CHAPITRE XI LES GRANDS TRIBUTAIRES DU LAC SAINT-JEAN

De toutes les rivières qui débouchent dans le lac Saint -Jean, celles qui coulent au nord età l'ouest sont les plus considérables, de même que les plus belles et les plus importantes, à cause de l'étendue et de la fertilité des régons qu'elles arrosent. Telles sont la Chamouchouane, ta Mistassîni et laPéribonca, toutes trois douces et tranquilles à leur embouchure, mais ne tardant pas à devenir rapides et à sauter de cascades en cascades à mesure qu'on en remonte le cours jusqu'à la hauteur des terres où elles prennent leur source,

La Chamouchouane {*), qui peut être considérée comme une continuation de la rivière Saguenay, fut explorée pour la première fois par l'arpenteur Nor-

(•} ÀntrafoU on écrivait Chnmootchouan. Aujourd'hui l'orthographe

mandin qui la remonta jusqu'au lac Nekoubau, près duquel se trouvait en 1860 l'établissement de M. Peltier ; à quelques milles eu deçà, sur le lac Chomontehouan, se trouvait aussi un des postes du roi, établi en 1690. Ce poste était composé d'une maison et d'un magasin bâtis en pieux debout, de la dimension de douze pieds carrés et reposant sur uu arpent carte de terrain défriché.

Chamouchouane est un nom indien qui signifie « là où l'on guette l'orignal. » Il a été donné à une belle et pittoresque rivière dont l'embouchure a trois quarts de mille de largeur, et dont le cours inférieur arrose quatre townships, les townsliips Normandin, Démoules, Chamouchouane et Parent, ces deux derniers formant la bordure nord-ouest du lac Saint-Jean.

La Chamouchouane reçoit plusieurs petits affluents, dont le plus considérable est la rivière au Saumonqui coule vers le sud-ouest, en traversant le township Demeules, (mission de Saint-Félicien), et atteint, à six ou sept lieues de son embouchure, la région des marais et des plaines arides où la culture devient impossible. Le sol, sur la rive occidentale de la rivière, semble un peu plus fertile que celui de la rive opposée. Il est en général formé d'alluvion et de terre végétale recouvrant une marne argileuse sous laquelle s'étend une couche d'argile qui, ellemême, repose sur un lit de marne bleue et molle, étalement qui est un signe de fertilité remarquable ; et ce sol conserve la même composition dans toute la

vallée de ta Chamonchouane, jusqu'à une trentaine de milles de son embouchure, à un endroit appelé le Porlage à l'Ours, alors qu'il devient sablonneux et par temps marécageux, impropre à la colonisation.

Dans son expédition de 1828, M. Bouchelte n'avait pas dépassé le Porlage à l'Ours ; de nos jours, la Chamouchouane a élé explorée jusqu'à plus de cent milles de son embouchure, et l'on a trouvé qu'à cette distance elle avait encore au delà de quatre cents pieds de largeur. Elle contient de nombreux rapides et plusieurs chutes qui deviendraient d'excellents pouvoirs d'eau si l'on y construisait des moulins. Son cours suit une direction à peu près nord nord-ouest, et traverse de belles forêts d'épinelte, de sapin, de bouleau, de tremble et de cyprès.

Vient ensuite la Ticouapee, bordée de rives luxu- . riantes, qui traverse les townships nouveaux de Pa~ rentetde Normandin, et qui vient confluer avec la grande rivière Mistassini, à très-peu de dislance de l'embouchure de cette dernière.

La Mistassini, le premier des tributaires du lac Saint-Jean, est une noble rivière qui n'a pas moins de trois milles de largeur à son embouchure oit de nombreux Ilots, inondés de saules au feuillage intense, semblent autant de vastes bouquets plongés dans l'eau. Ces petites iles sont basses, touffues et couvertes d'une végétation luxuriante qui leur donne parfois un aspect tropical. Entre leurs rives coulent,

remplis de brochets, de nombreux chenaux qui sont autant de membres de la Mislassini, et au milieu desquels il est souvent difficile de se retrouver et de diriger sa course : le gibier aussi y foisonne, les canards et les outardes, en troupes serrées, venant s'abattre pour y banqueter ensemble, parmi les hautes herbes grasses qui s'étalent comme une bordure le long des chenaux (*). Surlesrivagesdelaterreferrae on Toit se dresser de grac : euses forais de trembles et de frênes, et de temps à autre, quelques groupes de grands ormes, vigoureux et touffus, étendront leurs puissantes branches sur la rivière comme pour lui verser la fraîcheur de leur ombrage. Quelques log hautes, dernières habitations du Lac, se montreront aussi à demi ensevelies dans les bois le long de la rivière Ticouapee, au milieu des souches encore fumantes et des innombrables racines d'arbres, a peine déchaussées, qui s'entrelacent sous les pas.

C'est là la région fertile par excellence du pays que nous parcourons ; aussi est-elle destinée à voir la colonisation s'y porter rapidement, p >ur peu qu'elle suive l'impulsion qui lui a été donnée par I établissement du township Normandin et par la prochaine distributiondeslotsdutownshipAlbanelquiravoisine.

groupe inlant T n «on endroit do prédilection, o oi stt Kamoor ikt, l'Ile Verte, Siint-Jgacbim ou Boni.

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La Mistassini, d'un mot composé indien qui veut dire «grosse roche», a un cours de plusieurs centaines de milles de longueur. Elle serait navigable jusqu'à six lieues de son embouchure dans un bateau à vapeur qui ne tirerait pas plus de cinq à six pieds d'eau, car il coule, tout près de la rive, un chenal qui a bien de douze à quinze pieds de profondeur : jusqu'à présent ou l'a remontée en canot sur une longueur d'environ cent vingt milles, malgré quelques rapides et quelque* petites chutes, au bout desquels commencent les portages. C'est le chemin par lequel descendaient autrefois les Mistassins, peuple qui habitait autour du grand lac Mistassini, le lac îles Baies. Ils venaient faire la traite des pelleteries à la Pointe Bleue, dernier poste situé dans la partie septentrionale du Canada. Ils descendaient ordinaire oient vers le mois de juin pour faire leur trafic el pour rencontrer le missionnaire ; on pouvait voir, il n'y a pas Longtemps encore, un poste que la compagnie de la Baie d'Hudson avait à l'embouchure de la Mistassini ; les crues du printemps l'ont miné et il est tombé en ruines.

La première partie du cours de la rivière est magnifique ; de grands arbres s'y montrent fréquemment et la navigation en est douce et commode ; mais dans certains endroits il faut gravir des rochers escarpés, faire des portages el marcher sur des troncs d'arbres pourris qui enfoncent sous les pas.

La distance du lac Saint-Jean au grand lac Mislass ! ni est de 450 à 500 milles ; on In parcourt e:i trois semaines environ, tandis qu'il en Çaut moins de deux pour revenir, à moins de retard extraordinaire causé par le vent sur les lacs. Les portages sonlau nombre de quarante et un, et l'on compte une soixantaine de rapides ; quant aux lacs, il n'y en a pas moins de trente-sept, dont 30 petits. Sur les bords du lac se trouve un poste de la compagnie de ta Baie d'Hudson qui n'est guère considérable aujourd'hui., mais qui autrefois était fort important, au dire des anciens mis* sionnaîres qui l'ont visité. On y compte un« vingtaine de familles indiennes, en tout quatre-vingts âmes à peu près, qui dépérissent l'une après l'autre ou bien ■qui s'en vont, tantôt à Betsiamites, tantôt au tac Saint-Jean. Il y a descauses nombreuses au dépérissement presque irrémédiable desindiens du nord; ■ce sont en général l'excès de faim durant l'hiver, l'excès de nourriture dans l'abondance, l'excès de fardeau dans Jes portages, lorsqu'ils ne se nourris* sent guère que de poisson, leurs canots étant d'un poids énorme, l'excès de course à la poursuite du ■caribou, de l'orignal et même du loup-cervier, l'insuffisance de la nourriture, et, enfin, les maladies épidémiaues, telles quela petite vérole et les scrofules.

La Mistassini a été appelée justement aussi « Rivière 4e Sable,» à cause de ses rives sablonneuses et

des bancs de sable de son embouchure qui s'étendent au loin dans lelac Saint-Jean. Ce sable est apporté par ta rivière et accumulé de telle sorte qu'il n'ya pas plus de deux à trois pieds d'eau dans le lac entre ta Mistassini et la Péribonca, et qu'il faut, pour trouver une certaine profondeur, se rendre jusqu'à quatre ou cinq milles au large. Souvent même, sur les batture» qui se succèdent, l'eau ne dépasse pas quinze à dixhuit pouces de profondeur. Quelques unes de ces battures, à force de recevoir tous les ans un nouveau surcroît de sable, sont devenues et sont restées complètement a découvert. Telle est la longue pointe elle-même de la Mistassini qui forme la rive septentrionale de son embouchure, autrefois banc de sable, et aujourd'hui prairie luxuriante de foin sauvage qui a trois pieds de hauteur et qui est tellement épais qu'on ne peut s'y frayer un passage qu'au moyen d'un bâton ; aussi le gibier de mer de toute sorte y est-il abondant.

En même temps que le sable, les rivières du nord* et de l'ouest du Lac charroient des paillettes de mica qui s'y trouvent mêlées et qui se déposent au fond du lac ou le long des rivières dont elles émaillenl le» bords.

Au temps de M. Bouchetle, la Mistassini n'avait été explorée que jusqu'à dix milles de son embouchure. « Je suis d'avis, disait cet arpenteur dans son rapport de 1828 T que, d'après la proximité de»

rïvières et l'aspect général du pays, il s'y trouve une étendue de terre considérable qui est susceptible de culture. »

M. Bouchelte ne s'était pas trompé, au contraire ; il avait même été bien modeste dans son appréciation.

Les affluents de la Mistassini sont, à l'ouest, la Ticouapee et la Wassiemska ; à l'est, la rivière aux Rats et la Mistassibi.

A. la fin du siècle dernier, Michaux, célèbre naluraliste français qui était venu au Canada pour étudier nos plantes, se rendit jusque prèsdelaBaiedHudsûn par la Mistassini et la rivière Rupert. Nous avons de lui un récit de son voyage dans un livre qu'il a fuit sur les plantes de l'Amérique du Nord, livre qui lui a valu à bon droit le nom de fondateur de la botanique canadienne *

Après avoir remonté cent vingt milles du cours de la Mistassini, Michaux arriva à une cascade qui tombe d'une montagne haute de 80 pieds et coupéu en amphithéâtre. Il ne craignit pus d'escalader les marches de cet amphithéâtre avec le seul objet de se procurer quelques plantes peut-être inconnues. Cette cascade, du haut de laquelle on aperçoit une vaste vallée, est le terme de la navigation sur la Mistassini.

• "Avant Michani, a IMS, Cernuti «ieil bien fait, mua le titre Jtumtarum cnnadeniium Awtorirr, nne courte hiitoir ■ de! plantée de notre payi ; raeii ce n'eat qu'une description mu ordre de quelques plantée peu nombreuse-.

Mentionnona auti Michel Sarmi n, médecin du loi fc Quebao et membre oerretpondent de l'Académie dei SMencei. Cet homme H le premier botavnltte canadien dont le nom Mit devenu célèbre par La découverte de le plante

jumelle cette pltiite a petit! cochoni.' 1 En Effet, Kl feulUee creuse* etoontournseï en coraeli tiraillent U tête d. cochon. Bile m trou •Un* M ea.enei qui «Tournent Québec."— MtJh du Simin,

En reparlant, Michaux et ses guides traversèrent une suite de petits lacs remplis d'eau stagnante. I) explora les bords du lac des Cygnes, et après avoir dépassé les hauteurs qui séparaient alors le Canada du territoire de la Baie d'Hudson, il entra dans une petite rivière qui conduit au grand lac des Mistassins, où il arriva le 4 septembre, malgré la neige et un temps très-froid.

Le grand lac des Mistassins est une vaste mer intérieure, faite de plusieurs larges baies successives, qui occupe un espace de plus de deux degrés entre le 71 * et le 74* de longitude ; il est situé sur le 51' de latitude et se décharge dans la Baie d'IIud-on par la rivière Ruperl. Près du lac et sur une petite rivière qui s'y jette se trouve un antre de calcaire informe que les sauvages appellent la « maison du grand génie » De l'autre côté, c'est-à-dire près de la décharge, s'élève une roche énorme et isolée qui domine le lac. Frappés de sa grosseur prodigieuse, les sauvages invoquent le manitou de cette roche ; lorsqu'ils traversent le lac, ils sont saisis d'une religieuse frayeur et détournent les regards pour ne pas exciter les tempêtes. Yoici ce qu'en dit le père Albanel dans h relation de son voyage à la Baie d'Hudson, fait en 1672 : «Le 18, nous entrâmes dans le grand lac des Mistassirinins, qu'on tient être si grand qu'il faut vingt jours de beau temps pour en faire le tour ; ce lac tire son nom des roches dont il est rempli, qui sont d'une prodigieuse grosseur ; il y a quantité

de très-belles iles, du gibier et du poisson de tout) «spèce ; tes orignaux, les ours, les caribous, le porcépic el les castors y sont en abondance. Nous avions déjà fait six lieues au travers des iles qui l'entrecoupent quand j'aperçus comme une éminence de terre, d'aussi loin que ta vue se peut étendre : je demandai à nos gens si c'était vers cet endroit qu'il nous fallait aller. « Tais-toi, me dit notre guide, ne le regarde point, si tu ne veux périr. » Les sauvages de toutes ces contrées s'imaginent que quiconque veut traverser le lac se doit soigneusement garder de la curiosité de regarder celte roche, et principalement le lieu où l'on doit aborder '; son seul aspect, disentils, cause l'agitation des eaux et forme des tempêtes qui font transir de frayeur les plus assurés. »

Voici ce que disait à son tour, en 1827, au sujet du lac Mistassini, un voyageur du nom de Jérôme St. Onge, qui avait été longtemps au service de la compagnie des Postes du roi et de celle du nord-ouest.

« L'étendue du tac Mistassini est peu connue ; on met trois jours à le traverser dans l'endroit le plus étroit, en allant d'une ile à l'autre. La distance entre tes iles et la terre ferme n'est pas de moins de trente milles, ce qui donnerait au lac une largeur de quatrevingt-dix milles dans l'endroit où se trouvent les iles. Les sauvages mettent ordinairement tout l'été, une partie du printemps et de l'automne pour aller d'un bout à l'autre du lac. Ce qu'on peut dire de moins de

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la grandeur de ee lac, c'est qu'il ne le cède guère il celle du tac Supérieur.

« La rivière Rupert, qui y prend sa source, est bien plus considérable que le Saguenay ; elle a un cours d'environ soixante lieues. On va aussi du poste de Chamoucbouane au lac Mistassini en marchant dans une direction nord nord-est. Ce voyage se fait en trois semaines ou environ, en comptant quatre lieues à la journée. On traverse, en l'accomplissant, plusieurs lacs plus étendus que le lac Saint-Jean luimême. II y a dans ce pays plus d'eau quede terre ; cette dernière est bors d'état d'être soumise à la culture, n'étant formée que de masses de rochers, de falaises et de marécages immenses où l'on peut marcher des milles entiers sans trouver d'autres arbres que quelques tamaracs. C'est là le domaine de l'orignal et du caribou qui traversent par bandes les vastes plaines, en ne se nourissant que de la mousse qii croit sur les rochers.

Les sauvages qui chassent dans ce misérable pays, qui cependant abonde en animaux à fourrure de' * différentes espèces, ont beaucoup diminué en nombre ■ (1827) depuis le temps où la compagnie du Nord- Ouest tenailles Postes du Roi et surtout depuis qu'on a introduit parmi eux des liqueurs fortes, dont ils font un usage si immodéré qu'ils en meurent. Lorsque la famine attaque une famille de Montagnais, c'est l'usage parmi eux que lorsqu'il en meurt un, victime

de la faim, on l'enterre sur !e lieu, et les autres transportent immédiatement le camp à un autre endroit, et ainsi de suite jusqu'au dernier survivant qui, alors, s'enfonce à l'aventure dans les bois jusqu'à ce qu'il succombe à son tour d'inanition.

La petite vérole, apportée avec les effets et les bardes qu'on leur donne en échange pour leurs pelleteries, a souvent enlevé 50 à 100 personnes en un jour. Il n'y avait en 1829 qu'environ 50 à 60 familles qui Taisaient le commerce aux postes de ta Compagnie, tandis que, sans ces causes destructives, on en aurait pu compter cinq cents.

La compagniede la Baie d'Hudson emploie ordinairement, pour transporter ses marchandises au lac Mistassini, des barges conduites par des .hommes qui sont régulièrement formés à cette besogne, et qui, pour la plupart, sont métis. On se sert de canots de cèdre pourallerdanslespelitesrivièresa larecherche des Indiens qui s'avancent avec leurs pelleteries, car on ne peut trouver dans ce pays d'écorce de bouleau pour faire des canots. *

Après avoir reconnu les bords du lac, Michaux suivit pendant deux jours la rivière Rupert et était arrivé assez près de la baie James, à l'extrémité sud de la baie d'Hudson, lorsque les sauvages refusèrent d'aller plus loin à cause de la saison avancée. Du reste Michaux avait atteint son but fil reconnu la communication entre les divers lacs du nord et la baie d'Hudson. « Toute cette contrée, dit-il, est enlre-

— 24» — coupée de milliers de lacs et couverte d'énormes rochers entasses les uns sur les autres, et tapissés de lichens noirs, ce qui ajoute à l'aspect sombre et lugubre de ces régions désertes. »

Les arbres qu'il avait signalés étaient le pin rouge (pinus rubra), l'épinette blanche (abies alba), l'éptnelte rouge ou mélèze, et le pin blanc (pinus strobu). Celui-ci commence h croître à environ quarante lieues au nord de l'embouchure de la Mistassini ; quant à la pruche, elle commence è croître à la Baie d'Hudson. Mentionnons en outre tepopulns balsamifera, dont le nom vulgaire est « liard », arbre qui s'élève jusqu'à 80 pieds de haut, avec un diamètre de trois pieds là où le sol est humide et la température rigoureuse.

En quittant la Mistassini en suit la rive nord-est du Lac et, après une course de dix à onze milles, on arrive à la rivière Péribonca (mol qui signifie « rivière curieuse ») qui se jette dans ta partie la plus septentrionale du Lac, par le 48 e degré, 42' de latitude nord. Près de son embouchure, à l'ouest, vieflt se décharger la petite Péribonca, dont les rives sont très-fertiles. • Couchette dit que le pays arrosé par cette rivière est celui qui, de toute lu vallée du lac Saint Jean, offre le terrain le plus favorable à la colo-

irisation. «Plus on la remonte, dit-il, plus le sol est bon. Les bois qui y poussent sont le tilleul, le bouleau, l'épinette, le sapin et le cyprès ; » et cette assertion est confirmée dans le rapport de M. Hamel en termes tellement semblables que nous nous dispensons de les reproduire.

L'embouchure de la Péribonca parait plus étroite que celle de la Mislassini, parce qu'elle est bordée d'un côté par une pointe de terre se rattachant à des battures qui sont submergées seulement dans les hautes eaux. On y remarque aussi de nombreux bancs couverts de saules et d'ormeaux ; la rivière est peu profonde, mais son chenal, qui court en serpentant le long de la rive est, est encore plus profond que celui de la Mistassini ; on peut le remonter jusqu'à une distance de dix milles, à l'endroit où se trouve la première chute de la rivière.

Du côlé est de l'embouchure on voit aussi d'autre pointes de terres petites el touffues, couvertes de foin sauvage. Ces pointes sont également des bancs de sable que le vent de sud-ouest a amassés et qui se déplacent dans la direction du nord-ouest au sud-est. Le vent de sud-ouest les entasse et le vent de nordouest les étend el les allonge toujours de plus en plus. Cela forme une succession presque régulière de battures a peu près parallèles qui s'échelonnent du calé est de l'embouchure de la Péribonca, et qui, avec le temps, s'unissent au rivage et lui font une espèce de robe à longs plis qui se développe d'année en année.