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Mais plus d'un lecteur a du se demander plusieurs fois ■déjà, en apprenant que la rivière Saguenay n'a pas toujours existé : " Par où donc se déchargeait autrefois le lac Saint-Jean ? car il fallait bien nne issne vers le fleuve Saint-Laurent à celte grande nappe d'eau de 90 lieues de tour qni s'étendait à l'intérieur du pays ; sans cela elle n'eût fait que grandir tous les jours et aurait fini par noyer complètement tout le nord de TAmérii^ue. Ah ! voilà la grande question. C'est ici qu'il faut élargir son cadre, car nous avons à fouiller à travers plusieurs mille ans d'histoire géologique, de transformations, de dépôts tantôt amenés, tantôt écartés, tantôt transportés

d'endroits on endroits différents ; nous nous trouvons en face d'un pays (|ui, à la suite d'une catastrophe sans exemple, a dû subir de profondes modifications pour trouver une assiette nouvelle.

Eh bien ! parcourons des yeux ce vaste espace et

demandons-lui ses secrets.

Croit-on que le Saint-Laurent a toujours été ce qu'il est aujourd'hui, qu'il a toujours eu les mêmes dimensions, | la même profondeur, les mêmes rivages ? Ce n'est pas | notre avis ; nous croyons au contraire qu'il était autrefois I beaucoup plus considérable qu'il ne l'est maintenant, du ' moins dans certaines parties de son cours ; nous croyons que la marée du fleuve montait plus haut qu'elle ne le fait de nos jours et qu'elle dépassait le lac Saint-Pierre, lui-même plus considérable autrefois qu'il ne l'est de mémoire d'homme. Hasardons sans crainte une hypothèse que les faits ne tarderont pas à justifier, espérons-le, si nous pouvons attirer l'attention du monde savant sur la partie du pa^'s qui nous occupe, et si nous pouvons en déterminer l'étude géologique sérieuse au moyen d'explorations spéciales.

Disons que le lac Saint-Jean, qui se décharge aujourd'hui à, l'est par le Saguenay. se déchargeait jadis à l'ouest par la rivi^-re Croche, laquelle communiquait avec le Saint-Maurice <[ui, à son tpur, tombait dans le fleuve

Saint-Laurent. Le lecteur aura remarqué sans doute, en passant devant Trois-Ri vibres, ces hautes et longues dunes de sable qui se trouvent à l'emboucliure du Saint- Maurice et se continuent jusqu'à une certaine distance en aval du fleuve. D'où viennent-elles ? Qu'est ce qui les a apportées-là ? Qu'est-ce qui les y a entassées ? Qu'est-ce qui les y retient aujourd'hui, de mobiles, de mouvantes qu'elles étaient jadis ? Autant de questions qui, chacune, ont une portée propre, et que nous ne mettons pas au hasard l'une à la suite de l'autre. Eh bien ! îTe craignons pas de le dire en attendant les constatations de la science, parce que les faits concourent à le démontrer, le lac Saint- Jean se déchargeait autrefois vers le Saint-Maurice ; c'est là la cause des dunes qui se trouvent à l'embouchure de cette rivière. C'est là que s'amoncelait le sable que le Saint-Maurice apportait du Lac, grâce à la rivière Croche. Ce même sable remontait le Saint-Maurice avec la marée du Saint-Laurent et redescendait avec le baissant. Mais comme il en descendait beaucoup plus qu'il n'en montait, il arrivait que le sable se rendait ainsi jusqu'à Batiscan, ce qu'on peut voir par la formation du sol entre ce dernier endroit et Trois-Rivicres, sol qui formait l'ancien lit du Saint-Laurent, et que ses eaux recouvraient. Si le Sagucnay ne s'était pas ouvert, le Lac aurait continué de pousser ses sables vers le grand fleuve ; mais son action ayant été subitement contrariée parle cataclysme, la partie de ses eaux qu'il envoyait à l'ouest ayant été ramenée en arrière pour remplir la crevasse brusquement formée, et

le Saint-Laurent s'étant retiré peu à peu do ses anciennes rives, les sables du Saint-Maurice sont restés à découvert.

Qu'on examine encore la vallée de l:i Chamoucliouane, petit plateau formé parle retrait 'les eaux du Lac, puisqu'autrefois le Lac s'étendait jus pi'à vingt milles et plus peut-être au delà de l'embouchure acrnelle de cette rivière. Eh bien ! Qu'on suive ce plateau et Ton arrivera à peu près à l'endroit où devait être jadis l'ancienne embouchure, et l'on verra que le terrain y est absolument semblable à celui qui se trouve le long du lac Saint- Pierre, terrain fermé, lui aussi, de dunes de sable. Le long du rivage de la Chamouchouane, on voit les couches d'argile déposées d'année en année par épaisseurs d'un quart, de deux, de trois quarts de pouce, très nettes, très distinctes, quoique souvent interrompues. Au printemps, lorsque les grandes eaux, déferlant des livières avec les tempêtes, arrivaient dans l'ancien Lac, l'allnvion qu'elles apportaient tournoyait, se mô'ait et restait ainsi en suspens jusqu'à ce que le calme se fût rétabli. Alors, l'allnvion baissait lentement et se déposait au fond du Lac, et cela chaque année successivement, de sorte que si, aujourd'hui, le Lac pe vidait complètement, on pourrait calculer combien de temps il a existé, an moyen de ces couches d'argile, dont un certain nombre, régulièrement alignées, comme nous venons de le dire, le long des bords de la Chamouchouane, forment un rivage variant entre dix et vingt pieds de hauteur. Au-dessus de ces couches d'argile est venu s'étendre petit à [totit un épais dépôt de sable

28i LE SAGUENAY

entraîné par la rivière, depuis son ancienne embouchure jusque sur les rives actuelles, et il s'y est tellement accumulé qu'il a iini par former un véritable petit coteau ondulant au-dessus de sa base d'argile et se couvrant en maint endroit d'une riche véu'étation.

Un mouvement curieux :i suivre, c'est celui du sable, disons plutôt la marche du sable dans les rivières qui aboutissent au lac Saint-Jean et dans le lac lui-même. Ces rivières sont généralement basses. Aux grandes eaux du printemps, elles charroient dans le Lac le sable de leurs battures qui coule comme de l'eau, et voilà pourquoi le Lac s'emplit graduellement chaque année. Ce sable vient des hauteurs. S'il y avait du courant dans les rivières, elles charrieraient le sable bien avant dans le Lac au lieu d'en laisser la plus grande partie dans le voisinage de leurs embouchures qui, à cause de cela, se rétrécissent de plus en plus. A l'est du Lac, les rivières Grandmont, Belle-Rivière et Kuskpeganiche nous présentent à cet égard un spectacle curieux. Elles changent de chenal tous les ans, parce que les hautes eaux du printemps, inondant le chenal où elles coulent et le vent y poussant le sable, il leur faut se frayer un [)assage à côté, et (pielquefois assez loin de lui.

Du sable, toujours du sable. Les battures du Lac grossissent et s'étendent tous les ans au point qu'il n'y a plus que deux à trois pieds d'eau au-dessus d'elles, et

même moins do deux pieds, comme entre la Mistassiiii et la Péribonca où l'eau n'a, sur une étendue de douze milles environ, qu'âne profondeur moyenne de dix-neuf pouces. C'est là que le canot li.alc le sable, suivant l'expression pittoresque des canotiers : et voilà pourquoi la Mistassini, dont le nom indien veut dire " o-ro?S3 roche, *^ a été justement appelée en outre '• rivière de sable." Ce sont ses rives sablonneuses et les bancs qui, de sou emboucliure, s'étendent au loin dans le lac, qui lui ont valu cette dernière appellation.

Ainsi en a-t-il été de la Péril )onca qui se déchargeait naguère aux environs de la rivière au Cochon, comme l'attestent les bancs de sable qui y sont déposés. Elle était alors beaucoup plus large, mais moins profonde qu'aujourd'hui. Dans les basses eaux, les grands vents d'ouest et de sud-ouest formaient des dunes qui la rétrécissaient ; la rivière fut obligée de laisser son cours et de suivre les flancs de la dune qui venait de lui fermer le passage. A mesure que le lac baissait, à la suite du cataclysme, il se formait une nouvelle dune, ou, si Ton veut, un nouveau rivage qui se trouvait exhaussé par les vents ; en sorte qu'il y a dans la péninsule de la Péribonca bon nombre de dunes parallèles qui se suivent et lono-eut le Lac dans une direction sud-est, en partant de la rivière. Entre la rivière au Cochon et la Grande-Décharo-e se trouve la dune la plus élevée du bassin, pour la bonue raison que cette dune a été formée par le sable que charroyait la Péribonca, depuis l'origine du '' o-rand ''

Lac. Les rocliers entre la rivière au Cochon et la rivière à la ripe ont retenu le sable et i'alluvion de l'ancien dépôt, et les ont empochés d'être mangés par le Lac ; au contraire, I'alluvion de la Chamouchouane et de la Mistassini est librement chassée dans le Lac, parce qu'elle ne rencontre pas de rochers qui fassent obstacle à son cours.

La crevasse qui s'est ouverte tout à coup dans les montagnes, en donnant naissanc3 à la rivière Saguenay, n'a pas été, on le pense bien, un coup de ciseau délicat. Œuvre de violence, elle renferme tous les désordres ; elle est pleine d'abimes inattendus, de chocs, de résistances et de spasmes produits dans les entrailles de ce sol brusquement assaillies ; sa profondeur varie infiniment, suiv^ant une ■j foule de circonstances locales ou fugitives, et sa marche a H été des plus irrégulières. Cependant, on peut constater et marquer jusqu'il un certain point des degrés dans la violence du catach^sme ; son intensité n'a pas été toujours égale, elle a même diminué assez graduellement,si l'on veut bien no tenir compte que de l'ensemble de sa marche, et non de quelques écarts profonds qui la troublent et qui dérouteraient toutes les hypothèses. Ainsi l'on peut dire en thèse générale que la crevasse n'a pas cessé de diminuer de profondeur et d'ampleur, depuis l'embouchure du Saguenay, son point de départ, jusqu'au lac Saint-Jean où elle est " arrivée " pour aiusi dire épuisée, à bout

d'efiorts ; et, pour corroborer cette assertion, on pourrait indiquer comme une preuve très plausible le rivage de la Pointe-aux-Tremblcs, à un endroit appelé le " Rocher Percé." Là se trouve une série de rochers calcaires dont la disposition cit absolument anormale. Au lieu d'être disposés horizontalement, suivant les règles de la formation géologique, ces rochers vont en s'inelinaiit dans le Lac ; ils penchent, ils cantent^ comme on dit en langage vulgaire. Pourquoi ? C'est que la secousse n'était plus assez forte pour déterminer l'ouverture des rochers à cette distance du point initial, surtout lorsque la crevasse, en se bifurquant à la Grande-Baie et en se continuant intégralement juëC|u'au Lac, au nord de la presqu'île de Chicoutimi, pouvait avoir perdu de son impulsion et de son allure du côté du sud où se trouve la Pointe-aux- Trembles. La secousse a seulement soulevé les rochers, ébranlé la croûte supérieure ; des fragments de ces rochers brisés sont restés au sommet, où on les retrouve en o-rand nombre et de toutes dimensions ; d'autres se sont affaissés et se sont penchés, et une très grande partie d'entre eux enfin, est tombée dane le Lac.

Quelques milles plus loin, au milieu de cette même formation calcaire, on voit le curieux cours de la rivière Ouiatchouane qui s'y est frayé un chemin, grâce aux fissures de la pierre. Elle s'était d'abord fait un lit audessus de cette pierre, ce que prouvent les roches trans-

portées par elle. Tout eu faisant son lit, elle a rencontré une ouverture sous la surface du rocher ; elle s'y est jetée et a mangé sans cesse la pierre dont on peut lire les conciles successives, et cette fois parfaitement horizontales, parce que, cette fois, rien n'en a troublé la formation.

Un mille plus haut, en suivant la rivière, on arrive à la fameuse chute Ouiatclumane, qui a 2v6 pieds de hauteur, et que l'on voit toujours, comme si qn l'avait exactement en face de soi, à quelque endroit qu'on se trouve au nord du Lac. Avant le cataclysme, il n'y avait pas de chute Ouiatchouane ; le Lac couvrait tout le plateau d'oii elle descend et s'étendait même au delà ; la rivière, bien moins longue qu'aujourd'hui, coulait dans une gorge et venait se perdre tranquillement dans le sein du grand récepteur. Tout à coup les eaux du Lac se retirent violemment et d'eifroyables profondeurs apparaissent à la lumière d'un jour d'épouvante ; la rivière, ne trouvant plus le lac pour la recevoir et terminer sa course, continue d'aller devant elle à la poursuite de cette mer qui lui échappe et où il faut cependant qu'elle finisse par se jeter. Bon cours, de modeste et de tranquille qu'il était, devient rapide, il devient impétueux : inquiète, effrayée de tout ce qui l'entoure, la Ouiatchouane s'élance aveuglément pour trouver un refuge ; elle, si paisible, devient éperdue, échevelée ; elle bondit, jaillit, frappe les rochers stupéfaits,

plonge clans les ravines, en sort par des bonds furienx, tourne brusqnement, saute des obstacles encore à peine formés et mouvants, et elle arrive enfin au plateau qui domine le bassin où ce qui reste du Lac est étendu. Elle veut se faire un lit sar ce plateau et elle le creuse ; elle lui fait une entaille de vingt-cinq à trente pieds de profondeur, et, le lit creusé, inopinément elle se trouve sur la crête d'un roc jusque là caché par l'éi^aisse couche d'alluvion qu'elle vient de fendre de ses eaux. Ce roc s'élève droit à pic, et il a 236 pieds de hauteur ! Retourner en arrière est impossible. Alors la Ouiatehouane, comme le guerrier qui se précipite dans la mêlée ténébreuse, mesure le gouffre

qui l'attend et s'élance Ce fut son dernier bond ;

quelques pas plus loin, elle retrouva le Lac qui reçut ses ondes fatiguées et qui n'a pas cessé depuis lors de lui donner asile.

Si seulement la Ouiatehouane avait dévié quelque peu de sa course, elle aurait évité defiiire cette chute énorme en évitant le rocher. D'ordinaire les rivières suivent les vallées, les gorges, ou courent ù la base des montagnes ; mais pour que la Ouiatehouane ait sauté ainsi par dessus un rocher de 23G pieds de hauteur (iui lui barrait le chemin, au lieu de le contourner et de se frayer tranquillement un lit en le longeant, il faut qu'elle ait été prise à Timproviste, qu'elle n'ait pas eu le temps de creuser son cours et qu'elle ait été em[)ortée par une force irrésistible, aussi subite que violente ; il faut qu'elle ait été préci-^

pitée au lieu d'être laissée à elle-même, et que, n'ayant pas eu le choix de son lit ni le pouvoir de le creuser lentement à son gré, suivant une pente naturelle, elle se soit jetée éperdûment, soudainement, en bas d'un rocher de 236 pieds de hauteur, ce qai est d'une audace à déconcerter tous les géologues.