ORIGNAUX, CARIBOUS, CASTORS

Il était convenu (encore un peu même on était convaincu) que tout le pays s'étendant entre St-lîaymond et le bassin du lac Saint-Jean était non seulement inhabité, inais encore inhabitable, réservé uniquement aux chasseurs du fier orignal, quadrupède géant des forêts, qui porte lui-même une forêt sur sa tête, dont l'encolure est celle du lion, la force et la rapidité égales, les jambes comme des flèches rasant le sol et le sabot aussi dur, aussi meurtrier qu'un boulet de canon ; aux chasseurs du noble caribou, ce dandy des montagnes, svelte, élégant, gracieux, qui court dans les clairières des bois, le long des lacs et des précipices avec le souci de l'art et la correction du crymnaste, qui ne se laisse jamais prendre qu'avec des i)récautions infinies et une astuce rafîinée, qui, lorsqu'il est blessé, se défend avec fureur, et dont l'ouïe est si

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délicate que les coureurs de bois sont obligés, pour arriver Jusqu'à lui, d'ôter leurs raquettes et de se traîner presque à plat ventre sur la neige en se dissimulant comme une " motion de non-confiance " ; aux chasseurs du castor enfin, le plus précieux des quadrupèdes, modèle vivantde l'industrie et de la sagacité, qui enseignerait aux hommes à construire des barrages et des écluses, si l'homme n'était pas un être si parfait en lui-même et d'une science si consommée, sans rien apprendre, animal enfin, précieux par dessus tous, pour les trappeurs indiens dans leurs longues COU) ,es d'hiver à travers les forêts, lorsqu'ils sont menacés d'inanition.

PAYS DE CHASSE, AlAIS NON DE COLONISATION

Toute cctt^ région était bien en eflet le domaine des fauves majestueux, des moyens et petits animaux à fourrures, dont la ilépouille nous permet d'afiVonter l'inexorable hiver ; c'était bien un incomparable et un inestimable pays de chasse qui ferait éternellement la fortune d'une de nos industries nationales, mais quels établissements irait-on fonder dans cette contrée d'inie physionomie si farouche, d'une charpente si osseuse et si rocailleuse qu'elle excluait toute idée, non seulement décolonisation, mais encore de campement tant soit peu prolongé ? Qn savait bien qu'il y avait quelques portes échelonnés le long (Vun chemin imaginaire conduisant jusqu'au lac Saint-Jean. On avait bien entendu mi jour annoncer à

son de trompe que, désormais, les habitants des paroisses du Lac allaient avoir une communication régulière, dans toutes les saisons, at^ecla capitale, mais on ne croyait guère à ce cliemin, qui avait donné lieu à toute sorte d'histoires fabuleuses, ni aux postes, que Ton regardait comme des essais de leurre public. On se rappelait trop bien l'aventure cruelle d'un pauvre colon de Saint-Jérôme du Lac, qui s'était risqué dans ce prétendu chemin, l'hiver, avec des bestiaux qu'il voulait conduire au marché. Le malheureux avait perdu ses bêtes et failli périr lui-même, et n'a^'ait })u atteindre Beauport qu'au bout d'une dizaine de jours, exténué, aux trois quarts gelé, presque mourant.

Du reste, dans le cas actuel, tout le monde avait raison d'être incrédule. Le chemin de colonisation de Québec au lac Saint-Jean eût-il été ouvert, qu'il n'en fût pas moins resté impraticable, faute d'habitations sur son parcours et, par suite, d'hommes pour le tenir en état. Et quand à ce " tout le monde ", incrédule av^ec tant de raison, on vint chuchoter un beau jour qu'on allait peut-être construire un chemin de fer là où l'on n'avait pas même pu ouvrir une route pour les charrettes et les bestiaux, jugez un peu des exclamations et des vociférations qui retentirent ! On ne voulut rien entendre ; et comme nos estiina])les nationaux sont toujours prêts, dans n'importe quelle entreprise, à supposer à ses auteurs toute espèce de motifs, excepté ceux d'intérêt public, on supposa qu'il n'y avait là qu'une spéculation de capitalistes voulant

exploiter, aux dépens de ce elier public, les 1)oi5 qui s'étendaient au delà de> paroisses établies, sur le versant opposé des Laurentid-'s.

FORriATnN DE LA COMl^AQME DU CHEHIN DE FER

Il faut ici que le lecteur se reporte quelque peu en arrière s'il veut savoir combien furent ditHeiles les commencements, combien p^îniblesles étapes successives d'une entreprise que nous considérons conini3 la plus féconde de toutes celles qui aient été conçues pour la province de Québec, depuis un demi-siècle, et comme portant en elle d'incalculables résultats. La construction du chemin de fer du Lac Saint-Jean est une époque dans notre existence coloniale ; elle a été le point de départ d'un déploiement dont on peut suivre jour par jour le progrès ; elle a été ridée-mère de projets grandioses dont quelques-uns sont dès maintenant en pleine voie d'exécution, et l'on j)eut dire d'elle qu'ayec ses développements futurs elle a, pour la province de Québec, province aussi vaste qu'un grand Etat du vieux monde, une importance au moins aussi grande que celle du cliemin de fer du Pacifique pour le Dominion tout entier.

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Il y a déjà quarante ans passés, en 1854, quelques personnes jetaient les bases d'une compagnie ayant pour objet de construire une voie ferrée allant de la capitale à la rivière Sainte- Anne, et devant être prolongée ensuite

jusqu'au lac Saint-Jeau. Mais cette compaguie ne réussit guère qu'à faire faire quelques explorations. En 1868, la question fut ramenée sur le tapis, et en 1809, la '* Compagnie du chemin de fer de Québec et Gosford ' recevait de l'Assemblée Législative Tautorisation de construire une ligne de Québec au township Gosford, distance de vingt-six milles, en suivant la direction nécessaire pour atteindre le lac Saint-Jean, dans un avenir quelconque. Elle recevait en outre, de la même Assemblée Législative, une subvention de 1750 dollars par mille ; la ville de Québec, de son côté, prenait pour dix mille dollars de "stock", et des sous- riptions privées étaient ouvertes !