CHRONIQUE DE VINQT=CINQ ANS

JUSQU'EX 1828 le Saguenay avait été considéré comme un pays sauvage, comme une contrée bonne tout au plus au commerce des pelleteries. Aussi, jusqu'à cette époque, personne n'avait cru que la colonisation y fût possible. C'était le pays des légendes merveilleuses et des contes effrayants : tous les géants fabuleux devaient s'y donner rendez-vous dans des antres profonds ; et, quant à la rivière en elle-même, elle était absolument innavigable, à

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cause de ses courants impétueux, de ses abîmes sans fond, des ouragans destructeurs qui s'abattaient sur elle, de ses écueils et de ses rochers formidables, de ses remous où s' abîmaient tous les bâtiments qui s'y laissaient surprnedre.... enfin, l'imagination populaire, qui ne s'exerce jamais autant que dans l'invention des périls mystérieux, avait fait de la région saguenayenne, non seulement une région inhabitable, mais encore à peu près inaccessible. ^

On appelait la rivière Saguenay le " fleuve de la mort ", et tout y semblait mort en eftet. " Les bêtes de la forêt ne s'aventurent pas sur le versant du gouftre, les oiseaux n'osent même y voler, et jamais on n'y voit tournoyer les volées de moustiques." -

Cependant, il y avait là, comme on l'a déjà vu, des postes tels que ceux de Tadoussac, de Chicoutimi, du lac Saint- Jean, de Kekoubau, de Chamouchouane, (lac) de

1 — Le grand chef Donnacona fait à Jacques Cartier la peinture des êtres qui peuplent le Saguenay et la côte nord du Saint- Laurent :

— Rapporté par le Père Charlevoix — " Donnacona avait vu des hommes qui ne mangeaient point et n'avaient aucune issue pour les excréments, mais ils buv;iient et urinaient. Dans une autre région, il y a des hommes qui n'ont qu'une jambe, qu'une cuisse et un pied fort grand, deux mains au môme bras, la taille extrêmement carrée, la poitrine et la tète plates et une très petite bouche. Plus loin il y avait des pigmées et une mer dont l'eau est douce (le grand lac Mistassimi sans doute). Enfin il y avait des hommes habillés, demeurant dans des villes, possédantde l'or, des rubis, etc." Charlevoix. Histoire de la N. F. 1er vol. pages 16-17.

2 — Elisée Ecclus. — Xouvelle Géographie Universelle.

Chamoucliouane (rivière), de Métabetcliouane, outre des pêcheries importantes, et postes et pêcheries réunis employaient, à l'époque dont nous X->arlons, 480 blancs et 500 indiens, pour la pêche et pour la chasse des animaux à fourrures. Deux goélettes, quatre-vingts bateaux et quinze canots faisaient le service de la pêche, et il était vendu annuellement trois cents tierçons de saumon. A chacun des postes se tenaient en moyenne trente hommes, dans l'emploi de la Compagnie ; mais au poste du lac Chamoucliouane, on comptait jusqu'à une quinzaine de familles.

De bonne heure, dans le cours de leurs missions, les Jésuites avaient fait biitir au Saguenay trois petites chapelles, seuls monuments religieux de tout le pays. L'une de ces chapelles était celle de Tadoussac ; il y en avait une autre à Chicoutimi et une troisième enfin à Métabetcliouane, sur le lac Saint-Jean. Auprès de chacune de ces chapelles étaient élevées seulement deux ou trois maisons, dont l'une à l'usage de l'agent de la Compagnie de la Baie d'Hudson, et les autres étaient occupées par les engagés de la Compagnie. Autour de ces maisons on cultivait un petit jardin, mais à cela se bornait tout ce qu'il était permis de tenter en fait de culture. On en excepte pourtant Métabetcliouane, où les Jésuites avaient opéré des défrichements assez corisidérables ; mais, depuis leur départ, tout était retourné en forêts.

Lorsqu'en 1828, M. Boiichette, après avoir pracouru, dans son exploration oflicieDe, le bassin du Saint-Maurice et descendu la rivière Ouiatcliouane jusqu'au lac Saint- Jeau, arriva à l'emboucliure de la Métabetcliouane où se trouvait le poste, il y vit que l'établissement tout entier se composait d'une résidence pour l'argent, d'un magasin, d'une boulangerie, d'une étable et d'une grange, avec un jardin spacieux qui produisait en abondance diverses espèces de légumes, surtout des patates pour l'alimentation das habitants du poste. Il trouva que le sol devait y Otre passablement bon, puisque non seulement le blé et divers végétaux y poussaient, mais encore que les concombres et les melons y venaient admirablement. Il y découvrit la trace des sillons faits autrefois parla charrue dans les terres défrichées par les jésuites, lesquelles étaient maintenant recouvertes d'épinette, de tremble, de sapin, de bouleau, de pin, et dont une partie produisait du mil. Avaient disparu également les vergers de pommes et de prunes que se souvenaient encore d'avoir vus quelques anciens Cauadicns ; le poste, avec les quelques bâtiments qui l'entouraient, s'élevait seul au bord du lac, ayant derrière lui la foret épaisse.

"Autrefois," dit M. Nixon, attaché aussi lui à l'exploration de 1828, "les Jésuites avaient à Métabctchouane trois cents acres de terre en culture, et il y en a maintenant tout au plus dix à quinze acres ; le reste retourne rapidement à son premier état. Il pousse maintenant dan-; le jardin des choux, des carottes, des pois, dos

fèves, des oignons, des patates, des citroulles, dn Llé-d'Inde, des concombes, dn blé, de Torge, des betteraves et des navets. On nous a montré deux pruniers plantés par les Jésuites, aussi bien que quelques gadelliers. Les personnes résidant à ce poste sont le commis, ?>!. Murdoch, deux hommes, une femme et trois enfants qui ont pour tout bétail un taureau, une vache et une génisse. Quatre bâtiments, une maison, un hangar, une boulangerie et une étable forment le poste."

La tradition veut que les Jésuites aient trouvé le moyen d'ouvrir un chemin direct, à travers les Laurentides, entre Québec et le lac Saint-Jean, chemin qui aboutissait à leur établissement de Métabet-houaneetparlec|uel ils faisaient passer leurs bestiaux. On a dit de plus qu'il ne fallait pas plus de trois jours pou- accomplir le trajet entre les deux endroits ; c'est ce qu'il est difficile d'admettre, attendu que ce chemin ne pouvait pas avoir moins de 90 à 100 milles de longueur, et qu'il ne pouvait être en somme qu'un sentier grossièrement pratiqué à travers la forêt, le long des gorges et des vallées qui ceinturent les montagnes. En outre, qui l'aurait entretenu et qui aurait empêché le bois d'y former sans cesse de nouveaux obstacles, d'y étendre ses racines et do le joncher de feuilles et de branches desséchées ? En l'absence de toute espèce de renseignements formels au sujet de ce chemin, nous laissons à la tradition un champ libre pour toutes les affirmations, mais sans préjudice des droits qu'il fciut aussi laisser au doute.

Après 1828, il y eut quelques tentatives isolées de colonisation, mais la Compagnie de la Baie d'fiudson fit tous ses efforts pour empêcher le défrichement de la terre et en défendit la culture sous les peines les plus rigoureuses.

(1837). En 1837, un habitant de la Malbaie, du nom d'Alexis Tremblay, forme le projet d'explorer le Saguenay et d'y établir des chantiers pour l'exploitation et le commerce du bois. Il part, parcourt le pays et, à son retour, fait un rapport favorable de son expédition ; il propose aussitôt de former une société de vingt et un actionnaires, les parts devant être de $400.00 chacune. En peu de temps la liste des parts est remplie, grâce au privilège qu'avait chaque actionnaire de pouvoir s'adjoindre deux co-associés pour former la somme requise. Cette société prend le nom de " Société des vingt et un associés ", et se compose comme suit :

Alexis Tremblay, (surnommé " picoté ").

Louis Tremblay,

Joseph Tremblay,

George Tremblay,

Jérôme Tremblay,

Alexis Simard,

Thomas Simard,

Ignace Couturier,

Joseph Lapointe, Benjamin Godrean, Joseph Harvey, Louis Des Gagnés, Louis Villeneuve, Ignace Murray, (Muret), David Blackborn, François Maltais, Michel Gagné, Basile Villeneuve, Pierre Boudreau, Jean Harvey, Louis Boulianne.

Ces 21 associés n'avaient d'autre objet en cherchant à pénétrer dans le Saguenay que d"y exploiter la forêt et d'y faire le commerce de bois, la culture de la terre leur ayant été strictement défendue par la Compagnie de la Baie d'IIudson qui régnait alors en souveraine sur ces contrées sauvages.

(1838). La Société ayant réalisé un capital suffisant et s'étant procuré les choses les plus nécessaires pour commencer son entreprise, fixa le départ de la première expédition au printemps de 1838 ; et, en effet, dès le 25 avril suivant, une barge, njlisée par la petite société, parfait de la Malbaie avec vingt-sept hommes, tant associés que co-associés.

La barsre s'arrêta d'abord aux Petites-Tles et y laissa

quelques hommes pour bâtir un moulin. De là elle se rendit à l'Anse-au-Cheval, où le reste des hommes débarqua et où un moulin fut également construit. Après l'érection de ces deux moulins, on décida d'envoyer une partie des hommes à l'Anse Saint- Jean et une autre à la Grande-Baie. Quatorze hommes partirent donc dans deux embarcations (une chaloupe et une petite barge) et arrivèrent à la Grande-Baie le dimanche matin, 11 juin, 1838. Au pri]itemps de cette même année, la glace sur le Saguenay, depuis l'Anse Saint- Jean jusqu'à la baie Ha ! Ha ! n'était partie que le 25 mai.

En arrivant à la Grande-Baie, les Quatorze se mirent à l'œuvre et construisirent avec du bois rond une maison d'environ dix-huit pieds sur douze, précisément à l'endroit où se trouve aujourd'hui le magasin de la maison Priée. Aussitôt après ils firent une visite dans les bois, le long des deux petites rivières appelées rane, rivière à Mars, l'autre. Ha ! Ha ! La rivière à Mars a pr.s son nom de Mars Simard et de Philippe Castagne qui arrivèrent de la Baie Saint-l.'aul en octobre, 1838, et allèrent s'établir là où s'élève aujourd'hui le village de Saint- Alphonse, au fond de la baie. On disait " aller chez Mars " pour dire " aller à Saint- Alphonse.

L'objet des explorateurs, dans leurs courses le long des deux rivières ci-dessus mentionnées, était de recon-

naître s'il y avait beaucoup de bois et si rexploitation en serait facile et avantageuse. !Mais leur rapport ne fut pas favorable et le découragenient s'empara d'un grand nombre d'associés. On débattit même quelque temps s'il ne valait pas mieux abandonner complètement le projet formé par l'auteur de la société. Après bien des pourparlers, néanmoins, on se décida à tenter les travaux. Douze hommes laissés à la Grande-Baie tirèrent en fort peu de temps du bois pour faire Técluse et les dalles d'un moulin sur la rivière Ha ! lia ! , et Ton réussit même à faire l'écluse durant le cours de cet été.

Au mois de juillet, Benjamin Godreau, François Guay et quelques autres allèrent visiter plusieurs endroits où se trouvaient des pinières. Benjamin Godreau, en voyant la première anse de Saint- Alphonse et la qualité de son sol, s'éprit de ce lieu ; et, comme il ne cessait d'en parler et de le vanter auprès de ses compagnons, ceux-ci donnèrent à cette anse le nom '' d'Anse à Benjamin," nom qui lui est resté. i\iais François Guay, surnommé on ne sait pourquoi " Caille," s'éprit il'un autre endroit situé le long du Saguenav, à l'entrée de la Grande-Baie, et comme il voulait absolument y bâtir un moulin sur un ruisseau qui s'y trouvait, ou donna à ce ruisseau le nom de '' Ruisseau Caille."

Le 20 octobre, 1838, arriva à la Grande-B:iie une goélette qui venait de la Malbaie avec quarante-huit personnes, tant hommes que femmes et enfants. Dans ce

nombre se trouvaient plusieurs familles qui venaient s'établir au Sagaenay, mais uniquement avec l'intention de *' faire la pinière," comme on disait alors. Chacun se construisit du mieux qu'il put une petite maison en bois rond et couverte d'éeorce de bouleau, n'ayant que quelques ouvertures étroites pour laisser pénétrer la lumière.

A la chute des pramières neiges d'automne, les hommes se hâtèrent aux travaux des bois et commencèrent leurs chantiers. Ils bâtirent même un moulin à scies pendant l'hiver.

Les jours de travail passaient rapidement, tant les pionniers mettaient d'ardeur dans leur entreprise, et l'ennui ne venait guère les tourmenter alors qu'ils avaient la hache à la main. Mais les jours où cessent les labeurs et qui sont consacrés à Dieu avaient perdu pour eux tous leurs charmes. Los dimanches se levaient tristement, sans apporter aucune de ces heures où les loisirs sont si bien remplis dans nos paroisses de vieille fondation. Pas de voisins à visiter ; pas de réunion le soir chez quelque bonne famille amie ; le foyer était déserté là-bas de même qu'on était isolé ici, entouré par l'implacable et sombre muraille des forêts qui mettait une distance de vingt-cinq lieues entre le village où l'on avait vu le jour, où l'on avait grandi, et le chantier morne dont les bruits maintenant se taisaient, dont tous les échos s'étaient subitement enfuis.

Puis la mort vint : elle frappa djux victimes qui expi-

LE BASSIN DU LAC SAINT-JEAN 9î

rèrent sans qu'aucun des secours de la religion vînt consoler ni sanctifier leurs derniers instants. Elles s'en allèrent de ce monde, avec l'espérance sans doute, mais sans rien qui la confirmât, sans cette bénédiction suprême du prêtre qui conduit jusqu'au seuil de l'éternité.

Ce fut alors qu'un grand vide et un grand besoin se firent sentir parmi ce petit groupe d'abandonnés qui quiavaient vécu jusqu'alors, sans trop se soucier peut-êtrede ce besoin et sans songer aux douloureuses manières dont il pourrait se faire sentir. Les mourants avaient supplié Dieu de leur envoyer un prêtre à leur dernière heure, et ce vœu allait être exaucé, du moins pour ceux qui les suivraient plus tard dans la tombe.

A cette époque, pour aller de la baie lia ! lia ! à la Malbaie il fallait d'abord se rendre à l'Anse Saint-Jean^ sur la glace du Saguenay ; là, on prenait un sentier de pied ou de raquette qui conduisait à la Malbaie. Ce sentier est ce qu'on appelle aujourd'hui le chemin des Marais. Par ce chemin, on pouvait avoir à faire de huit à neuf lieues pour atteindre la hauteur des terres qui borde le Saint-Laurent, à douze milles environ de sa rive, dans les profondeurs de la Malbaie. Dans cette étendue de pays il y a beaucoup de montagnes sans doute, mais bien moins qu'on ne serait porté à le croire. En partant de la hau-

teur des terres, on suit une vallée en pente douce, coupée par de })etites rivières et où les lacs sont assez fréquents ; cette vallée a depuis un quart de lieue iusqu'à une lieue de largeur, et elle s'étend jusqu'au Sagucnay. Le bois y a diminué de beaucoup par suite des incendies qui ravagent pour ainsi dire périodiquement nos forêts.

M. Thomas Simard, ancien habitant de la Malbaie, disait, dans son témoignage donné devant la commission instituée le 19 janvier, 1829, par l'Assemblée Législative, pour exammer le rapport officiel des explorateurs et pour étudier tous les taits concernant le Saguenay : " Je connais très bien la partie du pays qui est entre la Malbaie et le Saguenay. Dans le cours des trois ou quatre dernières années j'y suis allé souvent. Je fais la chasse à la martre et je pèche à la truite dans cet endroit. Le terrain y est montagneux depuis le littoral du fleuve Saint-Laurent jusqu'à trois lieues, parfois un peu plus, dans l'intérieur. Il devient alors plus uni et se trouve entrecoupé par des cavités, principalement jusqu'à la rivière Petit Saguenay, qui est à la distance de huit ou neuf lieues de la Malbaie. Il s'y trouve une étendue de terrain propre à la culture, dont le sol est de marne jaune, et dont cent familles pourraient tirer leur subsistance. Les bois sont principalement le bouleau, l'érable, le sapin et la pruche. Ceux qui désiren'} prendre de nouvelles terres voudraient commencer à l'Anse Saint-Jean et dans la partie ouest au-dessus de Ohicoutimi, parce que le climat y est meilleur

que celui de la Malbaie, que le printemps s'y déclare plus i\ bonne lieure et que les terres y valent mieux "

(1839J. Dans le mois de juin, 1839, messieurs Decoigne, curé de la Baie Saint-Paul, et Lévêque, curé de la Malbaie, partirent de ce dernier endroit en chaloupe pour aller faire une mission à leurs anciens paroissiens ; car la population émigréc à la Grande-Baie et à l'Anse Saint- Jean se composait en majeure partie de gens venus de la Baie Saint-Paul et de la Malbaie. En remontant le Saguenay ils arrêtèrent à tous les postes oii il y avait quelques familles ; partout, ils furent reçus avec les démonstrations de la plus grande joie ; puis ils arrivèrent à la Grande-Baie où ils étaient attendus avec impatience. Ils y trouvèrent une population de trois cent trente-six âmes, selon le rapport qu'ils en firent à l'évêque. En débarquant de leur clialoupe, ils allèrent loger dans la maison d'Alexis Simard, père. (Nous mentionnons ce détail, parce que c'est dans cette même maison que se retirèrent toujours les missionnaires dans la suite, et même que se tit régulièrement la mission, jusqu'à ce que la chapelle eût été construite.)

Les habitants de la Grande-Baie s'étaient piqués d'une noble émulation jjour célébrer dignement la première mission donnée chez eux. Tous s'étaient entendus pour présenter le dimanche un pain béni monumental, qui est

resté célèbre dans les traditions de l'endroit. Certains vieux habitants, emportés par l'enthousiasme, disaient avec une naïve énergie que c'était " un pain béni furieux."

Les missionnaires restèrent pendant huit jours à la baie Ha! lia!, occupés des soins de leur ministère. Ils bénirent le cimetière, déterminèrent le site de la chapelle future, plantèrent une croix sur le rivage et exhortèrent les pionniers à se réunir au pied de cette croix, les dimanches et fêtes, pour réciter le chapelet, chanter des cantiques ou des hymnes et y entendre quelque lecture de piété.