CHAPITRE PREMIER

Les premiers Serbes

;E premier historien qui ait fait mention de la nation serbe est Ptolémée. Il donne le nom de Serboi à une agglomération de tribus éparses le long des rives du fleuve Don et appartenant ainsi à la grande famille des Scythes ou Sarmates. Des siècles se passèrent jusqu'à l'époque où les Scythes, foulés aux pieds par les races nouvelles descendues des hauts plateaux de l'Asie par la mer d'Aral et le Caucase, se mêlèrent aux envahisseurs, prirent une partie de leurs mœurs, de leur langue, de leur caractère physique et se fondirent peu à peu avec les conquérants.

De cet amalgame de la race scythe et de la race îndo-aryenne sortit la grande famille slave.

Emportés eux-mêmes par le courant qui, aux lye et v« siècles de l'ère chrétienne, entraînait les peuples barbares de l'Orient vers les nations civilisées de l'Occident, les Slaves quittèrent leurs établissements primitifs. Nous les voyons se diviser en deux groupes [principaux, dont chacun prit une direction différente.

Les uns, se dirigeant vers le sud-ouest, suivirent les rivages de la Mer Noire, passèrent le Danube et, se répandant lentement au-dessous de ce fleuve, se fixèrent enfin dans la région comprise entre ce cours d'eau et la Mer Adriatique.

Cette province faisait, sous le nom d'IUyrie, partie de l'Empire d'Orient. Ils ne devaient plus quitter ce pays, s'y installant par la force, en dépit des efforts des Empereurs d'Orient pour les en expulser.

Dès ce moment, ce rameau de la famille slave est connu sous le nom de Slaves du Midi ou Antes, par opposition aux Slaves du Nord.

Ces derniers, s'éloignant des plaines qu'arrose le Don, se portèrent vers le Nord-Ouest et, gagnant les bords de la Mer Baltique et de la Vistule, formèrent les nations russe, polonaise, lithuanienne.

Les Slaves du Midi se divisèrent en tribus des Hongrois, des Bosniens, des Esclavons, des

Croates, des Dalmates et enfin des Serbîens ou Servîens, ancêtres des Serbes modernes.

Ainsi, au commencement du vi« siècle, les Serbes entrent dans l'histoire des peuples de rOccident, et nous allons les voir occuper une place prépondérante dans la péninsule balkanique, grâce surtout à leur caractère belliqueux, à leur énergie, à leur ardent amour de l'indépendance.

A côté de ces qualités, ils avaient leurs défauts correspondants poussés à l'extrême, et particulièrement une résistance invicible à toute idée de domination, quelle qu'elle fût et d'où qu'elle vînt, même de leurs propres compatriotes. La puissance considérable de la Serbie, la longue suite de malheurs qui succéda n'ont point d'autre cause.

Au physique, les Slaves du Sud se rapprochent davantage du type asiatique que leurs frères du Nord, les Russes et les Polonais. L'influence du climat de la Serbie, son sol accidenté, le genre de viequ'ont toujours mené ses habitants, expliquent dans une certaine mesure pourquoi les Slaves du Midi ont conservé aussi bien leur caractère primitif.

« Une contrée sèche et montueuse, mais « chargée de senteurs, un soleil brillant, un ciel « pur et les produits variés du sol, ont rendu la « race des Slaves méridionaux brune, maigre.

c agile, belliqueuse et chevaleresque. Peu d^homc mes sont plus forts au physique et au moral « que les Slaves de l'Empire ottoman. Leurs « mœurs hospitalières, leur langage empreint de « poésie, leurs chants nationaux, tout revêt un « caractère de grandeur et de beauté (i). »

(i) Figuer : Les Races humaines.