau , est venu se promener autour et dans Tcnceinte de notre abbaye plutôt en artiste et en rêveur qu'en archéologue et en historien, n avait été placé là ce chàtelet avec sa tour élé*

(1) Cette tour , portée sur un plan dresse en 1746 par les ordres de Madame Bath( on de Veririeu , abbesBe de Clia< zeaux , existait encore en IS25.

gante , au milieu des bois , sur le chemin principal de la baronoie , au confluent des deux plus forts ruisseaux de la vallée , pour servir de point de ral*

liement , de lieu de repos , d'hôtel {hospUium] à ces gentilshommes qui aimaient , comme on s'en souvient, à mener, dans les profondeurs des forêts immenses , avec des meutes ardentes et de vaillants écuyers , ces chasses animées et bruyantes où ils cherchaient à retrouver quelque chose des aventures périlleuses de la guerre et des mâles émotions des combats. Ce qui se donna là de fêtes somptueuses , ce (}u'on y vit de brillantes chevauchées , de hauts et puissants personnages , nul ne le sait plus guère à cette heure. Episodes incon» nus d'une histoire complètement effacée , ces particularités intéressantes ne sauraient revivre aujourd'hui qu'à l'aide de fictions poétiques dont nous devons scrupuleusement nous interdire l'emploi.

Aussi bien n'avons-nous pas à nous préoccuper

davantage de ces incidents tout à fait secondaires ; ce qui importe pour nous , en ce moment , c'est de rechercher et de faire connaître les circonstances empreintes d'un charme touchant qui donnèrent naissance à cette abbaye de Chazeaux , Id^uvrede . prédilection de Luce de Beaudiner» le monument par lequel cette vertueuse baronne de Cornillon voulut perpétuer , en la consacrant , la mémoire de ceux qui lui avaient été chers ; Fasile modeste et tranquille où elle se proposait d'abriter les jours

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de sa vieillesse , et où elle espérait pouvoir , qaand

son heure serait venue , rendre le dernier soupir et reposer en paix.

Au reste , Cbazeau n'acquiert , au point de vue historique , une importance réelle qu*à partir du jour où la veuve de Guillaume de Poitiers , édifiant son monastère au rentre de ce vallon qu'elle aimait , y créa du même coup une source nouvelle de vie et de prospérité.

Notre travail se divisera en deux parties. La première coin prendra l'histoire , ou plutôt la clironique de Tabbaye de Chazeaux , depuis sa fondation par Luce de fieaudiner jusqu'à sa transformation en prieuré de Tordre de Saint-Benoit : ce sera la période franciscaine ; la seconde , c'est à-dirc la période bénédictine , s'étendra jusqu'à Ja suppression du Monastère et à la dispersion violente de ses religieuses , en 1793.

MOINASTËRË DË CHAZËAUX