Macrobe, Saturnalium Liber primus, cap. vu, versus finem

4. \V. R. Smith, o. c, p. 366. — Encycl. Brilan., 11e éd., Sacrifice, pp. 983, 984.

L IDEE DE SUBSTITUTION i /

Iphigénie est le type classique de ces victimes substituées. Peu importe qu'elle n'ait pas été réellement immolée : d'après Euripide, au dernier moment, Diane l'aurait miraculeusement enlevée et remplacée sur l'autel par une biche. Peu importe même que tout ce récit ne soit qu'une fiction poétique, brodée sur un canevas légendaire. Histoire ou légende, c'est toujours un témoignage éclatant en faveur de la croyance universelle au mystère de la substitution. Et si l'on a pu dire :

Un rêve est moins trompeur parfois qu'un document,

ne pourrions-nous pas dire aussi : la Légende est parfois plus révélatrice qu'un fait matérie lement vrai ? Le fait pourrait n'être qu'une exception absolument anormale, un cas isolé. La Légende dévoile un état d'esprit, une idée communément reçue1. L'idée qui fait le fond du drame à* Iphigénie : « une âme, une vie pure, sacrifiée, peut expier la faute d'un peuple, d'une famille », se retrouverait, croyons-nous, dans YAntigone et YŒdipe-Roi de Sophocle. Le premier des grands tragiques grecs, Eschyle, avait déjà incorporé cette même idée dans le Prométhée enchaîné. Longtemps le Titan est resté cloué sur un rocher ; un aigle vient, chaque jour, dévorer son foie, renaissant chaque jour pour un nouveau supplice. Et sa torture durera tant qu'un Immortel n'aura pas consenti à souffrir à sa place. « Ne crois pas, lui dit Mercure, l'envoyé de Jupiter, « ne crois pas qu'un tel supplice doive avoir un

1. Voir d'autres noms et d'autres faits plus ou moins légendaires rapportés dans le curieux cas de conscience que Pélopidas soumet à son conseil sur l'opportunité d'immoler aux dieux trois jeunes vierges (Plutahqik Vies, Pélopidas).

b terme, avant qu'un dieu s'offre pour te remplacer « dans tes souffrances, et veuille bien descendre « pour toi loin de la lumière..., dans les ténébreuses « profondeurs du Tartare. » Aberration, avons-nous dit. Le mot n'est que trop vrai. Mais n'est-il pas surprenant de voir que ces égarements aboutissent, dans le Mythe le plus ancien et le plus populaire de la Grèce, au rêve, à la divination d'un juste, d'un Dieu, substitué et mourant pour les coupables ?

Contre la thèse générale de ce chapitre, on objecte que cette doctrine de la substitution est trop religieuse, trop haute pour les peuples enfants, si matériels dans leurs sentiments1.

L'objection s'inspire des théories évolutionnistes. Mais les faits vont là contre. Plus nous pouvons remonter vers les origines de la vie religieuse et plus nous la découvrons élevée et spiritualiste2. Sans doute, nous admettons que dans tous les cultes anciens, en dehors d'Israël, aux sentiments d'adoration et d'expiation se mêlaient l'intérêt personnel, la magie, l'idolâtrie. Xous admettons aussi que, même abstraction faite de ces mélanges corrupteurs, le sens spirituel du sacrifice frappait très peu la masse du peuple. La pure idée religieuse était voilée, méconnue ; elle n'était cependant ni suffoquée, ni reniée ; elle survivait subconsciente, implicite dans les pratiques matérielles, comme une âme cachée. Même beaucoup de nos pauvres ou-

1. Cf. p. •-., \V. Paterson, art. Sacrifice dans Dictionary oj the Bible cI'Hastings, 1905.

2. Cf. ChrifUus, Paris, éd. de 1916, passim, p. e. 96, 97; 474-481: 4S6-503. — Ci. aussi Lk Roy, A la recherche de l'origine des religions, conférence donnée à l'Univ. de Strasbourg, déc. 1920, reproduite dans Ftev. prat. d'Apol., 1" et 15 juil., 1921, pp. 330-333.

II) Kl. DE SUBSTITUTION

vriers ou paysans a'onl pas l'intelligence claire et pleine du sacrifice infini renouvelé pour eux dans la Messe à laquelle ils assistent le dimanche. Mais ils entrevoient du moins, ils pressentent quelque chose de spécial dans cet acte commandé, donc capital, du culte catholique. Et par leur présence, par le fait d'être venus pour la messe, par leurs prières plus ou moins routinières, ils ont l'intention implicite de s'unir au grand acte religieux de l'Église ; ils s'y unissent vraiment. Moins encore que tous ces pauvres chrétiens, la masse du peuple juif avait-elle la parfaite intelligence du sacrifice de substitution. Mai ; ces adorateurs trop peu spirituels bénéficiaient de la foi religieuse de leur Eglise. En sunissant à l'acte matériel du culte, institué par Dieu et commandé à la société dont ils faisaient partie, implicitement ils voulaient adorer et expier. Et pourquoi ne pas admettre aussi que certaines âmes de la Gentilité ont pu vraiment s'unir au sacrifice, communier au mystère de la substitution ? L'idée d'offrande et de substitution nous est apparue comme l'idée inspiratrice des plus anciens sacrifices. Pas plus que les instincts religieux qui lui avaient donné naissance, cette idée n'a pu entièrement mourir dans l'humanité. Sous toutes les déformations et corruptions du culte extérieur, les âmes de bonne volonté retrouvaient un reste de la foi et de la religion des sources. Elles voyaient et voulaient accomplir dans le sacrifice l'action sainte par excellence, le rite consacré par les ancêtres et agréé par la divinité. Donc implicitement du moins elles s'unissaient à l'hostie qui leur était substituée, pour adorer et expier.