CHAPITRE X

PAROISSES AU SUD ET A L'OUEST DU LAG SilNT-JEAN

Nous venons de traverser, pour arriver au Lac, un pays formé de mamelons, de collines el de gorges creusées en tous sens, qui sont une histoire vivante et une explication manifeste de sa formation géologique. Le Lac, qui embrassait jadis une étendue au moins trois fois plus considérable qu'aujourd'hui, a laissé, en se précipitant dans la rivière Saguenay et en fuyant devant les torrents qui fondaient sur lui, d'énormes quantités de terre d'alluvion bizarrement et capricieusement disposées. Il y eut des endroits laissés absolument à sec, tandis qu'à côté se formaient de véritables rivières qui creusaient leur lit à des profondeurs très-variées. De nombreux monticules d'alluvion, violemment entassés, s'éboulent aujourd'hui lentement, ou plutôt s'émiettent petit à

petit dans les ravins et les cours d'eau ; cette terre marche toujours, même après le retrait des eaux du Lac, et le travail qui se fait en elle, visible à tous les yeux, sert merveilleufiement Tinlelligence de l'observateur et lui dévoile le phénomène dans toute sa clarté.

Le chemin public, pratiqué à travers un pays où se multiplient les accidents de terrain, en a tout le pittoresque et les inconvéntents. Il faut monter et descendre à toute heure des côtes qui n'en finissent plus, être aveuglé et étouffé à la fois par un sable brûlant, ou bien entendre l'odieux bourdonnement de cent maringouins et sentir la cuisante piqûre de vingt moustiques altérées de sang ; mais enfin, avec un bon cheval et beaucoup de résignation, il ne faut pas plus de deux heures pour aller d'Hébertville à Saint-Jérôme, la première des pai^oisses situées sur le lac Saint-Jean^ et dont pas une n'a encore plus de quinze ou seize ans d'existence.

C'est en 1861 que les premiers colons vinrent à Sainl-Jérôme, et jusqu'en 1865, il n'y eut que quatre ou cinq familles éparses sur le rivage du Lac ; ces premiers colons s'appelaient Jean Maurice Saint- Onge, Jules Boivin, Germain Morin et Alexandre Boily. En .1865, d'autres arrivèrent, et leur nombre s'était tellement accru trois ans après que l'archevêque jugea à propos de leur donner un missionnaire. Ce missionnaire fut Tabbé N. H. Constantin qui, à

son arrivée, le 9 octobre 1868, fut obligé de demander rhospitalité à un colon établi non loin de la chapelle :

« Je passai là trois semaines, écrivait-il Tannée suivante, dans une maison de vin^t pieds carrés, oii nous étions toujours au moins quatorze personn«»s. Le dernier jour d'octobre, je pus m'installer dans Ja sacristie où les planchers étaient à peu près terminés.

Je trouvai en arrivant une chapelle de 50 x 36 piods en pièces de cèdre, avec une sacristie de 34 x ^8 pieds. Cette dernière sert de sacristie et de presbytère. Je fis construire une bâtisse de 30 X 25 pieds, qui me sert de grange et d'étable. puis une autre petite bâtisse de douze pieds Cirrés pour me servir de laiterie et de hangar. Dans le cours de Thiver dernier, p demandai une autre bâtisse de 30 x 25 piods. destinée à servir plus tard de hangar à grain, mais devant servir présentement tout à la fois de hangar à grain, de salle publique, de maison d'école et de logement pour le bedeau. La bâtisse a été construite dans le cours de Tété dernier, et elle remplit biea son rôle. Toutes ces constructions vous font voir de suite le courage et le zèle des pauvres colons. J'ai eu le plaisir de voir ouvrir une école dans le cours d'octobre dernier. Près de cinquante enfants la fréquentent, et grâce aux qualités de.rinstitutrîce, cette école fera un bien immense dans la mission.»

Le printemps de 1870 avait été remarquablement beau, et dès les derniers jours d'avril, les colons de Saint-Jérôme avaient commencé le hersage. Ils avaient fait autant d'abattis que possible, et la fumée qui s'en élevait était si épaisse qu'elle obscurcissait les rayons du soleil. Depuis le 15 mai, la chaleur était intense. Tout à coup, dans l'après-midi du 18, un vent d'ouest s'élève, semblable à un cyclone des Indes> et en quelques minutes, il a embrassé la forêt qui ceinture le village naissant. Hommes, femmes et enfants combattent en vain le fléau qui dévore tout; les maisons et les semences sont détruites en moins

de vingt-quatre heures, et chacun n'a plus qu'à chercher à se préserver soi-même du terrible élément déchaîné. L'air est plein des cris, des lamentations des victimes et des mugissements des animaux qui périssent engloutis dans les flots brûlants ; le vent tourbillonne avec fureur et la terre tremble sous ses assauts ; la forêt, tordue par la tempête et le torrent de flammes, gémit, craque et s'écrase avec un bruit de tonnerre ; les eaux courroucées du Lac s'élancent sur le rivage qui cède et s'ébranle ; les flammèches, détachées de cet océan de feu, remplissent l'espace comme une pluie brûlante et Tair n'est plus respi. rable ; on ne peutrien voir autour de soi dans Tépaisse fumée, et les colons et les femmes, qui sont restés sur le lieu du sinistre, incapables de faire un pas, altendenHamortqni s'avance précipitée. Seules, les mères éperdues cherchent à percer la noire muraille de fumée pour courir après leurs enfants dont elles n'entendent plus les cris ; on se cherche, on s'appelle, mais c'est en vain ; toutes les voix sont étouffées,

tous les échos sont assourdis EnOn, dans

la journée du 19, vers le soir, le vent commence à se calmer, un peu de jour se fait, et les colons, au nombre de 79, se trouvent réunis près d'une petite maison de vingt pieds dans laquelle ils cherchent refuge.

Heureusement personne n'a péri, quatre enfants seulement avaient été horriblement brûlés, et Tun deux expirait quelques heures plus tard. La chapelle, le presbytère et ses dépendances avaient été la proie

des flammes, et il ne restait dans la paroisse entière qu'nne quinzaine depauvres maisons pour abriter au delà de cent cinquante familles dépourvues de tout.

Cet incendie terrible laissera de longues traces dans la mémoire, non seulement des colons de Saint- Jérôme, mais encore de toute la vallée du Lac, car il porta partout ses ravages et détruisit la forêt sur une étendue d'une trentaine de lieues, de l'ouest à Test. La compagnie de la Baie d*Hudson se bftla, la première, de porter secours aux plus nécessiteux, et des dons arrivèrent de toutes les parties du pays. En moins d'un an, la plupart des colons avaient rebâti leurs demeures, et une église de cent pieds de longeur sur cinquante de largeur était en voie de construction. Presque toutes les traces du fléau avaient disparu, et Saint-Jérôme renaissait de ses cendres plus florissant que dans une prospérité non interrompue.

Aujourd'hui les deux-tiers de la paroisse sont défrichés, quoiqu'il n'y en ait guère plus d'un tiers en culture, et ce qui reste à défricher renferme d'aussi bonnes terres que ce qui rapporte actuellement. Le sol y est propre à toute espèce de grains et les légumes mêmes viennent en abondance. Il suffit de peu de travail pour préparer la terre. Aussi voit on les colons qui se sont adonnés à la culture vivre dans une certaine aisance, tandis que ceux qui ont couru les chantiers sont presque toujours dans le besoin.

En 1871, Saint-Jérôme donnait 3,146 minotsde pois, et en 1877, 65,000. L'année 1879 promeltait une abondante récolte, mais les pluies continuelles et la gelée du 25 septembre l'ont fait manquer presque entièrement. {^) C'est pourquoi nous prenons pour point de comparaison, dans le tableau suivant, l'année 1878 qui, cependant, est fort inférieure à la précédente sous le rapport de la production.

Population de l» paroisse., Hinota de blé récoltés......

Do d'aToive do ......

Do d'orge do

Do de patates do

TouMauz de foin

Livres de bonrre

Tétos de bétail

Nouveaux colons en 1879..

A la suite de Saint-Jéiôme vient la paroisse de Saint-Louis de Métabetchouane dont le nom de poste est Chambord. C'est là que se trouve l'Anse au Foin, grande étendue marécageuse où pullule le gibier de mer, et qui est renfermée entre la Pointe à la Tra-

(*) Les plaies fréquentes de l'année 1879 sont dues à ce qn'U j avait en beaucoup de neige l'hiver précédent, et pas de gelév s. Par suite, la neige était entrée profondément dans la terre qui en était restée toute saturée. Or, dès que le soleil d'été chauffait quelque peu, l'évaporation était intense ; les vapeurs, les nuages se formaient et la ploie tombait abondamment.

verse, à Test, et la Poinle aux Trembles, à Touest. Plus loin est la Pointe aux Pins, qui s'avance considérablement dans le Lac et forme la grande baie lialchouane dans laquelle se jette la rivière de ce nom.

Saint-Louis manque de routes et les communica* lions avec les nouveaux lots y sont très-difficiles : voici les statistiques que nous avons pu nous procurer pour Tannée 1878 :

Population de U paroisse

Minots de blé récoltés

Do d'ftYoine do

Do d'orge do

De de patates do ........;.

Tonneaux de foin

Livres de beurre... •

Tôtes de bétail

Arpents de terre en culture

Arpents de bonne terre non défrichés Kouveauz colons en 1879...... ......... ..

Après Saint-Louis de Métabetchouane vient la grande paroisse de Notre-Dame du Lac, communément appelée la Pointe -Bleue, et souvent aussi Roberval, du nom du township qu'elle renferme. En 1871, Roberval comprenait Notre-Dame, Saint-Louis, Saint- Prime, Saint-Félicien et même une partie de Saint- Jérôme : aussi, sa population était-elle alors de neuf cents âmes de plus que Tannée dernière, comme on

peut le voir par le tableau suivant qui contieDt en outre les statistiques comparées de la production.

PopaUtion de U paroisse ^

Minots do blé récoltés

Do d'aToioe do

Do d'orge do

Do de patates do

Tonneaux de foin.... •

Têtes de bétail

Arpents de terre en oaltare

Arpents de bonne terre non défrichés..

Nouveaux colons en 1879

Notre-Dame est une paroisse dont les habitants sont assez à Taise. Elle renferme tout le township Roberval et celui de Charlevoix, en arrière desquels il y a de fort bonnes terres, mais qui ne sont pas encore arpentées, surtout en approchant du lac des Commissaires. Dans Roberval, il s*est vendu une centaine de lots en 1879 ; et, au lac des Commissaires, il a été pris plus de cent-cinqnante lots sur des terrains non chaînés.

La Pointe Bleue renferme la « Réserve des Sauvages, » située à environ huit milles à Touest de la rivière Oaiatchouane, et où les derniers des Montagnais, les 300 à 350 survivants d'une tribu jadis puissante, se sont retirés jpour lâcher de taire quelque culture.

Malgré la cession faite en 1867 au gouverneinent canadien de Timmense étendue de territoire qu'elle