CE QU'ETAIENT JADIS LES RAPPORTS D'ARPENTEURS

Sans doute, et tout cela était très juste, communément

parlant, très bien raisonné pour l'époque. A part les

initiés de la science et les pionniers du progrès, à qui

rien n'est impossible, que savait-on alors, que pouvait-on

savoir de Fimmense espace intermédiaire qui s'étend de

Scint-Raymond au lac Saint-Jean ': Où aurait-on puisé

la plus légère notion physique et géographique sur cette

^contrée ? Quel document public, quelle étude, quelle

îxploration, quel rapport connu eût pu en donner une

idée simplement générale ? Qui s'occupait alors de la

géographie de la province et quel compte en faisait-on, en

dehors des rapports d'arpenteurs, destinés uniquement

à diriger des essais de colonisation isolés ou des

îxploitations particulières des bois de commerce ? Il n"y

^vait, sur l'intérieur du pays compris entre les dernières

)aroisses du nord de Québec et le bassin du lac Saint- Jean,

l'autre document public que le rapport d'une exploration

ordonnée par l'Assemblée Législative en 1828 et faite

simultanément par trois arpenteurs, partis de trois points

diiférents pour aboutir au même endroit sur le Lac, rapport

tellement dépourvu de toute notion scientifique ouairricole

quelconque, que nous n'avons pu en extraire que quelques

pages d'une utilité relative, et, cela, sur une vingtaine de

colonnes do l'énorme volume cle.s Appendices de la Chambre ! On s'y perd dans un détail eomplaisamment édifié des incidents les plus futiles ; on y découvre non sans étonncment combien était maigre le bagage scientificpie des praticiens de ce temps et jusqu'à quel point ils ne voyaient, dans une " exploration " de ce genre, que Foccasion de faire des récits personnels pour défrayer les longues soirées d'hiver, aux foyers de leurs paroisses.

Chacun des rapports des trois arpenteurs ne contient en effet qu'une narration de voyage banale ; tous trois sont à peu près identiques, sans autre différence que celle des lieux. Dans cette mnrche monotone on ne distingue aucun point de repère, on ne voit aucun jalon posé, aucun fait géographique ou géologique mis en relief. Cliacun des trois arpenteurs ne semble préoccupé que de la manière dont il passera la journée, et cette journée, arrivée à son terme, se trouve la même à peu près dans les trois récits.

Aujourd'hui, ces messieurs campent à tel endroit ; ils allument du feu, fument leur pipe, jasent avec leurs guides, se couchent, dorment et se réveillent le lendemain, à 5 ou 6 heures, (ils ont soin de le dire au juste afin que nul n'en ignore). Si une corneille vient croasser près d'eux^ ils'le notent. Celui-ci remarque cpie le vent souffle du côté est ; le lendemain, il soufflera ouest, vite dans le rapport. Si le parti mange du jambon ou de la truite, ça y est ; et dans quel français, grands dieux ! On

croirait lire mi compte-iendu ou un fait divers dilué dans un de nos journaux d'aujourd'hui ! Peut-on dire plus ? Celui-là vous apprendra que le pilote de son canot, un indien qui s'appelle Karibabnifigounfaurich, a donné à tel endroit un fier coup d'aviron ; le troisième, qu'il a découvert sur sa route des sapins, des épinettes et des bouleaux ; ou bien il se contente de vous raconter que le vent étant ouest, ou nord-ouest, ou quart de nord-ouest, il s'est promené autour de sa tenle et a remarqué un amoncellement de cailloux étranges, à la décharge d'un

lac dans une rivière quelconque Et voilà.

Voilà tout ce que l'on possédait pour se faire une idée d'un fragment immense de notre propre pays, fragment que nous avions sous les yeux, déj)loyé derrière l'ondulation montagneuse qui coupe l'horizon, et ne s'arrêtant que sur les rives de la petite mer intérieure qui allait bientôt attirer tant de regards et illustrer tant de pages, écrites dans le style enflammé des propagateurs de colonisation.

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Aucune barrière naturelle ne nous séparait de ce fragment de territoire, assez vaste en lui-même pour faire un Etat moyen d'Europe, si ce n'est la modeste et facile chaîne des Laurentides, chaîne incapable d'ojDposer la moindre résistance aux plus discrètes tentatives de jîénétration, et dont les brèches et les passes, largement

ouvertes, comme des routes ménagées d'avance à la marée toujours montante des migrations futures, s'oflVent d'ellesmêmes aux allées et venues d'une circulation illimitée.

Mais les temps n'étaient pas encore arrivés de porter les yeux juscpie-là. Dans un pays comme le nôtre, qui était encore alers à l'enfance de toutes choses, les préoccupations d'avenir ne prenaient pas grand'place dans la pensée même des hommes les plus éclairés, et il n'y avait (pie le besoin immédiat qui pût déterminer un eôbrt sérieux et suivi dans une direction ou dans une autre.