CHAPITRE VIII

LE T0WNSH1P LABARRE

Les colons du Saguenay n'avaient fait qu'un premier pas en ouvrant les terres de la Grande-Baie et de Chicouthni. Il en restait à faire un autre, encore plus important et bien plus difficile, celui qui devait conduire au Lac Saint-Jean. A partir de Chicoutimi, les bonnes terres ne s'étendent guère au delà de la limite occidentale du township Jonquière, dans le petit bassin de la rivière au Sable. Au delà, c'est la campagne aride et presque déserte dont nous avons parlé, et qui consiste en savanes, en forêts détruites, en rochers rampant à fleur de sol et en (ouïe sorte d'accidents de terrain qui rendent la culture impossible ; c'est un espace de douze à treize milles qu'il faut franchir avant d'atteindre les confins

du townsbip Labarre. On ne pouvait donc pas s'attendre à ce que les établissements commencés à Chicoutimi fussent continués et se développassent jusqu'au Lac Saint-Jean en suivant une marche naturelle ; il fallait d'un seul bond sauter une large barrière si l'on voulait jeter une nouvelle colonie sur jes bords du lac Kenogamichiche ; des individus isolés n'en seraient pas venus à bout, des sociétés organisées pouvaient seules tenter de le faire.

En 1847, il s'en forma une à la Malbaie qui choisit ses terres le long de la Rivière au Sable ; l'année suivante il s'en forma une autre à la Baie Saint-Paul et une troisième à Saint-Ambroise, près de Québec. Celle de la Baie Saint-Paul prit le lownship Signal, sur les bords du lac. Saint-Jean, et le fit arpenter en grande partie ; M. Boucher, curé de Saint-Ambroise, qui représentait la troisième, entreprit seul, à l'aide de souscriptions recueillies dans sa paroisse et à Québec, de coloniser le lownship Caron, voisin du précédent.

M. Boucher, dans le cours de ses missions chez les Montagnais, avait eu occasion de bien connaître le territoire du Lac Saint-Jean. Le 23 septembre' 1848, il obtenait du gouvernement un lownship dans la péninsule de Chicoutimi, moyennant vingt cents l'acre et, de plus, un octroi de lots de cinquante acres, de chaque côté de la ligne conduisant de la Grande Baie au Lac Saint-Jean.

-^181 — M. Bouclier était Joué d'un rare courage : il en fallait pour entreprendre, avec le peu de moyens à sa disposition, d'établir une colonie isolée à 80 lieues de Québec, à trente-cinq milles de Chicoutimi et à trente milles des établissements les plus voisins, sans roules qui y conduisissent. Il se mit néani à l'œuvre en appelant ses paroissiens à le [suivre. Plusieurs se joignirent a lui, mais bientôt ■écouragés par la dislance et la difficulté des combmcalions, la plupart d'entre eux abandonnèrent ' curé. Celui-ci néanmoins ne se rebuta pas.

3 le petit nombre de ceux qui lui étaient restés il commença ses premiers défrichements (le la Belle-Rivière, s ans plus tard, il n'y avait encore là qu'une e d'arpents de défrichés dans ce qui allait lavant longtemps une partie de la paroisse de e d'Hébertville.

bple de M. Boucher ne devait pas rester imitateurs. En janvier, 1849, il l S ainte-Anne la Pocatière une autre société J^^^kjdion qui prit le nom d'Association des mmtés^^Ê ^^Lde Kamouraska. Elle passait sans retard^^ re^fcents et formait son premier bureau d'adnnBMHmi des personnes dont les noms suivent :

Islet — F. X. Delâge, curé ; Vincent Martin, médecin.

Saint-Jean Port Joli — Louis Parent, curé ; P. Dumas et M. Fournier, cultivateurs.

Saint-Roch des Aulnets — D. H. Têtu, curé, Ls. Tremblay, médecin.

Sainte-Anne la Pocatière — L. A. Bourret, curé ; F. Richard, entrepreneur.

Rivière-Ouelle — Charles B^gin, curé ; P. Garon, no!aire ; M. Boucher, cultivateur.

Saint-Denis — Charles Chapais, marchand ; H. S. Jorre, notaire ; F. Langlois.

Kamouraska — J. H. Routhier, curé; A. T. Michaud, médecin ; C. Lebel, cultivateur.

Saint-Paschal — N. F. Hébert, curé ; J. B. Martin, notaire.

Le fonds social se composait d'un capital formé d'un nombre indéterminé d'actions à cinquante dollars chacune. Aucun actionnai! o n'en ponvail avoir plus de trois. Chaque action représentait un lot de cent acres. Les actions se payaient en dix versements, ce qui faisait cinq dollars tous les six mois. L'association acceptait le travail des actionnaires pauvres en paiement de leurs actions.

Au bout de cinq ans l'association devait être dissoute et les lots tirés au sort. Chaque actionnaire devenait alors possesseur d'un lot de cent acres, plus ou moins défrichés, avec une petite maison, si les moyens de l'association le permettaient. Elle pouvait cependant réserver la récolte de la sixième

année pour achever les travaux; de même, elle pouvait abandonner au gouvernement chaque lot endetté de douze dollars, afin d'acquitter l'achat du fonds.

L'association se proposait d'ouvrir un nouveau débouché à la colonisation en offrant au surplus de la population des deux grands comtés de l'islet et de Kamouraska des établissements avantageux, et accessibles principalement aux personnes de la classe agricole qui ne pouvaient acheter de (erres à un haut prix. On donna la préférence au Saguenay : 1" parce que les terres s'y vendaient vingt cents l'acre, an lieu de quarante, comme sur le côté sud du fleuve ; 2° parce qu'elles étaient de beaucoup supérieures aux (erres situées en arrière de ces deux comtés ; 3° parce que, depuis le commencement de la colonisation du Saguenay, une partie de l'émigration des paroisses du sud s'y portait déjà d'elle-même.

Ces raisons, corroborées par de nombreux rapports dignes de foi sur la grande fertilité du sol et la douceur comparative du climat du Lac Saint-Jean, décidèrent l'association à faire explorer au printemps les environs de ce lac, et elle choisit pour cette mission MM. Hébert, curé de Saint- Paschal, Cyrille Roy et George Lévêque, de la Rivière-Ouelle, Louis Toussaint Pelletier, de Saint- Roch, P. Dumas, de Saint-Jean, et Call. Gagné, de l'islet.

Cependant Je bureau d'administration n'avait pus attendu Te résultat de l'exploration projetée pour s'assurer auprès du gouvernement de la possibilité d'avoir des terres au Lac Saint-Jean. Elles étaient alors en grande demande. Tout te monde parlait du Saguenay ; il eût peut-être été imprudent d'attendre la fin de l'hiver. M. Hébert fut donc chargé de se rendre à Montréal, où siégeait alors le gouvernement, pour en obtenir le terrain nécessaire. Il y fut très-bien accueilli et obtint à peu près tout ce qu'il désirait. Une disposition ministérielle, do. 44 février, 1849, lui accorda le township Labarre et un autre township, sur le lac Saint-Jean, k la condition habituelle d'ouvrir des chemins. Les terres n'étaient cédées au prix de vingt cents l'acre que jusqu'au 31 décembre suivant ; celle date passée, le prix devait être de quarante cents ; mais cette dernière condition ne fut jamais exigée, et le prix des terres du Lac Saint-Jean n'en a pas moins continué jusqu'à présent à n'être que de vingt cents l'acre.

Le gouvernement était d'avis que des conditions aussi libérales répondraient largement à toutes les exigences de la colonisation et retiendraient dans la province le surplus de la population des anciennes paroisses. Il pensait que les colons du Saguenay trouveraient, après le i" janvier, 1850, dons différentes directions, des établissements plus ou moins avancés, et qu'ainsi ils seraient délivrés des misères

sans nombre attachées aux débuis de toute colonisation dans ce pays. Mais ces prévisions ne devaient pas être de si tôt justifiées.

De bonne heure, au printemps, les explorateurs firent leurs préparatifs. Arrivés à Chieou tirai te 1" juin, ils s'acheminaient dès le lendemain, munis de bons guides, vers le lac Saint-Jean, explorant soigneusement le pays, après s'être divisés en plusieurs bandes qui se réunissaient ensuite à des endroits convenus. Ils purent examiner de cette façon une bonne partie des terres de Labarre, de Caron et de t Métabetchouane, et le 0, ils étaient de retour à Cbicoutimi «contents et satisfaits, » suivant les expressions de leur rapport, convaincus qu'entre les lownship* de Labarre et de Métabetchouane s'étendait un terrain de qualité supérieure, pouvant recevoir au-delà de trois mille colons.

Le rapport de ces explorateurs fixa définitivement le choix du bureau d'administration sur le township Labarre. Aussi M. le curé Hébert s'y rendait-il nu mois d'août suivant avec quarante-quatre hommes. Le t\ de ce mois, le premier arbre était abattu au lac Wikwi, lequel tient au lac Kenogami par un étroit canal ; puis, M. Hébert alla planter sa tente à l'autre bout du lac Kenogamichiclie, à l'endroit où devait s'élever peu de temps après le village d'Hébertville.

On a vu plus haut ce qu'est aujourd'hui ta paroisse d'HéberlvilIc avee ses 2,240 habitants et ses dix-huit

rangs de terre cultivée. Il a fallu trente ans pour en arriver là ; mais les commencements furent lents et pénibles. Quelques détails rétrospectifs à ce sujet ne peuvent manquer d'intéresser le lecteur.

La première année, les travaux ne durèrent que deux mois ; on fit un abattis de deux cents arpents, fret à èlre brûlé Je printemps suivant, et l'on ouvrit un chemin d'hiver de cinq milles de longueur sur la rive droite de la rivière Chicoutimi pour relier le Grand-Brûlé au Portage des Roches. Il en coîlta à l'association, celte année-là, 3,190 dollars.

La deuxième année, M. Hébert revenait au printemps avec un parti pourvu de tout l'attirail nécessaire à un grand chantier: chevaux, vaches, provisions, planches, madriers. À leur arrivée au Portage des Roches, sur le lac Kenogami, il restait aux pionniers seize milles à faire pour atteindre la première limite dn tovmship Labarre. Outre plusieurs rivières et ruisseaux à traverser, le lerrain, partout couvert de bois el brisé par des rochers, des vallées et des marais, offrait des difficultés presque insurmontables. Le transport sur le lac était bien le plus facile, mais on n'avait que deux petites barges d'une douzaine de pieds de long. La nécessité fit trouver le moyen de

se tirer d'embarras. On construisit sur-le-champ un radeau de 40 pieds de long sur 20 de large : au milieu on déposa tes provisions et les animaux, et quarante hommes se placèrent sur les bords du radeau pour ramer ; soixante voiles furent tendues et l'on s'avança lentement après avoir réci'é les litanies de la Vierge. Deux barges disposées à l'avant et poussées par huit hommes accélérèrent la marche. Vingt-quatre heures après on arrivait à l'autre bout du lac. Celait le 29 mai. Les travaux commencèrent aussitôt et (Jurèrent cinq mois. Cent vingtcinq hommes y furent employés ; ils firent un nouvel abattis de 405 arpents prêt à être brûlé l'année suivante, un chemin de 20 aipenls enlre les lacs Eenogami et Eenogamichiche, et un autre chemin de 50 arpents sur les bords du Kenogamichiche ; deux granges furent construites, le chemin de la Grande Baie au Grand-Brûlé réparé et raccourci, enfin tous les préparatifs furent faits pour que l'on pût semer au printemps du grain et des patates.

On ne pouvait alors se rendre au lownship Labarrc qu'en suivant la rivière Chicoutimi, ou bien en allant de la Grande Baie au Portage des Roches ; mais il y avait cinq milles de chemin à ouvrir pour compléter cette dernière route. M. Hébert et ses hommes réussirent à en faire une route assez passable pour des charges de 800 livres ; mais néanmoins, il fallait encore, deux ans après, toute une journée pour faire

les onze milles qui séparent le Grand-Brûlé de la baie Ha 1 Ha !

L'année 1851 vit les premiers colons qui aient passé un hiver au Lac St. Jean ; ils étaient au nombre de quatorze. Ils avaient, durant l'hiver, battu le grain et coupé 350billots de pin pour les constructions qu'ils auraient à Taire l'été suivant. Des le printemps, 75 autres colons vinrent les aider à faire un abattis de cinq cents arpents, à semer 200 minois de grain et 60 minois de patates, à améliorer les anciens chemins, à construire trois maisons de vingt pieds de longueur sur dix huit de largeur, trois granges, cinq hangars et deux camps d'hiver. En même temps, on élevait à la chute de la rivière des Autnaies une scierie pour travailler sur place tout te bois de charpente, et un moulin à farine qui allait permettre aux colons de ne plus être obligés de se rendre à Chicoutimi pour faire moudre leur grain.

Voilà quels furent les commencements modestes et pénibles de la colonisation du township Labarre. L'association avait retiré de ses actionnaires une somme de onze mille quatre cent quarante-six dollars, ($11,446.00) avec lesquels elle avait fait faire tous les travaux, mais elle redevait encore au gouvernement $3,520.00 qu'elle n'était guère en mesure de lui payer ; néanmoins, la colonisation de la vallée du lac Saint-Jean était désormais une chose réelle, un fait accompli ; il ne manquait plus que des chemins

pour assurer les communications, l'un entre le Lac et Chicoutinsi ou la Grande Baie, l'autre entre ces deux derniers endroits, et un troisième enfin entre le Lac et Québec même, la capitale de la Province. Terminons ce rapide exposé de la fondation d'Héberlville par les lignes suivantes empruntées au rapport fait en 1868 par M. Siméon Lesage, chef de cabinet au Département de l'Agriculture el des Travaux Publics :

i II faut avoir parcouru cet espace ds trente-six milles qui s'étend entre Bébertville et Chicoutimi pour se faire une idée des misères et des fatigues qu'ont endurées les intrépides colons de ce pays Jusqu'à ces années dernières. Il faut surtout avoir entendu de leur propre bouche les récits émouvants qu'ils en font. Dans les premiers temps, quand touL leur manquait, c'était i Chicoutimi et à la Grande Baie qu'il leur fallait aller chercher leurs approvisionnements.

i Ces rudes commencements leur ont porté bonheur, la Providence s'est laissé toucher par tant de courage ; aujourd'hui ils peuvent se suffire à eux-mêmes. Il ne leur manque plus qu'un médecin ; j'esiière qu'ils n'en seront pas longtemps privés maintenant, car il y a là de quoi tenter l'ambition des jeunes gens de la Facuïtc qui cherchent à s'établir. Il ne s'agit pas seulement d'Hébert ville, mais encore de tous les établissements qui su trouvent au-delà dans toutes les directions. Un bon médecin qui s'y établirait porterait secours à bien des misères et acquerrait en peu d'années une position fort enviable. •

t La plupart des colons d'Hébertville sont venus des comtés de l'Islet et de KamouraSka ; il suffit de jeter un coup-d'œil sur leurs maisons, leurs granges et leurs clôtures pour le reconnaître. On en compte cependant un certain nombre qui sont originaires du comté de Charievoix. À la sortie de l'église, je pris un intérêt extrême à examiner cette population ; Je fus frappé de son allure vive et intelligente. Loin d'avoir altéré ses traits, le travail el les fatigues lui ont imprimé un cachet d'énergie et de fierté que l'on trouve rarement à un degré pareil. C'est d'ailleurs un fait incontestable que les

* C'att ce qui ■ eu lion depula.

habitants des nouveaux établissements offrent partout l'exemple du progrès et de l'activité. A peine ont-ils satisfait aux besoins les plus impérieux que vous les voyez, de suite témoigner de l'intérêt pour l'éducation, s'occuper de leurs affaires municipales et, au besoin, raisonner fort sainement sur les allaires politiques. Il y a certaines plantes qui, pour atteindre tout le développement dont elles sont susceptibles, ont besoin d'être arrachées du sol dans lequel elles ont germé et d'être transplantées ailleurs ; on dirait que la conquête du sol vierge a le même effet sur la c asse des défricheurs. •

En quittant Hébertville, on s'éloigne petit à petit de la Belle Rivière qu'on laisse à sa droite et l'on continue de suivre le chemin Kenogami jusqu'à Saint-Jérôme, première paroisse établie sur le bord du lac Saint-Jean, à douze ou treize milles du village que nous venons de laisser derrière nous. Le pays est extrêmement accidenté, montueux, pittoresque, d'une originalité brouillonne et tapageuse qui en fait comme une espèce d'enfant terrible de la nature prêt à tout mettre sans dessus dessous. On n'y fait que monter et descendre des côtes pratiquées au milieu d'épais dépôts d'alluvion qui apparaissent comme des collines abruptes se dressant dans toutes les postures le long de la roule. On ne voit partout que vallées et coteaui, et la campagne semble onduler sous le regard. A droite, à gauche, devant, derrière soi se découvrent de petits lacs, remplis de truites, qui baignent la base des collines et plongent dans la terre à des profondeurs souvent prodigieuses ; ces petits lacs donnent naissance à une foule de cours d'eau qui fuient dans toutes les directions et se creu-

sent les lits les plus capricieux. Souvent, ils disparaissent tout à coup et on les retrouve un mille plus loin, débouchant au détour d'un mamelon ou rasant le fond de quelque précipice. Cette campagne conserve le même caractère sur toute la rive orientale du lac Saint-Jean jusqu'à sa décharge dans le Saguenay, c'est-à-dire dans toute l'étendue du (ownship Signai, que le cours bizarrement tortueux de la B lie Rivière sépare du township Caron, et où, depuis quelques années, s'est formée une nouvelle paroisse, celle de Saint-Gédéon qui compte déjà cinq centcinquante habitants.

Si, maintenant, en parlant d'IIébertville, nous suivons la Belle Rivière, puis la rive orientale du lac Saint-Jean jusqu'à la Décharge, et que, de là, nous descendions le Saguenay à travers les rapides jusqu'à Chicoulimï, nous aurons parcouru toute la presqu'île de ce nom, et nous y aurons trouvé partout de bonnes terres, à l'exception de celles du township Kcnogami qui forme le centre de la Presqu'ile et qui contient la petite paroisse de Sainl-Cyriac. dont la population peut être évaluée à deux cents âmes.

Au point de vue géologique nous remarquerons que t'anarthosite est très-répandue sur le Sagumay, entre Chicoutimi et le lac Saint-Jean. Sa direction coïncide avec le cours de la rivière et sa largeur s'étend jusque dans ta vallée du lac Kcnogami. Une grande quantité de celte roche, dans le voisinage

immédiat du lac Saint-Jean el de son tributaire, la Péribonka, est d'une couleur bleu violet approchant du noir et presque entièrement composée d'un feldspath Inclinique clivable ayant souvent les caractères du labradorîte. Ce dernier minerai tire son nom du Labrador, où il a été d'abord découvert, et semble caractériser des portions du système laurentien à travers toute l'étendue de la province jusqu'à l'ile de Parry, dans le lac Huron, où le docteur Bigsby a observé le labrodorite.

En 1860, la mission d'Hébertville el du Lac Saint- Jean contenait une population de plus de 700 âmes, composée de 130 familles catholiques, sans compter les sauvages. 11 y avait en outre quatre à cinq familles protestantes et les jeunes gens qui fréquentaient les chantiers de M. Price, au nombre de 325, partagés en 14 groupes.

Cette population se trouvait disséminée sur une étendue de 15 à 18 lieues, et formait deux noyaux principaux, dontl'unàHéberlville, et l'autre à Ouiatchouane, dix lieues plus loin sur lelacSainl-Jean. Le poste de Métabetchouane ne renfermait que trois familles catholiques et trois familles protestantes.

Le piètre qui desservait celte mission était M. Joseph Iludon. En 1859, il enregistrait 30 baptêmes, 6 mariages et 7 sépultures ; et en 1860,42 baptêmes, 40 mariages et 7 sépultures,

11 y avait près de l'église d'Uébertville une école tenue régulièrement par une institutrice et que fréquentaient une vingtaine d'enfants, pendant une giande partie de l'année. La mission du Lac avait aussi une école tenue rendant quelques mais, mais la distance, le manque de moyens et de vêtements mettaient obstacle à ce que les enfants s'y rendissent aussi souvent qu'il l'aurait fallu.

11 n'y avait à celte époque, 1859, de communication entre Hébertville et Ouiatchouane que par canot d'écorce. Les colons avaient eu le courage d'aller s'exiler ainsi dans un endroit où ils étaient privés do toute communication par terre ; et non seulement cela, mats l'automne et le printemps, alors que les voyages en canot subissaient souvent de longues interruptions, ils ne pouvaient descendre, soit à Hébertville, peur y chercher le prêtre, soit à Chi coutimi, pour le médecin. Cependant la colonisation n'en continuait pas moins d'avancer vers l'ouest du lac Saint-Jean, à mesure que le sol se montrait de plus en plus fertile.

Il y avait eu à Quiatchouaae, en 1853, Il baptêmes, un mariage et une sépulture. Or y élevait une maison de 36 pieds sur 30 pour Taire la mission,

et un habitant de l'endroit, Ambroise Gemnre, donnait un emplacement de deux arpents sur quatre, défrichés à la herse, pour recevoir une église et ses dépendances.

Si l'on veut se faire une idée des commencements d'une mission au Lac Saint-Jean, même dans des temps très-rapprochés du nôtre, qu'on lise ce qu'écrivait, à la date du 9 novembre, 1860, M. Auguste Bernier, premier missionnaire résidant de Ouialchouane : «Je me suis rendu à ma destination dimanche matin après avoir eu de la misère sur les lacs. Une partie de mes effets a été perdue dans les transports et l'autre partie considérablement endommagée. Le vent nous avait forcés à camper ta veille à la belle étoile, à une licite de la mission. Une des bâtisses seulement avait des châssis ; la chapelle temporaire, trop petite pour la population, ne renfermait pas même un autel. J'ai fait un appel aux gens après la messe, «t ils ont assez bien répondu à mon invitation. Plus de 90 journées ont été données ; on a rassemblé du bois pour les planches, emprunté des vitres, posé les châssis ; enfin, après trois semaines de travaux, j'ai pu entrer dans le presbytère. Si j'avais pu trouver un logement auprès de la chapelle temporaire, j'aurais mieux aimé le louer ; mais il aurait fallu me placer a une demi-lieue, sans chminpour m'y rendre. J'ai préféré m'établir chez moi cet automne, et pour cela je tra-

vaille moi-même à calfeter pour empêcher la neige de pénétrer, et pour me mettre un peu à l'abri du froid. J'ai l'ait inhumer dans des fosses bénites les corps enterrés jusqu'à présent çà et là, dans les champs des particuliers."

Terminons par le tableau comparatif suivant de la production dans Héberlville, entre les années 1871 et 1878 :