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En « 1871 ■» la paroisse d'Hé ertville renfermait celle de Sainl-J^rôme qui, aujourd'hui, en est séparée ; cela explique pourquoi la population y est moins considérable en 1879 qu'elle ne l'élait huit ans auparavant.

Avant de finir ce chapitre nous voudrions revenir un instant sur nos pas et esquisser un trait ou

deux' de la physionomie morale du pays que nous venons de parcourir. Durant la belle saison, l'on voit passer presque incessamment sur le chemin Kenogami des familles entières, vendes, soit des plus anciens établissements du Sagnenay, soit de nos vieilles paroisses, et qui vont chercher une nouvelle demeure dans la fertile vallée du lac Saint-Jean. Ces familles vont à pied, hommes, femmes et enfants portant des paquets, pendant qu'une voiture chargée de provisions el de meubles les précède sur la route. Elles s'acheminent d'un pas lent, avec un air à la fois de résignation et d'espérance ; souvent la mère tient dans ses bras un enfant trop petit pour marcher ; la sueur et la poussière inondent son visage ; elle est accablée de fatigue, mais elle n'en continue pas moins sans défaillance sa pénible marche, tant il faut de courage et de force d'Ame pour accomplir ces pèlerinages dont l'exil est le terme et qui n'ont parfois qu'une longue misère en perspective. Quand le fardeau que chacun porte devient trop lourd, la famille entière se repose sur le bord du chemin, la voilure s'arrête el le cheval, ou le bœuf qui y est attelé, broute tranquillement l'herbe qui pousse le long des clô'ures. On lire d'un linge le gros pain qui y est enveloppé avec du beurre, et chacun mange en arrosant ce pauvre repas de quelques gorgées de lait, puisées à une bouteille qu'il passe ensuite à un ■ autre, el que l'on renouvelle chemin faisant, à mesure

qu'elle se vide. Le voyage dure cinq, six, huit jours, suivant la destination, après quoi devront commencer les durs labeurs, les défrichements en pleine forêt ou les travaux sur une terre à peine ébauchée, qu'un coton découragé q,u impatient aura abandonnée pour aller plus loin encore, à la recherche d'un établissement nouveau qui promette davantage ou qui soit plus conforme à ses projets.

L'an dernier, nous parcourions dans une de ces commodes et modestes voitures qu'on appelle tantôt planches et tantôt chiennes, et qui sont les seules en usage dans le Saguenay, la longue et monotone route qui traverse tout le township Kenogami, parmi les rochers et les forêts ravagées par le feu. Nous regardions avec tristesse cette terre désolée qui retient encore malgré tout ses habitants, tant l'homme s'attache au sol même qui demande le plus de labeurs et dont il tire une subsistance, quelque maigfe qu'elle soit. Entre la terre et l'homme il s'établit comme un lien indissoluble, car elle et lui ont travaillé et produit en commun, les sueurs de l'homme servant à féconder la terre, et tous deux se nourrissant tour à tour l'un l'autre. Nous avions vu déjà bon nombre de ces chaumières misérables faites en bois rond, qu'on nomme log homes, mal jointes, à peine couvertes d'un toit en écorce, brûlantes l'été, glaciales l'hiver, contenant souvent cinq, six enfants et plus, déguenillés, souffreteux,

qui n'ont même pas parfois les vêtemenis indispensable?, qui vivent, mangent, couchent avec le père et la mère dans une même pièce où manquent les choses les plus nécessaires, où chacun trouve à peine une place pour s'étendre, et nous nous sentions aller à une telle compassion, à une pitié si profonde, que nous nous arrêtâmes, déterminé à porler quelques modestes secours en argent dans plusieurs des chaumières qui s'espaçaient devant nous le long du chemin

Nous songions déjà au bonheur que quelques émis allaient porler dans ces pauvres réduits, à l'ébahissement, à la joie des enfants, aux bénédictions qui allaient nous inonder, lorsque nous aperçûmes à quelques pas en avant un homme sortant d'un taillis et se dirigeant vers une des chaumières. L'idée nous vint de l'appeler : «Ehbien! l'ami, dimes-rsous, les temps sont durs, n'est-ce pas? On ne mange pas le veau gras par ici. . . . — Mais non, monsieur, paslwp, répondit-il; on "en a vu de pires ; les veaux ne sont pas gras, c'est vrai, mais ils se tiennent sur leurs pat les. — Ah ! bon, tant mieux ; mais avec quoi les nourrissez-vous, de quoi vous nourrissez- vous vous-mêmes? —On ne pâtit pas, bien sûr, allez, monsieur ; on a des patates. — Des patates ! mais où donc poussent-elles ? — Tenez, voyez-vous, là, ce polit champ, ça nous en donne assez pour l'année...» Nous regardâmes dans la direction indiquée et nous vîmes en effet un

parterre de patates dissimulé derrière toute espèce de choses. « Bien, c'est parfait ; des patates, c'est superbe, mais cela ne suffit pas pour vous nourrir, vous et votre famille ? — Mais on a encore du blé avec lequel on fait notre pain. — Oui-dà, et où est-il, voire blé 1 — Tiens, vous ne voyez pas donc ce morceau de terre, là, à votre gauche, au soroit, c'est à nous autres, ça.— Nouveau regard, nouvelle surprise ; nous n'avions pas plus vu le blé que les patates. « Mats il vous faut le faire moudre, voire blé ? — Comme de raison ; aussi on a un moulin à farine, a deux milles d'ici, et quand le blé est moulu, on fait notre pain, nous autres mêmes, dans notre four. » — Nous nous sentions complètement mystifié. « Mais enfin, continuâmes-nous, du blé, des patates, c'est essentiel, mais il est impossible que cela vous suffise. — Eh bien ! et notre vache donc, et nos petits cochons. ...» Comme notre homme prononçait ces derniers mots, nous vimes sortir des broussailles une vache avec sa clochette au cou, et de jeunes cochons qui arrivaient en galopant et qui, après toute espèce de gambades, repartirent en courant à travers les taillis qui les avaient dérobés à nos regards et disparurent de nouveau. C'en était assez ; nous étions édifié complètement sur la misère apparente qui nous avait tant attendri, et nos impulsions généreuses étaient paralysées. Nous reprimes noire route, rempli de pensées philosophiques et songeant au peu qu'il fallait à l'homme pour

vivre content. Hélas ! c'est nous, les pauvres, les misérables, pensâmes-nous. ... ; mais combien il faudrait être convaincu de celte idée pour se résoudre à vivre comme le font les colons de Sainl-Cyriac, même avec des patates, un four, une vache et des cochons !

.'CHAPTRE IX