PAROISSES AU SUD ET A L'OUEST DU LAC SAINT-JEAN

Nous venons de traverser, pour arriver au Lac, un pays [orme de mamelons, de collines e( de gorges creusées en tous sens, qui sont une histoire vivante et une explication manifeste de sa formation géologique. Le Lac, qui embrassait jadis une étendue au moins trois fois plus considérable qu'aujourd'hui, a laissé, en se précipitant dans la rivière Saguenay et en fuyant devant les torrents qui fondaient sur lui, d'énormes quantités de terre d'alluvion bizarrement et capricieusement disposées. Il y eut des endroits laissés absolument à sec, tandis qu'à côté se formaient de véritables rivières qui creusaient leur lit a des profondeurs Irès-variées. De nombreux monlicules d'alluvion, violemment entassés, s'éboulent aujourd'hui lentement, ou plutôt s'émiettent petit à

pelit dans les ravins et les cours d'eau ; cette terre marche toujours, même après le retrait des eaux du Lac, et le travail qui se fait en elle, visible a tous les yeux, sert merveilleusement l'intelligence de l'observateur et lui dévoile le phénomène dans toute sa clarté.

Le chemin public, pratiqué à travers un pays où se multiplient les accidents de terrain, en a tout le pittoresque et les inconvénients. Il faut monter et descendre à toute heure des côtes qui n'en Unissent plus, être aveuglé et étouffé a la fois par un sable brûlant, ou bien entendre l'odieux bourdonnement de cent maringouins et sentir la cuisante piqûre de vingt moustiques altérées de sang; mais enfin, avec un bon cheval et beaucoup de résignation, il ne faut pas plus de deux heures pour aller d'Hébertville à Saint-Jérôme, la première des paroisses situées sur le lac Saint-Jean, et dont pas une n'a encore plus de quinze ou seize ans d'existence.

C'est en 1861 que les premiers colons vinrent à Saint-Jérôme, et jusqu'en i"865, il n'y eut que quatre ou cinq familles épurses sur le rivage du Lac ; ces premiers colons s'appelaient Jean Maurice Saint- Onge, Jules Boivin, Germain Morin et Alexandre Boily. En 1865, d'autres arrivèrent, et leur nombre s'était tellement accru trois ans après que l'archevêque jugea à propos de leur donner un missionnaire. Ce missionnaire fut l'abbé N. H. Constantin qui, à

son arrivée, le 9 octobre 1868, fut obligé de demander l'hospitalité à un colon établi non loin de la chapelle :

t .Te passai là trois semaines, écrivait-il l'année suivante, dans une maison lia vingt pieds carrés, où nous étions toujours au moins quatorze personnes. Le dernier jour d'octobre, je pus m'iestaller dans la sacristie où le.s planchers étaient à peu près terminés.

Je trouvai en arrivant une chapelle de 50 1 36 pi<>ds en pièces de cèdre, avec une sacristie de 34 x 38 pieds. Cette dernière sert do sacristie et de presbytère. Je fis construire une bâtisse de 30 i 25 pieds, qui me sert de grange et d'étable. puis une autre petite bâtisse de douze pieds carrés pour me servir de laiterie et de hangar Dans le cours de l'biver dernier, ji demandai une.autre bâtisse de 30 x Ï5 pieds, destinée à servir plus tard de hangar à grain, mais devant servir présentement tout à la fois de hangar à grain, de salle publique, de maison d'école et de logement pour le bedeau. La bâtisse a été construite dans le eours de l'été dernier, et elle remplit bien son rôle. Toutes ces constructions vous font voir de suite le courage et le zèle des pauvres colons. J'ai eu le plaisir de voir ouvrir une école dans le cours d'octobre dernier. Près de Cinquante enfants la fréquentent, et grâce aux qualités de l'institutrice, cette école fera un bien immense dans la mission. ■

Le printemps de 1870 avait été remarquablement beau, et dès les derniers jours d'avril, les colons de Saint-Jérôme avaient commencé le hersage. Ils avaient fait autant d'abattis que possible, et la fumée qui s'en élevai! était si épaisse qu'elle obscurcissait les rayons du soleil. Depuis le 15 mai, la chaleur était intense. Toula coup, dans l'après-midi du 18, un vent d'ouest s'élève, semblable à un cyclone des Indes, et en quelques minutes, il a embrassé la forêt qui ceinture le village naissant. Hommes, femmes et enlants combattent en vain le fléau qui dévore tout; les maisons et les semences sont détruites en moins

de vingt-quatre heures, et chacun n'a plus qu'à chercher à se préserver soi-même du terrible élément déchaîné. L'air est plein des cris, des lamentations des victimes et des mugissements des animaux qui périssent engloutis dans les flots brûlants ; le vent tourbillonne avec fureur et la terre Iremble sous ses assauts ; la forêt, tordue par In tempête et le torrent de flammes, gémit, craque et s'écrase avec un bruit de tonnerre ; les eaux courroucées du Lac s'élancent sur le rivage qui cède et s'ébranle ; les flammèches, détachées de cet océan de feu, remplissent l'espace comme une pluie brûlante et l'air n'est plus respi. rable; on ne peut rien voirautour de soi dans l'épaisse fumée, et les colons et les femmes, qui sont restés sur le lieu du sinistre, incapables de faire un pas, attendent la mort qui s'avance précipitée. Seules, lesmères éperdues cherchent à percer la noire muraille de fumée pour courir après leurs enfants dont elles n'entendent plus les cris ; on se cherche, on s'appelle, mais c'est en vain ; toutes les voix sont étouffées,

tous les échos sont assourdis Enfin, dans

la journée du 19, vers le soir, le vent commence à se calmer, un peu de jour se fail, et les colons, au nombre de 79, se trouvent réunis près d'une petite maison do vingt pieds dans laquelle ils cherchent refuge.

Heureusement personne n'a péri, quatre enfants seulement avaient été horriblement brûlés, et l'un deux expirait quelqucsheuresplus tard. La chapelle, le presbytère et ses dépendances avaient été la proie

des flammes, el ilnercstait dans la paroisse entière qu'une quinzaine de pauvres maisons pour abriter au delà de cent cinquante familles dépourvues de tout.

Cet incendie terrible laissera de longues traces dans la mémoire, non seulement des colons de Saint- Jérôme, mais encore de toute la vallée du Lac, car il porta partout ses ravages et détruisit la forêt sur une étendue d'une trentaine de lieues, de l'ouest à l'est. La compagnie de la Baie d'Hudson se hàla, la première, de porter secours aux plus nécessiteux, et des dons arrivèrent de toutes les parties du pays. En moins d'un an, la plupart des colons avaient rebâti leurs demeures, el une église de cent pieds de longeur sur cinquante de largeur était en voie de construction. Presque toutes les traces du fléau avaient disparu, et Saint-Jérôme renaissait de ses cendres plus florissant que dans une prospérité non interrompue.

Aujourd'hui les deux-tiers de la paroisse sont défrichés, quoiqu'il n'y en ait guère plus d'un tiers en culture, et ce qui reste à défricher renferme d'aussi bonnes terres que ce qui rapporte actuellement. Le sol y est propre à toute espèce de grains et les légumes mêmes viennent en abondance. Il suffit de peu de travail pour préparer la terre. Aussi voit on les colons qui se sontadonnés à la culture vivre dans une certaine aisance, tandis que ceux qui ont couru les chantiers sont presque toujours dans le besoin.

En 1871, Saint-Jérôme donnait 3,146 minotsde pois, et en 1877, 65,000. L'année 1879 promettait une abondante récolle, mais les pluies continuelles et la gelée du 23 septembre l'ont fait manquer presque entièrement. (*) C'est pourquoi nous prenons pour point de comparaison, dans le tableau suivant, l'année 1878 qui, cependant, est Tort inférieure à ta précédente sous le rapport de la production.

Population de la paroliee I 1.048

Hinoti de blé recollé 3.773

Do d'aroive do ~ ' 1,711

Do d'orge do »» - t.TVO

Do de patate* do „ 16,000

Tonneaux de foin 13*

Livrai de bourre 1 M00

Têtes de bétail 1300

Nouveaux eoloni ea 1879 '

A la suite de Saint-Jéi ôme vient la paroisse de Saint-Louis de Métabetchouane dont le nom de poste est Cliambord. C'est là que se trouve l'Anse au Foin, grande étendue marécageuse où pullule le gibier de mer, et qui est renfermée entre la Pointe à la Tra-

verse, à l'est, et la Pointe aux Trembles, à l'ouest. Plus loin est la Pointe aux Pins, qui s'avance considérablement dans le Lac et forme la grande baie liatchonane dans laquelle se jette la rivière de ce nom.

Saint-Louis manque de routes et les communications avec les nouveaux lots y sont très-difficiles : voici les statistiques que nous avons pu nous procurer pour l'année 1878 :

Livras da be : •:■•

TAtes de bétail -

Arpenta de terre en coltnre

Arpenta de bunn* terre dud défrlebée...

Houveau* oolona en 187» ....

Après Saint-Louis de Métabetchouane vient la grande paroisse de Notre-Dame du Lac, communément appelée la Pointe-Bleue, et souvent aussi Roberval, du nom du lownsliip qu'elle renferme. En 1871, Roberval comprenait Notre-Dame, Saint-Louis, Saint- Prime, Saint-Félicien et même une partie de Saint- Jérôme : aussi, sa population était-elle alors de neuf cents âmes de plus que l'année dernière, comme on

peut le voir par le tableau suivant qui contient en outre les statistiques comparées de la production.

1SÏ1

Notre-Dame est une paroisse dont les habitants sont assez à l'aise. Elle renferme tout le township Roberval et celui de Charlevoix, en arrière desquels il y a de fort bonnes terres, mais qui ne sont pas encore arpentées, surtout en approchant du lac des Commissaires. Dans Roberval, il s'est vendu une centaine de lots en 1879; et, au lac des Commissaires, il a été pris plus de cent-cinqnanle lots sur des terrains non chaînés.

La Pointe Bfeue renferme la « Réserve des Sauvages, » située à environ huit milles à i'ouest de la rivière Ouialchouane, et où les derniers des Montagnais, les 300 à 350 survivants d'une tribu jadis puissante, se sont retirés pour tâcher de faire quel' que culture.

Malgré la cession faite en 1867 au gouvernement canadien de l'immense étendue de territoire qu'elle

■possédait, la compagnie de la Baie d'Hudson a néanmoins conservé tous ses établissements, parmi lesquels se trouvent en première ligne les postes nombreux qui sont disséminés dans tout le Nord-Ouest britannique. La compagnie avait autrefois un droit de chasse exclusif, de sorte que les Indiens qui parcouraient, à la poursuite des fourrures, les vasles -solitudes qui s'étendent des Montagnes Rocheuses au Labrador, ne pouvaient trafiquer qu'avec elle. A elle seule ils vendaient tous les produits de leur «liasse et, en échange, ils recevaient des vêtements, des armes, des provisions.

Mais depuis que la compagnies perdu son monopole, tout est bien changé. Les Indiens, toutefois, en sont-ils mieux et leur liberté d'aujourd'hui leur vaut-elle le joug sous lequel ils étaient tenus autrefois ï

Les Montagnais n'ont, pas encore acquis le goût de la culture, malgré que le gouvernement ait envoyé chez eux un agent des terres chargé de leur distribuer des lots et de leur apprendre & les faire produire. Fils de l'espace, libre comme le renne sauvage qui parcourt des centaines de lieux dans la forêt, l'indien, à quelque tribu dégénérée qu'il appartienne, ne peut se renfermer dans les limites d'un champ n; s'assujétir aux soins mélhjdiques, calculés, de la vie agricole. La prévoyance et l'attachement à un lieu précis lui sont étrangers. Pour lui, la terre, c'est ce

qu'il peut en mesurer dans sa course annuelle à travers la solitude, et, pour mourir, il ne croit pas avoir besoin d'un foyer ou d'un tombeau.

Fataliste sans le savoir, enfant inculte de la nature, il se laisse aller à elle et n'écoute que sa voix sans songera lui rien demander au delà de ce qu'elle offre. Aussi, lorsqu'il a épuisé le peu qu'elle lui donne, lorsqu'il a tari son sein, avare surtout sous un ciel comme le nôtre, nVt-il plus qu'à se résigner et à subir en silence la mort inévitable. Pour vivre il ne vaut rien apprendre de ceux dont l'apparition sur le sol d'Amérique a été le signal de la cbute de ses pères et de sa propre déchéance. Il se laisse effacer, comme s'il comprenait sa faiblesse devant l'homme armé des forces ingénieusement créées de la civilisation.

Il n'y a pas plus d'un siècle encore, il se battait avec d'autres enfants de la forêt, sauvages comme lui, et qui se d fendaient avec les mêmes armes grossières, la bâche et le javelot, et cela dans un espace illimité dont toutes tes tribus réunies n'occupaient qu'une infime portion, comme autrefois nos ancêtres, à nous tous, s'égorgeaient pour la possession de» cavernes les mieux h l'abri du mammouth et d„ rhinocéros velu. (*) L'Indien de nos jours, n'ayant plus à lutter, à longueur de bras, avec des homme»

(•) Les tribun ae-UTage* qni habilaiont ji&l le terriWite da Segnimey et eieif nt Isa petits et lei gruidi MUtasune- Toutes c« tribm dlTQnci uV

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aussi faibles que lui, se laisse détruire en paix par la civilisation qui l'envahit el le circonscrit de toutes parts, dont il prend rapidement tous tes vices sans pouvoir acquérir une seule de ses vertus ; il ne lui reste que la dignité ou la résignation du silence. Partout il succombe, laissant le blanc seul debout. Ainsi, rien ne peut arrêter la diminution et la mort des races faible?, condamnées d'avance a cause de leur haine d'une demeure fixe, de leur répugnance pour la vie d'ambition et de travail, ou de leur infécondité devenue de plus en plus sensible.

En face de la Pointe-Bleue se trouvent quelques îles, entre autres la fameuse ile aux Couleuvres où la légende voulait que ces reptiles inoffensifs se tinssent en grand nombre, souvent entrelacés et roulés ensemble comme des festons ; mais, après bien des recherches faites par de hardis voyageurs, on n'y a trouvé qu'une vieille peau de cet animal qui, depuis lors, a perdu tout son prestige et ne compte plus aux yeux des Robervalois. Il y a encore la Grosse Ile qui a environ un mille de longueur et de largeur, et qui contient une excellente ferme, la propriété de M. Horace Du mais, le célèbre arpenteur qui nous a révélé la région du Lac Saint-Jean, qui l'a explorée dans tous les sens, plus loin qu'aucun arpenteur moderne ne l'a tenté, el qui a fait a ce sujet de trèsbeaux travaux qui nous ont été, à nous particulièrement, d'une grande utilité.

Il y a encore d'autres petites iles dans les environs de celle que nous venons de signaler, mais il n'est pas nécessaire d'en faire mention.

En quittant la Réserve des Sauvages, on perd petit à petit le Lac de vue, les défrichements deviennent de plus en plus rares et le chemin passe parfois en pleine forêt ; on traverse la rivière des Iroquois où ont été trouvées d'anciennes marmites, des chaudières de cuivre, des haches à tête ronde, des lances, et enfin des fusils à long calibre, des batte-feu, des silex, etc. , puis l'on arrive sur les hauteurs de Saint-Prime d'où un immense panorama se déploie subitement sous le regard : c'est le Lac avec toute sa vallée, l'immense plaine de trente milles de largeur qui le borde du côté nord, et la chaîne des Périboncas dont la ligne bleue .ondule par delà la plaine.

Au bas de ces hauteurs, là ou la rivière Chamouchouane vient déboucher, s'étend la jeune paroisse de Saint-Prime qui compte ses quinze années d'existence par autant de cinquantaines d'habitants. On la traverse rapidement et l'on arrive à Saint-Félicien qui n'est encore qu'une mission où le curé de Saint- Prime va dire la messe tous les mois dans une pauvre chapelle de bois, mais qui n'en renferme pas moins près de cent cinquante familles de colons. La paroisse et la mission réunies donnaient en 1879 les statistiques suivantes :

Population - ~

Minois de bl« rtoolWi 3,500

Do d'avoloft i« „.„„„.....„...„„ .... 3,*Tï

Do d'orgs do 1,80(1

Do depaMtoido 3,600

BottMda foin „ 31,900

LIttm de benrre i„ 1»,880

Tetea de béttU . *,S0»

Hinoti de poil

Arpannt.de terre en ooitnre.

Arpente de bonne terre non iéùtohtâ .....

Pendant celle même année 1879, il arrivait à Sainl- Fi'Iicien soixante familles nouvelles de colons, sans compter un bon nombre de jeunes gens et d'autres chefs de famille qui étaient venus seuls, mais qui se proposaient d'aller chercher leurs femmes et leurs enfants pour les établir sur les nouvelles terres.

Les commencements de Saint-Prime et de Saint- Félicien, qui furent colonisés en même temps, sont à peu près les mêmes que ceux «les autres établissements nouveaux. Cinq ou six pionniers courageux frayèrent le chemin vers 1865 ; et seulement quatre ou cinq ans plus tard, lorsqu'il se fut établi des communications, bon nombre d'autres familles allèrent se fixer dans le fertile canton de Chamouchouane. C'est de celte époque que date le commencement véritable de Saint-Prime. En 1871, il y avait dans Saint-Prime quarante-cinq familles ; l'année suivante il y en avait seize de plus, et la population était portée en un an de 188 à 345 âmes.

Dans Saint-Félicien, il y avait vingt-deux familles en 1871, et l'année suivante en comptait quarantecinq, avec une augmentation de 88 âmes dans la population. Dès cette époque, la paroisse et la mission réunies renfermaient une population totale de 583 âmes, laquelle s'est accrue de sept cents âmes depuis lors, comme l'indique le tableau ci-dessus ; mais celte augmentation est bien peu de chose en comparaison de ce qui va avoir lieu dorénavant, grâce à l'impulsion vigoureuse que donne el donnera encore pendant plusieurs années l'établissement des town. ships Normandin et Albanel.