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Le rivage (oui entier au nord et à l'est du lac Saint- Jean, depuis la Péribonca jusqu'à la Belle Rivière, n'est autre chose qu'une large tunique de sable qui baigne sa frange mouvante dans les eaux du lac, mais qui s'affermit et se durci! è mesure qu'elle gagne la ceinture des rochers qui conslilue le rivage réel, de telle sorle que le pied du passant y laisse à peine une faible empreinte, et qu'on y nuuche ci mme sur un vasle boulevard d'asphalte jaune et blanche qu; n'a pas moins de quatre à cinq cents pieds de largeur et une longueur de huit & dix lieues, rarement interrompue par quelque pointe de rocher ou par quelques touffes d'arbres et de saules qui s'avancent jusque dans le lac.

En arrière, c'est la forêt où poussent en abondance le cyprès, le bouleau, l'épinetle, le sapin et le tremble, et dont le sol se couvre de bleuets, de thé sauvage, de quelques rares bouquets de fleurs modestes el de petits arbrisseaux portant toute espèce de baies dont les ours font leur nourriture ordinaire. (*)

C'est là la plus belle partie du Lac. La nature y apparaît dans tonte sa virginité, el elle est loin d'avoir le caraclère âpre et souvent farouche des pays montagneux ; au contraire elle offre une physionomie pleine de douceur et de charme où les grands traits,

(•) Itionn (Ont extrêmement nombreux du* I* région du Lac II* tiennent au bord det rivtârea manger lei baiti blanche! on rouget qui pouiat-nt Inrlu urbrltafleux, linéique le cormier. Le nlr, on lai guette et an laitue.

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défendent lauï

petite.

remplis de noblesse, n'ont rien d'allier ni de dominateur et se fondent aisément dans l'ensemble des détails pittoresques.

On ne connaît pas exactement la quantité de terre arable qu'il peut y avoir au nord du lac Saint-Jean, depuis la rive jusqu'à la première chaîne de montagnes qui se trouve à une dislance de viegl-cinij à trente milles, et quelquefois plus ; maïs toutes les explorations qui ont été failes concourent à faire regarder ce sol comme remarquablement fertile et capable de recevoir une population de plus décent mille âmes. Le terrain est presque partout plat et richement boisé ; c'est de là que la maison Priée fait venir le seul pin qui a échappé aux incendies dont ta vallée du lac Saint-Jean a été le théâtre à diverses époques et dont plusieurs espèces de bois ne se relèveront jamais ; c'est là aussi qu'on avait projeté l'année dernière l'établissement d'un l'ouveau township entre la Péribonca et la grande Décharge, et auquel on aurait donné le nom de lownship Racine, en l'honneur de l'évêque de Chicoutimi ; mais ce projet n'a pas encore reçu d'exécution.

De la Péribonca àla grande Décharge, il y a quelque chose comme quinze à seize milles de distance ; deux milles plus loin est la petite Décharge qui va rejoindre la précédente a l'extrémilé est de l'île d'Alma, et toutes deux forment alors la rivière Saguenay qui poursuit son cours jusqu'au Saint-

Laurent. Lorsqu'on arrive a la grande Décharge, après avoir suivi la rive nord du Lac, on est frappé de l'aspect tranquille qu'elle présente, de sa physionomie en quelque sorte réservée, el l'on se demande si c'est bien là cette issue impétueuse par laquelle tout un lac pousse ses eaux qui vont bondir de cascades tn cascades et de rapides en rapides jusqu'à ce qu'elles trouvent un niveau égal à celui du grand fleuve. C'est que la première cascade appelée la « grande chute, » ne commence pas à la sortie même du Lac, mais seulement à deux milles plus bas, et qu'on peut difficilement l'apercevoir, à cause des sinuosités de la rive. Après cette « grande chute, » il n'y a plus guère que des rapides peu violents, une sorte de courant pressé qui fuit jusqu'à Terre Rompue, endroit où les rapides cessent et où commence l'écoulement insensible de la rivière Saguenay jusqu'à son embouchure dans le Saint-Laurent.

A l'ouverture de la grande Décharge se trouve un grand nombre de petites iles au milieu desquelles le courant rétréci triple sa vitesse. (*) On dirait, surtout lorsque le vent d'ouest souffle, que le Lac, impatienté de ces obstacles immuables, veut se précipiter sur eux el les inonder de ses flots, ne pouvant les renverser. Les rochers de ces itols sont polis comme la glace, et les arbrisseaux qui y poussent plongent leurs racines dans un sol d'alluvion qui semble avoir été laissé là

• Cm ilu l'appellent Dalhouiie.

dans un mouvement précipité de retraite ; ils ont l'altitude de sentinelles placées abruplement sur une ligne brisée^t attendant quelque cataclysme nouveau qui les relève de leur consigne. La ligne des ilôts franchie, la grande Décharge apparat! dans toute sa largeur qui est d'environ un demi mille, et sur ses rives on distingue ça et là quelques morceaux de terre cultivée où de rares colons ont consiruit leurs logkou$e$. ' C'est ici qu'était l'endroit le moins élevé de l'ancien lit du lac Saint-Jean, et les rivières du nord, qui lui apportaient le tribut de leurs eaux, y ont été naturellement amenées, lorsque le Lac s'est précipité dans la crevasse subitement enlr'ouverle par le cataclysme auquel on suppose que la rivière Saguenay doit son origine. Avec le temps la Décharge s'est creusée, et en se creusant, elle a lavé complètement les rochers qui se trouvaient sur son cours jusqu'à Terre Rompue. Elle avait d'abord passé toute large et couvrant tous les sommets ; mais, en se creusant, elle s'est rétrécie el, par suite, a abandonné sur place une partie des terres d'alluvion qui ceinturaient les rochers ; la crête de ces rochers est restée complètement nue et est devenue lisse sous l'action continue du débordement des eaux.

Tout le long de In côte de l'île d'Alma qui sépare les deux décharges se trouvent encore bon nombie d'autres ilôts semblables à ceux que nous venons de passer. Cette ile, longue d'emiron cinq milles et

large de (rois, renferme une paroisse appelée Saint- Joseph d'Àlma où l'on compte plus de qualre cents habilanls. Dès qu'on a dépassé la petite Décharge, qui longe la rive sud de l'île, on atteint le lownship Signât, le plus beau peut-être et le plus accidenté de tous ceux de la vallée du Lac. On y voit se développer rapidement la future paroisse de Saint- Gédéon, ainsi baptisée en l'honneur de M. Gédéon Ouimet, surintendant de l'instruction publique. Ce n'était encore, il y a quelques années à peine, qu'un groupe de lots fraîchement défrichés, qu'on appelait l'établissement de la rivièreGrandmont; aujourd'hui, c'est une mission rattachée à la paroisse de Saint- Jérôme, et qui ne compte pas moins de cinq cent cinquante habitants. (*}

Traversant toute cette paroisse est un chemin qui va directement de la petite Décharge à Hébertvitle. C'est un beau chemin de douze milles de longueur qui passé par un admirable pays portant les empreintes multiples d'une catastrophe dont la main caressante du temps a enlevé l'horreur en laissant la beauté. Partout se dressent sous le regard des mamelons épais , formés de terre d'alluvion, au milieu desquels serpente, descend et monte le chemin ; en même temps s'étulent des rochers de toute forme et qui prennent les attitudes les plus diverses, tout en conservant

invariablement ta même surface polie et comme satinée, que nous avoua déjà remarquée ailleurs. On voit les mille méandres de la Belle Rivière qui arrive à se jeter dans le Lac après avoir couru follement le long de coteaux abruples, au fond des précipices ou sarde verdoyants tapis dorés par le soleil. Les aperçus que, de temps à autre, on a du Lac, à mesure que l'on chemine sur la route d'Alma, sont ravissants ; à peine s'est-on éloigné des rives que l'on est frappé à la vue d'un vaste plateau de terre végétale, parfaitement uni et qui s'étend au loin, formant un contraste étrange avec la campagne partout accidentée et profondément convulsionnée que l'on a sous les yeux. Ce plateau domine toutes les hauteurs ; mais si l'on avance encore un peu plus loin seulement, on admire en revanche à sa droile une large vallée qui se déploie jusqu'aux bords du Lac, en se couvrant d'une riche fourrure d'herbes, de pâturages abondants et de frênes et d'ormes au feuillage intense.

Le voisinage du Lac dont l'âpre senteur arrive au loin, du lac qu'on aperçoit encore à travers des éclaircies subites, longtemps après qu'on s'en est éloigné, et dont on entend confusément le murmure irrité quand il se gonfle sous le vent de nord-ouest, donne à la nature du township Signai un caractère et une saveur dont on se sent bientôt pénétré sans pouvoir en saisir immédiatement la cause. Le même ' phénomène qui se produit aux environs de la mur se

manifeste ici ; il y a.comme une espèce de sensation magnétique qui avertit de la proximité d'une grande masse d'eau sur laquelle les vents jouent en liberté ; l'air est plus pur, plus vivifiant, plus sonore ; il s'emplit de plus de vibrations, et l'âme en reçoit comme une impression d'éveil et d'accroissement de vitalité dont il est impossible de ne pas reconnaître la cause. Le lac Saint-Jean, du reste, a son influence et des effets qui lui sont propres. Eloigné dans l'intérieur du pays, il produit sur les populations qui l'entourent l'illusion de la mer ; il les attire, les fascine et les retient par le charme unique qu'il apporte dans la monotonie du pays qu'il arrose. Pays monotone, soit, mais excellent pour y vivre de longues années. C'est un milieu dans lequel tous les besoins factices disparaissent et où la santé compromise se refait. Les colons sont contents de leur sort et vivent de peu. Ils s'étonnent quand vous leur offrez de l'argent en échange de leur hospitalité. Ils sont une race admirable, d'un courage cl d'une persistance uniques. Au milieu deux on se trouve transporté dans un monde qui ue ressemble pas du tout au reste du Canada. Placés pour ainsi dire au sein de la nature, ils apprennent à la connaître tous les jours; ils y apprennent les secrets de l'hygiène et de la conservation de la vie, et, sous ce rapport, ils peuvent en remontrer à bien des gens de la ville. Ce serait le devoir inpérieux du gouvernement de ■

-seconder, d'aider une pareille population de tous les moyens en son pouvoir, et nous ne saurions jamais trop appuyer là-dessus..

« Pourquoi restes-tu ici 7 » disait l'auteur de ce livre à un enfant de cinq ans dont ta famille habitait une misérable logkousc près de la petite Décharge. «Parce que je vois le Lac,» répondit- it. Ce que contient celte simple réponse, qui ne le sent 1 Le Lac 1 Le Lac ! voilà le nom qu'on entend retentir par dessus tous les autres dès qu'on met le pied sur le territoire du Saguenay. Le Lac est le desideratum de tous ceux qui sont établis là où ils ne peuvent le voir ; aussi ne doit-on pas -s'étonner de ce que de nombreuses familles pauvres, (les paroisses du Saguenay qui ne peuvent plus prendre d'extension, préfèrent se diriger vers les rives du Lac que d'émigrer aux Etats-Unis, comme le font les habitants des anciennes paroisses situées sur le Saint-Laurent. Quel argument pourrions-nous faire valoir de comparable à cette impulsion spontanée ? Quelles considérations émettre en faveur de la colonisation de la belle vallée du Lac que cette seule parole d'enfaat ne jette dans l'ombre etne domine? Aussi, n'ajoutons pas un mot: mais colonisons, colonisons le Lac Saint-Jean, afin qu'un jour des milliers et des milliers d'enfants qui auront été transportés et retenus près de ses rives par nos efforts, puissent «ous remercier de leur avoir conservé une aussi chère patrie.