HYPOTHESE DU CATACLYSME

Exposition de la tiiéorie de ce cataclysme, auquel remonterait l'existence de la rivière Saguenay

La rivière Saguenay est un gouffre subitement taillé en plein granit, blessure effroyable portée d'un seul coup au sein d'énormes entassements de montagnes, et qui a conservé toute son horreur primitive, qui est restée béante depuis des milliers d'années, comme l'attestent l'étonnante [ihysionomie de son sol, l'image de bouleversements

répétés, les épaisseurs profondes d'alluvion, de terre végétale, jetées comme au hasard, en énormes amas, soulevées comme le sein de l'océan dans la tempête, puis s'aiFaissant dans des ravins de deux à trois cents pieds de profondeur, tout cela à la fois, brusquement, sans cause explicable, si ce n'est par un épouvantable choc dans les entrailles de la terre et par le déchaînement des éléments qui en fut la suite. ,

Comment se rendre compte de l'existence de cette rivière qui coule, non pas sur le flanc des montagnes, ni dans une vallée, comme font toutes les rivières dont le cours est normal, dont le lit s'est creusé lentement, d'après les lois régulières, mais qui se précipite violemment à travers les montagnes entr'ouvertes, et dont la profondeur atteint parJbis jusqu'à près de mille pieds ? D'où viendrait d'autre part cet énorme volume d'eau ? Serait-ce des nombreuses rivières qui coulent dans le Saguenay ou dans le lac Saint-Jean ? Mais aucune, de ces rivières n'est navigable autrement qu'en canot, si l'on en excepte les plus grandes d'entre elles, comme la Chamouchouane, la Mistassini et la Péribonca qui, elles-mêmes, n'ont jamais plus de huit à dix pieds d'eau, et encore n'est-ce que sur une très-petite partie de leur embouchure ! Serait-ce le lac Saint-Jean qui apporterait ce contingent prodigieux aux eaux du Saguenay ? Mais le pauvre lac, quoiqu'il reçoive des rivières venues de toutes les directions, n'a I nulle part plus de quatre-vingt pieds de profondeur, et, du reste, il ne s'écoule que faiblement dans le Saguenay

par les deux issues que nous avons mentionnées bien des fois déjà, la grande et la petite Décharge. En outre, le Saguenay lui-même n'a aucune profondeur jusqu'à une douzaine de lieues de la sortie du lac ; il ne consiste qu'en une succession de rapides et de cascades, jusqu'à l'endroit où la marée se fait sentir. Pourquoi ce peu de profondeur dans cette partie de son cours, et puis tout à coup cet abime de vingt-cinq lieues de long où la sonde n'atteint parfois le fond qu'à mille pieds sous la surface ? Pourquoi, dirons-nous encore, ces rapides et leur arrêt subit à Terre-Eompue ? Pourquoi, do l'autre côté de la presqu'île de Cliicôutimi, trouve-t-on cet étrange lac Xenogami, tout à fait enclavé dans les montagnes, et dont l'épaisseur d'eau égale celle de la rivière elle-même ? Pourquoi, partout où l'on voit des rocliers ou des cliaînons dans le bassin du lac, ces rochers ou ces chaînons sont-ils presque partout, presque invariablement arrondis, polis à leur surface, comme par un Icchemcnt persistant, continu des vagues ? Pourquoi ces bizarres méandres, ces gorges innombrables creusées en serpertant au milieu des amas d'alluvion et de terre végétale ? Pourquoi ces rocs, ces nombreux cailloux absolument isolés, entièrement détachés du sol, que l'on aperçoit tout à coup en plein champ ou le long de quelque rivière au rivage apparemment paisible, et dont la f )rmation est étrangère à celle de ces roi-s? Pourquoi partout ce bouleversement, cette nature tourmentée, ces escarpements, puis ces eflbndrements, ces soulèvements et ces gouifres, cet orage

terrible des éléments t[ui semble avoir été arrêté dans son cours et pétrifié sur place ? Pourquoi ce phénomène, en tant d'endroits répété, qui proteste contre l'œuvre patiente de la nature, contre son action régulière et naturelle ? Ali ! assez de questions, assez d'interrogations dressées devant le vaste problème que nous avons soug les yeux ; sachons y plonger nos regards sans plus longtemps le redouter, sans une confiance trop grande dans la perspicacité de l'esprit (pii distingue les causes dans les effets et se les explique, mais aussi sans aucune crainte puérile, avec la détermination de découvrir les secrets de la nature, et de les révéler en les démontrant victorieusement, dès que nous croirons suffisamment les tenir.

Ce que nous voyons aujourd'hui du lac Saint-Jean, cette petite mer intérieure de douze lieues de long sur neuf de largo, presque ronde, (|ui ressemble, avec ses rivières, à un vaste crabe étendant ses pattes dans toutes les directions, n'est rien qu'une miniature de ce qu'il

était jadis. Ah ! jadis nous voulons dire il y a des

milliers et des milliers d'années, c'était pour le Lac les beaux jours ! Alors, il était grand, profond, superbe, et les tempêtes devaient le faire mugir avec fracas sur la ceinture de montagnes (pii lui servaient de rivage et lui faisaient un cadre de quatre-vingt-dix lieues de circonférence. Alors, il avait aussi lui ses abimes, il couvrait

des chaînons élevés ; ses eaux renfermaient l'épais tribut (l'alluvion lentement apporté par les figes, et uniformément déposé sur son lit que rien ne troublait dans les profondeurs oii il était étendu. Les rivières qui accourent ù lui de tous côtés, celles du nord beaucoup plus considérables que celles du sud, parce qu'elles partent de plusloin, et qui aujourd'hui tombent dans le Lac après une succession de rapides et de chutes, n'étaient comparativement alors que de petits cours d'eau arrivant tranquillement de lahauteurdes terres et plongeant avec modestie dans le vaste corps du Lac, comme des tributaires dociles, depuis longtemps rompus au joug et satisfaits. Soudain la terre s'entr'ouvnt avec fracas, depuis l'endroit où est l'embouchure de la rivière Saguena^^ jusqu'aux rivao-es actuels du lac Saint-Jean ; les montagnes se fendirent sous l'action de quelque terrible force intérieure, et toute cette mer de 90 lieues de tour se précipita dans la fissure béante. Les montagnes qu'elle tenait ensevelies sous ses eaux découvrirent leur tète baignée de vagues éperdues

et alors, de ces sommets subitement éclos dans

l'espace les torrents jaillirent. Ils s'élancèrent affolés, au milieu des précipices ou sur les cimes les plus altières ne sachant ni où ni commeiit se frayer un ])assao-e, courant dans les ravins, puis tout à coup bondissant sur quelque gigantesque écucil, allant comme une force aveugle, lançant devant eux d'énormes masses d'argile, de sable de détritus végétaux qui s'attachèrent aux flancs des monts et qui rempliront les gorges béantes. Ils voulurent.

combler l'abime étrange, mystérieux, profond, qui s'était eutr'ouvert soudainement devant eux ; ils y jetèrent les matières en décomposition que les siècles avaient amassées" dans leur sein. Quand ils rencontrèrent des obstacles invincibles, ils rebroussèrent chemin, se cherchant un lit plu5 facile, pendant qu'au loin les vallées émues et frémissantes retentissaient des échos de leur course furieuse.

Longtemps, pendant des siècles, ils s'épuisèrent sur des chaînons compactes qui leur barraient le passage ; ils les inondèrent de leurs flots irrités, enlevant leurs crêtes qu'ils jetaient ensuite en éclats cent pas plus loin, ou bien les aplanissant, les airondissant sous le roulis de leurs vagues, les léchant jusqu'à ce qu'elles fassent dépouillées du dernier arbrisseau, de la dernière tige arrêtée dans leurs crevasses ou attachée à leurs flancs ; puis, chargés de tous ces débris, ils allèrent les précipiter dans les vastes anfractuosités des montagnes, dans toutes les profondeurs restées à découvert, semant ainsi partout au hasard les trésors de leur maternité féconde

Quand le Lac se vit, lui, de grande mer intérieure qu'il était naguère, qu'il était il y avait à peine quelques heures, couvrant d'orgueilleuses cimes, plongeant dans d'insondables abimes, réduit à n'être plus pour ainsi dire qu'un étang en présence de ces énormes rivières qui, la veille encore, venaient lui demander humblement un asile dans son sein, et qui, maintenant, se précipitaient sur lui comme pour l'accabler de sa déchéance, il essaya une

dernière colère de gjant, il ramassa ce qu'il lui restait de vagues, se souleva sur son lit mouvant, tremblant encore de tant de chocs formidables, et il voulut s'élancer à son tour à rencontre de ces torrents improvisés qui ne savaient même pas leur course ni dans quel lit ils pourraient courir le lendemain.

Mais, impuissant, vaincu d'avance, ayant à lutter non seulement contre les torrents déchaînés qui tombaient en avalanches de sommets en sommets, remplissant l'espace du tonnerre de mille chutes escaladées et franchies presque à la fois, mais encore contre les chaînesde rochers qui, maintenant libres, se dressaient en maint endroit devant lui, contre les immenses barrières de sable qui s'entassaient les unes sur les autres à l'embouchure des grands couis d'eau sans cesse occupés de grossir et de multiplier les obstacles, il retomba..., comme un fauve épuisé, sur le lit d'argile où il allait désormais s'ensevelir dans le morne repos des siècles. Longtemps il sommeilla sur cette tombe mouvante que lui tirent les vagues de sable et d'alluvion tous lesans renouvelées, jusqu'au jour 011 des races d'hommes inconnus, hôtes errants des grands bois, vinrent sillonner son dos sur de frêles esquifs et le parcoururent en tous sens, à la poursuite silencieuse du gibier et des animaux à chaude fourrure dont pullulaient

alors les forêts avoisinantes Ah ! qu'on

nous pardonne cette indigne esquisse de se qu'aucune plume humaine ne saurait décrire. Xous avons parcouru les rivages, les coteaux et les vallées formés lentement

par les âges, à la suite de ce hoquet formidable du globe qui rejeta subitement à sa surface tant de matières entassées dans son sein ; nous avons vu le grand cataclysme écrit d'une main frémissante, en caractères qu'ancun œil humain ne saurait méconnaître ; nous l'avons vu comme un grand livre ouvert d'où l'évidence jaillit avec impétuosité, et notre esprit, agité de puissantes émotions, s'est laissé emporter ;\ vouloir peindre cette heure terrible où la nature entière sembla s'abimerdans le chaos. Qu'on nous pardonne cette audace puérile qui a cependant une excuse ; c'est que nous aimons tant notre sujet que nous ne mesurons pas nos tentatives aux forces qu'il exige ni à la grandeur qu'il renferme, et que nous faisons de notre mieux, content de voir notre faiblesse mOme servir à le rehausser encore et à le faire valoir davantage.

Le lac Saint- Jean s'étendait jadis à Test jusqu'aux montagnes qui bordent la rivière Sainte-Marguerite et qui sont les plus hautes de toute la région du Saguenay. Au nord il baignait une autre chaîue de montagnes, relativement basses, qui se trouve à environ quarante milles au delà du rivage actuel. 11 en était de même à l'ouest; mais néanmoins, l' anciens rivage du sud était beaucoup moins éloigné que les autres, parce que la chaîne de montagnes de ce côté est bien plus rapprochée des bords du lac moderne que celle du nord, et elle est en outre

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plus élevée, double raison pour que raueien lac s'étendît moins loin vers le sud. La crevasse qui a ouvert les montagnes du Saguenay s'est faite à partir de Tadoussac, où la profondeur de la rivière atteint mille pieds, et s'est continuée avec quelques variations jusqu'à la baie Ha î Ha ! où elle s'est bifurquée et est devenue une double crevasse dans laquelle plonge aujourd'hui le Saguenay, d'un côté, et le lac Kenogami de l'autre.

Quel cliangement soudain dans la géographie physique de ce pays 1 Alors, la rivière Sainte-Marguerite, qui débouche dans le Saguenay et descend de l'ouest, partait au contraire du lac et se jetait dans le Sahit-Laurent. C'est elle qui apportait à Tadoussac et qui y déposait les épais amais de sable qui s'y trouvent. Violomment ramenée en arrière, elle laissa là ses dépôts et prit un autre cours, celui qu'elle a continué de suivre jusqu'à nos jours. La baie Ha ! Ha 1, ou Grande-Baie, n'existait pas avant le cataclysme, parce que le lac couvrait alors toute cette région et se terminait au sud et au sud-est par deux larges baies dont on pourrait indiquer à peu près l'emplacement sur la carte, et qui sont aujourd'hui des plateaux couverts d'épaisse alliivion : on pourrait déterminer approximativement l'existence et l'étendue primitives de ces baies par la nature et la configuration du sol.

A l'heure du cataclysme, toute l'eau, qui 'baignait cette région maintenant à sec, forma, en s'engouftVant dans la

crevassc de mille pieds de profondeurj tout à coup entr'ouvcrtc, nii énorme torrent d'environ vingt milles de largeur. sur une profondeur de cinq cents pieds, lequel entraîna avec lui une énorme quantité d'alliivion et d'argile qu'il déposa au hasard partout où il ne trouva pas d'obstacles. C'est ainsi qu'il remplit tout l'espace compris entre la baie lia ! lia ! et le lac Kenogami, parce qu'il n'y avait là que de la terre ; cependant il y est resté çà et là quelques petits lacs. Cela explique comment la baie Ha ! Ha ! se trouve soudainement interrompue ; la crevasse en cet endroit a été bouchée par les éboulis, et les matières qui étaient apportées pêle-mêle ont été plus tard nivelées par les grands courants qui venaient de la partie supérieure.

Tout le monde sait que le nom de lia ! lia ! donné à cette baie vient de la surprise du voyageur à la vue de ce détour subit du Saguenay se terminant en un bassin profond, par endroits, de huit à neuf cents pieds, et qui n'a aucune issue. Et pourquoi pas d'issue ? C'est que la Grande-Baie n'est pas du tout un bras du Saguenay qui s'en détourne brusquement ; c'est, comme nous l'avons dit, le commencement d'une autre crevasse qui s'est faite depuis le cap à TOuest jusqu'au lac Saint-Jean. Cette crevasse, remplie par les torrents dans l'espace compris entre le fond de la baie et le lac Kenogami, est restée libre depuis Ip fond de la baie jusqu'à la rivière, parce que ses flancs étaient protégés par de hautes montagnes,

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et surtout par le cap à l'Ouest, énorme rocher qui a divisé les eaux.

Maintenant, regardons cet espace qui s'étend de la Grande-Baie jusqu'à Chicoutinii, sur une largeur variant entre douze et quinze milles. Il est d'une extrême fertilité et la cime des rochers cpii Tintersectent en divers endroits y est polie comme l'ivoire. On le comprend bien, les torrents les ont léchés pendant un temps qui se compte par centaines de siècles, tout en déposant d'énormes quantités d'alluvion. Cette alluvion, entassée en désordre, creusée par de petits cours d'eau qui s'échappaient des torrents et qui s'enfonçaient jusqu'à des profondeurs de deux à trois cents pieds pour se frayer un passage, forme le sol le plus onduleux qui se puisse concevoir, et voilà pourquoi il y a tant de côtes abruptes et rapides dans cette partie du Saguenay. Que disonsnous ?. . . .dans cette partie ! Il en est de même partout entre la Grande-Baie ou Chicoutimi et le lac Saint- Jean parce que partout la raison en est la même, partout lé sol n'est qu'un amas d'alluvion, de sable et d'argile apporté par les torrents, et dont l'épaisseur seulement varie suivant des circonstances locales.

Il faut voir par exemple le cours de la Belle-Rivière, entre le lac Kenogami et la paroisse de Saint-Gédéon, sur le bord du Lac, pour se former quelque idée du travail fait par les eaux lors du grand cataclysme. Rien de plus sinueux ni de i»lus dithcile à suivre que le cours

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de celte rivière serpentant parmi les mamelons de terre alluviale (pii se dressent de tons côtés, à des hantenrs diverses. La Belle-Rivière ne savait pas oi^i aller. Prise à l'improviste an milien des monccanx de terre balayés /et jetés an hasard par les torrents, elle se débattit an îïiilieu d'enx, crensa nn jour nn lit, le changea le lende- ^main, revint sur elle-même, aperçut nue issue, s'y enfonça, puis fut arrêtée net par quelque amoncellement de îrochers, . . . .alors elle essaya de passer dessus ; impossible. ]Elle dut encore rebrousser chemin, recommencer, faire de nouveaux détours et, enfin, elle finit par se caser tant bien que mal, comme un sei-pent exténué qui n'a pas la force de redresser ses membres après une course furieuse.

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