CHAPITRE II

LORSQU'EiST 1535 Jacques-Cartier fit sou deuxième voyage en Amérique et qu'il fût parvenu dans le golfe Saint-Laurent, il apprit de deux sauvages qui l'accompagnaient que le pays se divisait en trois provinces : lo. le Saguenay, qui s'étendait depuis ITle d'Anticosti jusqu'à l'Ile aux-Coudres ; 2o. le Canada, dont la principale bourgade était Stadaconé, et qui s'étendait depuis cette dernière Ile jusqu'à Ho^helaga ; 3o. enfin, Hochelaga, qui formait la partie la plus riche et la plus populeuse de toute la contrée. (Grarneau, r. I.)

îTous avons vu ci-dessus qu'elles furent 'les limites précises assignées plus tard au Saguenay ou Domaine du

Roi par l'ordoniuince de rintciidaut ITocqiiart. Ces limites ont été conservées jus(][u'en 1840, époque à laquelle eut lieu le remaniement des circonscriptions électorales de la provinc:' de Québec. L'extremo limite ouest du " Domaine, " sur le littoral du Saint-Laurent, atteignait alors, on s'en souvient, cette partie du pays qui fait face à rile-aux-Coudres ; depuis 1840, le comté de Cliarlevoix a été taillé dans le territoire de l'ancien " Domaine, " et s'étend sur le l)ord du fleuve jusque près de la rivière Sagaenay elle-même ; en outre, on a divisé ce qui restait de ce territoire en deux comtés, celui de Chicoutimi, fpii comprend les deux bassins de la rivière Saguenay et du lac Saint- Jean, et celui de Saguenay proprement dit, qui s'étend de Tadoussac au Labrador, sur lo littoral, et en arrière jusqu'à la hauteur des terres qui servent de ligne de partage entre les eaux qui coulent dans le Saint- Laurent et celles qui se déversent dans la mer de Iludson.

Il esL presque impossible dans ces conditions d'établir quelles sont les bornes précises du territoire saguenayen, attendu que la hauteur des terres est extrêmement variable et que la limite naturelle du bassin du lac Saint-Jean ne peut être arbitrairement fixée. Cependant, nous [)0Uvons dire d'une manière approximativement exacte que le territoire du Saguenay, comprenant les denx comtés dont il est formé, s'étend entre les 48' et 50" désirés de latitude nord, et entre les G5" et 74' degrés de longitude ouest.

LE BASSIN DU LAC SAINl'-JEAN

Cette vaste étendue est loin d'avoir été entièrement mesurée ; bon nombre des cantons qui la composent n'ont pas en réalité de délimitatiou3,quoic[ue des délimitations soient figurées sur la carte ; ils sont simplement à l'état de projet, tandis que certains autres ont été mesurés et allottés partiellement. Ainsi, en partant de Tadoussac et en descendant le fleuve Saint-Laurent, nous avons les cantons Tadoussac, Birgcronnes, Eicoumins et Ibervillc qui se suivent. Plus loin, on ne voit plus trace de culture, mais simplement quelques établissements de peclie échelonnés çà et là sur la côte, et des concessions de terrains miniers.

Ainsi, nous parcourons les cantons Laval et La Tour, qui sont absolument inhabités, puis celui de Betsitimis, célèbre pour la mission annuelle qui s'\' fait le 15 août, et à laquelle se rendent tous les Lidiens dispersés dans l'intérieur et sur la côte nord du 0euve. Ces Indiens ont aussi, sur la rive ouest de la rivière Betsiamis, une réserve composée d'une cinquantaine environ de chaumières, mais où ils ne séjournent guère qu'une partie de Tannée, tout le reste du temp,^ se }»assant en excursions de chasse et dj pêche. C'est au milieu de cette " Réserve " que les Pères Oblats ont élevé, il y a 40 ans, une " mission " permanente où ils viennent se reposer de leurs longues courses et de leurs pénibles travaux apostoliques. Ils ont réussi, après de patients efforts, à fertiliser le sol ingrat

de cette région aride ; ce sol n'est autre chose que du sable, auquel ils sont parvenus à faire produire des légumes et une certaine quantité de céréales sufiisant aux besoins de la localité. Ils ont aussi construit une cliapelle d'un ■extérieur humble, pauvre même, mais dont l'intérieur, •chargé de décors pittoresques, d'images à profusion, peintes dans les couleurs les plus chatoyantes, est de nature à frapper vivement l'imagination enfantine des sauvages.

Mais ce qu'il y a de plus remarquable à Betsiamis, c'est le musée d'Histoire î^aturelle, formé aux trois quarts de la faune et de la flore canadiennes ; ce musée comprend une variété extrême de sujets et de spécimens préparés par les Oblats eux-mêmes avec un art parfait, choisis et classés avec cette patience minutieuse qui caractérise le travail des religieux, et augmentés tous les jours au point que, dans quelques années d'ici, le musée des Oblats de Betsiamis sera peut-être le plus complet en son genre qu'il y ait dans toute l'Amérique du Nord.

C'est à partir de 1844 que les Pères Oblats eut commencé à desservir toute la côte nord du Saint-Laurent, depuis Tadoussac jusqu'au Blanc Sablon, à l'extrémité orientale de la province. Ils avaient alors leur quartier général à la Grande-Baie, dans le Saguenay. Ils ne trouvèrent, en arrivant dans les différents postes échelonnés le long du littoral, que les descendants des anciens Montagnais qui, les premiers, avaient reçu les Français à leur

•arrivée au Canada. Ils les avaient reçus d'abord à Tadoussac, puis à Stadacona, appelé plus tard Québec. Tadoussacet Stadacona, de même que Canada, Iloclielaga, Ottawa, Batiscan etc., ce sont là tous des noms montagnais.

Les Oblats, à l'exemple de leurs devanciers, les Jésuites, ont j)arcouru la côte tous les ans, depuis l'époque indiquée plus haut, afin de porter l'évangile aux sauvages, et, souvent, ils ont pénétré bien loin, bien loin dans l'intérieur des forêts pour y suivre les pauvres enfants des bois, vivant de leur vie, partageant leurs souflYances, endurant les mêmes privations, la même misère qu'eux, et, plus d'une fois, tombant victimes de leur inépuisable dévouement, quand ils ne revenaient pas de leurs longues courses avec une santé délabrée, une constitution épuisée qui ne leur permettait plus de poursuivre leurs périlleux et féconds labeurs.

Après que le gouvernement eût cessé de donner à la Compagnie de la Baie d'IIudson le bail des Postes du Eoi, quelques familles canadiennes vinrent planter leur tente le long de la côte et formèrent les premiers établissements de Moulin-Baude, des Bergeronnes, de Bon- Désir, des Escoumins, de Mille-Yaches, de Portneuf, etc. Les missionnaires Oblats, ne pouvant suffire à desservir cette population qui augmentait de jour en jour, cédèrent partiellement la place à de nouveaux ouvriers évangéli-

ques ; c'est de là que date le commencement des missionsfixes, dont quelques-unes reçurent plus tard des curés résidents.

Pour empoclier que les sauvages ne fussent submergés par la population blanche qui envahissait la côte, les Oblats formèrent une " réduction " à Betsiamis où ils amenèrent les familles éparses de Tadoussac, des Escoumins, de Portneuf, etc., et ils se fixèrent au milieu d'elles. Cela eut lieu en 1853. L'endroit où s'élève aujourd'hui le petit village montagnais de Betsiamis n'était alors qu'une forêt, et ce sont les missionnaires eux-mêmes qui abattirent les premiers arbres qui ont servi à la construction de leur chapelle. Depuis, quelques jolies maisonnettes se sont élevées auprès de la chapelle, et, l'été, aux approches de la mi-août, on voit se dresser subitement tout autour de ce petit village à peine ébauché, dans le plus singulier et le plus pittoresque apprêt, un nombre infini de cabanes d'écorce où s'abritent, pendant quelques jours seulement, les chasseurs qui viennent assister à la mission.

La rivière Betsiamis est une des grandes voies qui mènent de la rive nord du Saint-Laurent aux pays de chasse de l'intérieur. On peut la remonter en canot jusqu'au portage de '• l'Aviron ", ainsi nommé parce qu'il n'y a qu'un espace de la longueur à peu près d'un

aviron qui sépare en cet endroit la Betsiàmis de la rivière Yalin, laquelle conduit à la rivière Saguenay.

Quelques lieues plus bas que Betsiàmis, la presqu'île de Mauicouagan, resserrée entre la rivière qui porte son nom et la rivière aux Outardes, s'avance dans le fleuve avec une ceinture de fer magnétique autour de ses rivages.

Le canton Laflèche, qui avoisine celui de Manicouagan, ne renferme aucune habitation ; puis vient celui de De Monts, où coule la fameuse rivière Godbout, si fréquentée depuis quelques années par les amateurs de la pêche au saumon. Eu descendant encore le fleuve, on arrive, après avoir suivi une longue lisière de côte absolument déserte, aux cantons LeXeuf et Arnaud qui ne sont ni mesurés ni habités, puis au canton Letellier, compris entre la baie des Sept-llcs à l'ouest et la rivière Moisic à l'est.

Enfin, à la suite du canton Letellier, vient celui de Moisic, le dernier du territoire saç!;iienayen dans le bas du fleuve. Moisic, qui n'était g;ière connu que des navigateurs, il y a une trentaine d'années, acquit tout à coup un nom célèbre par la découverte qui s'y fit du sable magnétique dont ses rives sont chargées. Il se forma promptement une compagnie pour l'exploitation de cette nouvelle source de richesses, regardée comme inépuisable. A cette compagnie, qui manquait de capitaux sufiâsants, succéda M. Molson, banquier de Montréal, qui dépensa à cette exploitation des sommes considérables, et fut enfin

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obligé de s'en dessaisir à son tour entre les mains d'une nouvelle compagnie qui, après avoir continué les travaux pendant près de deux ans et fait construire à Québec une usine pour la fabrique de l'acier avec le fer de Moisic, périclita comme ses devanciers, et depuis lors, c'est-à-dire depuis 1874, il n'a plus été question de nouvelles tentatives. Du reste, elles sont devenues à peu près impossibles, jDar suite des conditions actuelles du transport et de celles du marcbé au fer dans toutes les parties du monde.

Retournons maintenant à la rivière Saguenay et suivons-en les deux rives, bordées de cantons plus ou moins habités, jusqu'au lac Saint- Jean dont nous parcourrons également la ceinture de cantons en pleine colonisation ; puis nous reviendrons sur nos pas pour faire en détail la description géographique de tout l'espace qui s'étend entre l'embouchure de la rivière Saguenay et l'extrémité occidentale du lac Saint-Jean, dernière limite des établissements dans cette partie de la province.

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