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possédait, la compagnie de la Baie d'Hudson a néanmoins conservé tous ses établissements, parmi lesquels se trouvent en première ligne les postes nombreux qui sont disséminés dans tout le Nord-Ouest britannique. La compagnie avait autrefois un droit de chasse exclusif, de sorte que les Indiens qui parcouraient, à la poursuite des fourrures, les vastes solitudes qui s'étendent des Montagnes Rocheuses au Labrador, ne pouvaient trafiquer qu'avec elle. A elle seule ils vendaient tous les produits de leur chasse et^ en échange, ils recevaient des vêtements, des armes, des provisions*

Mais depuis que la compagnie a perdu son monopole, tout est bien changé. Les Indiens, toutefois, en sont-ils mieux et leur liberté d'aujourd'hui leur vaut-elle le joug sous lequel ils étaient tenus autrefois ?

Les Montagnais n'ont pas encore acquis le goût de la culture, malgré que le gouvernement ait envoyé chez eux un agent des terres chargé de leur distribuer des lots et de leur apprendre à les faire produire. Fils de l'espace, libre comme le renne sauvage qui parcourt des centaines de lieux dans la forêt, l'indien, à quelque tribu dégénérée qu'il appartienne, ne peut se renfermer dans les limites d'un champ n^ s'assujélir aux soins mélh>diques, calculés, de la vie agricole. La prévoyance et rattachement à un lieu f récis lui sont étrangers. Pour lui, la terre, c'est ce

qu*il peut en mesurer dans sa course annuelle a travers la solitude, et, pour mourir, il ne croit pas avoir besoin d'un foyer ou d'un tombeau.

Fataliste sans le savoir, enfant inculte de la nature, il se laisse aller à elle et n'écoute que sa voix sans songer à lui rien demander au delà de ce qu'elle offre. Aussi, lorsqu'il a épuisé le peu qu'elle lui donne, lorsqu'il a tari son sein, avare surtout sou» un ciel comme le nôtre, n'a-t-il plus qu'à se résigner et à subir en silence la mort inévitable. Pour vivre il ne V9ut rien apprendre de ceux dont Tapparilion sur le sol d'Amérique a été le signal de la chute de ses pères et de sa propre déchéance. Il se laisse effacer, comme s'il comprenait sa faiblesse devant l'homme armé des forces ingénieusement créées de la civilisation.

Il n'y a pas plus d'un siècle encore, il se battail avec d'autres enfants de la forêt, sauvages comme lui, et qui se d fendaient avec les mêmes armes grossières, la hache et le javelot, et cela dans un espace illimité dont toutes les tribus réunies n'occupaient qu'une infime portion, comnoe autrefois nos ancêtres^ à nous tous, s'égorgeaient pour la possession de» cavernes les mieux à l'abri du mamnu)uth et d^ rhinocéros velu. (*) Llndien de nos iours, n'ayani plus à lutter, à longueur de bras, avec des homme»

(*) Le« tribus sauvages qui habitaient jacBs le territoire du Saguenay «tâa Lac Saint-Jean étaient celles des Tadonssaciens, des Chekoutimiens, di» Piegonagamiens, les Chemouchouanistes et des Nekoubanistes. Plus au nordi étaient les petits et les grands Mistassins. Toutes ces tribus- diverses n'6*^ talent que des membres dje la. grande famille de» Montagnais.-

aussi faibles que lui, se laisse détruire en paix par la civilisation qui Tenvahit et le circonscrit de toutes parts, dont il prend rapidement tous les vices sans pouvoir acquérir une seule de ses vertus ; il ne lui reste que la dignité ou la résignation du silence. ' Partout il succombe, laissant le blanc seul debout. Ainsi, rien ne peut arrêter la diminution et la mort des races faibles, condamnées d'avance à cause de leur haine d'une demeure fixe, de leur répugnance pour la vie d'ambition et de travail, ou de leur infécondité devenue de plus en plus sensible.

En face de la Pointe-Bleue se trouvent quelques îles, entre autres la fameuse ile aux Couleuvres où la légende voulait qie ces reptiles inoffensifs se tinssent en grand nombre, souvent entrelacés et roulés ensemble comme des festons ; mais, après bien des recherches faites par de hardis voyageurs, on n'y a trouvé qu'une vieille peau de cet animal qui, depuis lors, a perdu tout son prestige et ne compte plus aux yeux des Robervalois. Il y a encore la Grosse Ile qui a environ un mille de longueur et de largeur, et qui contient une excellente ferme, la propriété de M. Horace Dumais, le célèbre arpenteur qui nous a révélé la région du Lac Saint-Jean, qui l'a explorée dans tous les sens, plus loin qu'aucun arpenteur moderne ne l'a tenté, et qui a fait à ce sujet de trèsbeaux travaux qui nous ont été, à nous particulièrement, d'une grande utilité.

Il y a encore d'autres petites îles dans les envîrons de celle que nous venons de signaler, mais il n'est pas nécessaire d'en faire mention.

En quittant la Réserve des Sauvages, on perd petit à petit le Lac de vue, les défrichements deviennent de plus en plus rares et le chemin passe parfois en pleine forêt ; on traverse la rivière des Iroquois où ont été trouvées d'anciennes marmites, des chaudières de cuivre, des haches à tête ronde, des lances, et enfin des fusils à long calibre, des batte-feu, des silex, etc., puis Ton arrive sur les hauteurs de Saint-Prime d'où un immense panorama se déploie subitement sous le regard : c'est le Lac avec toute sa vallée, l'immense plaine de trente milles de largeur qui le borde du c6té nord, et la chaîne des Périboncas dont la ligne bleue ondule par delà la plaine.

Au bas de ces hauteurs, là ou la rivière Chamou' chouane vient déboucher, s'étend la jeune paroisse de Saint-Prime qui compte ses quinze années d'existence par autant de cinquantaines d'habitants. On la traverse rapidement et l'on arrive à Saint-Félicien qui n'est encore quune mission où le curé de Saint^ Prime va dire la messe tous les mois dans une pau^ vre chapelle de bois, mais qui n'en renferme pas moins près de cent cinquante familles de colons. La psg-oisse et la mission réunies donnaient en 1879 les statistiques suivantes i

Population

Minots de blé réooltéfl •«

Do d'avoine do

Do d'orge do

Do depatatesdo

Bottes de foin

Livres de beurre ',...

Têtes de bétail

Minots de pois

Arpents de terre en culture

Arpents de bonne terre non défrichés..

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Pendant cette même année 1879, il arrivait à Saint- Félicien soixante familles nouvelles de colons, sans compter un bon nombre de jeunes gens et d'autres chefs de famille qui étaient venus seuls, mais qui se proposaient d'aller chercher leurs femmes et leurs enfants pour les établir sur les nouvelles terres.

Les commencements de Saint-Prime et de Saint- Félicien, qui furent colonisés en même temps, sont à peu près les mêmes que ceux des autres établissements nouveaux. Cinq ou six pionniers courageux frayèrent le chemin vers 1865 ; et seulement quatre ou cinq ans plus tard, lorsqu'il se fut établi des communications, bon nombre d'autres familles allèrent se fixer dans le fertile canton de Chamouchouane. C'est de celte époque que date le commencement véritable de Saint-Prime. En 1871, il y avait dans Sainl-Prime quarante-cinq familles ; Tannée suivante il y en avait seize de plus, et la population était portée en un an de 188 à 345 âmes.

Dafls Saint-Félicien, il y avait vingt-deux familles en 1871, et l'année suivante en complaît quarantecinq, avec une augmentation de 88 âmes dans la population. Dès cette époque, la paroisse et la. mission réunies renrermaient une population totale de 583 âmes, laquelle s'est -accrue de sept cents âmes depuis lors, comme rindique le tableau ci-dessus ; mais celle augmentation est bien peu de chose en comparaison de ce qui va avoir lieu dorénavant, grâce à rimpulsion vigoureuse que donne et donnera encore pendant plusieurs années rétablissement des tow'n« ships Normandin et Albanel.