RÉCAPITULATION

D'Alger à Biskra par la route de Test 124

— par la route du sud-est 99

Biskra est moins une ville, proprement dite, que la réunion de sept villages ou quartiers dissémines dans des plantations de dattiers qui couvrent environ 20 000 hectares de terrain. Au centre, à peu près, s'élève la casbah, espèce de château fort où la garnison est casernée. La mosquée principale se distingue par son minaret dont le sommet domine les plus hauts palmiers. L'ensemble des constructions n'a rien de remarquable; comme dans tout le Sahara les maisons, bâties en pisé, sont couvertes en terrasses. On y compte quatre mille habitants.

Cette ville est la capitale politique des Ziban.

Les Ziban sont fermés au nord par une chaîne de montagnes habitées par des tribus insoumises; cette chaîne s'étend de l'est à l'ouest depuis El Kantara jusqu'à Megaous, chez les Ouled Sultan. Ces deux défilés sont les seules portes qui , de ce côté , donnent passage pour

aUer du TeU dans le Sahara. Le village d'El Kantania pris son nom d'un pont de construction romaine, jeté sur une petite rivière qu'encaisse une gorge ravinée, d'un effet très-pittoresque, et que les indigènes appellent aussi El Kantara. Nous donnons son parcours avec la description du bassin de TOued Djedi*

Les Ziban (pluriel de Zab) faisaient autrefois partie de la Mauritanie sitifienne; les ruines que Ton y trouve encore en grand nombre attestent que les Romains y avaient élevé des établissements nombreux.

Les Ziban sont maintenant divisés en trois parties appelées de leurs positions :

Zab Dah'araoui , Zab du nord.

Zab K'ebli , — du sud.

Zab Cherki , — de Test.

Les villages du Zab Dah'araoui sont :

El Amri.

El Bordj.

Foukhala.

Tolga (ruines romaines).

Ferfar

ZaHcha.

Lichana (ruines romaines).

Bouchar'oun.

Felaouch (ruines romaines).

Les villages du 2Lab K'ebli sont :

Lioua.

Sah'ira.

Mekhadama.

Bent'ious.

Zaouia Sidi el A'bed.

Ourlai.

Helili.

Bigou.

Feliach.

Oumach.

Kora.

Biskra.

Sidi O'WbBL.

NousdonneronSy à la description du bassin de FOued jedi ; le nom de quatorze ruines romaines qui se trouant dans le Zab K'ebli.

Les villages du Zab Cherki sont :

El Out'aïa.

Branès.

Chetma.

Gr'ate.

Seriana.

Touda.

Sidi Khelil.

A'în Naga.

Zriba.

Zribet Ah'med.

Bades.

Eliana.

El Khanga.

El Feïd.

Les populations de ces villages, ainsi que nous Pavons

fait remarquer pour presque tous les liabitants sédentaires du Sahara , ne sont point d'origine arabe. On retrouve dans leurs mœurs, dans leurs habitudes politiques, religieuses ou agricoles, les traits caractéristiques des aborigènes.

Les principales tribus qui vivent sous la tente dans les villages des Ziban sont les

Hal Ben Ali.

Cherfa.

Ghamera.

Dreïdes,

sous la protection desquelles se sont mises quelques petites tribus ou fractions de tribus trop faibles pour former unité ; telles sont les

Ouled Sidi Amer, qui suivent les Ghamera.

Béni Brahim. — —

Adissa. — —

Kletcma, — les Hal Ben Ali.

Frehat, — les Dreïdes.

Loumouissel, — les Cherfa.

Toutes ces tribus obéissent au cheickh el arab.

Quoique le territoire des Ziban soit fertile en fruits, légumes et céréales, les récoltes de blé et d'orge ne suffisent point à la consommation des habitants, et les nomades viennent s'en approvisionner dans le Tell.

Les palmiers constituent la véritable richesse des Zi-

; les plus riches propriétaires de palmiers sont les Hal Ben Ali et les Cherfa.

Au printemps, quand le moment d^ entrer dans le TeU est arrivé, les tribus se réunissent près d'Outaïa et s^ acheminent lentement vers le but de leur voyage en faisant de fréquentes haltes jusqu^à £1 Becheria.

Beaucoup d^ autres tribus du Sahara opèrent , à la même époque , le même mouvement , et toutes passent par les Ziban, suivies de leurs innombrables troupeaux. C'est un fléau périodique pour les propriétaires de jardins. Du lieu de la dernière station , des convois de chameaux , chargés de dattes et d'autres produits du désert, sont expédiés, dans toutes les directions, sur le TeU , pour y opérer des échanges. En attendant leur retour, les tribus passent le reste du printemps et une partie de l'été, campées dans les p&turages environnants. Auprès d'elles se rendent alors les cultivateurs du Tell pour recruter des moissonneurs , qui , se détachant par groupes , vont camper à proximité des champs qu'il faut moissonner. Chaque travailleur reçoit pour salaire le douzième du blé et le dixième de l'orge qu'il a moissonné.

Ces travaux terminés, les tribus se réunissent pour le rapprocher du grand marché de la Temania , où la zmala du cheickh el arab qui doit le présider s'est déjà établie. A un jour indiqué, le cheickh el arab plante son drapeau sur le point culminant de la colline , et des crieurs annoncent que le marché est ouvert et se

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tiendra tels jours de la semaine. Des cavaliers partent en même temps pour aller en donner avis aux caïds des tribus connues pour fréquenter habituellement la Temania, et à celles qui, du Sahara, se sont rendues dans le Tell par Megaous.

Le marché de la Temania est F un des plus importanti du Tell ; c'est un rendez-vous général où tous les produits du nord sont échangés contre ceux dpl sud.

Les tribus des Ziban importent :

Des dattes, des kessoua (vêtements de laine), du henna, des abricots séchés dont sont très-friands les Arabes , et dont ils usent pour accommoder certains mets , de la garance , des armes et autres objets apportés de Tunis par le Djerid ; elles exportent des laines brutes, des moutons, du beurre , de F huile , des fèves, des pois chiches, beaucoup de céréales.

Les tribus des environs de Tougourt et quelquesunes des environs de Souf , exportent les mêmes denrées et importent des nègres, des plumes d'autruche, de la poudre d'or, des kessoua, du henna. Les affaires terminées , le retour au désert se fait en sens inverse t2e Farrivée dans le Tell.

Depuis une douzaine d'années ce mouvement commercial , paralysé par un état de guerre continuel , avait subi un ralentissement notable : les tribus de Tougourt n'y prenaient plus qu'une part très-indirecte ; celles de Souf n'allaient plus qu'à Tunis; mais les relations avec le Djerid offrent si peu de sécurité , menacées que sont

les caravanes par les bandes armées qui les guettent au passage pour les piller^ que peu de spéculateurs osent s^aventurer dans ces dangereux voyages. Aussi, voyonsnous toutes les tribus revenir peu à peu où les appellent leurs intérêts et leurs besoins et reprendre le chemin de nos marchés. Les Oulad Moulât , tribu guerrière qui n^avait jamais fait de voyage dans le Tell avant la domination française , y sont venus cette année et s^y sont rencontrés avec les Fêtait, les Ouled Zeït, les Béni Brahim, les Ouled Sidi Amer, les Ouled Na^ïl, les Draîssa et beaucoup d^ au très petites tribus ou fraction de tribu venus des points les plus éloignés du Sahara. Le mouvement progressif de ces migrations est un Ëdt d^une haute importance et qui prouve la confiance des tribus nomades dans F équité de notre administration. Il est remarquable d^ ailleurs que les Sahaiiens n^ éprouvent pas pour nous cette antipathie que nous avons trouvée chez les montagnards et chez les habitants du Tell. L^appât du gain domine chez eux et fait taire les scrupules du fanatisme. Les Cherfa, les Dreïdes et les Béni Brahim, tendent même à venir s^ établir dans le Tell où plusieurs de leurs familles sont déjà fixées. Chaque année voit se détacher de la fraction nomade quelques familles nouvelles qui viennent planter leurs tentes près de celles de leurs frères , dès qu^elles ont pu réaliser les premiers éléments nécessaires pour se Uvrer à Tagriculture , ce qu'elles font en vendant leurs palmiers aux Hal Ben Ali et aux Ghamera, chez lesquels

on ne retrouve point ces tendances vers la vie agricole.

Les Hal Ben Aii disent descendre d^une colonie djouala (idolâtre) qui habitait jadis Tobna, sur le versant sud du Djebel Ouled Sultan. C'est une opinion accréditée chez eux et chez tous les Arabes, que leurs pères se seraient faits chrétiens avant de se faire musulmans^ et qu^ils auraient ainsi subi les influences de tous les dominateurs de F Afrique.

Ils semblent , en effet y entachés de réprobation aux yeux des autres croyants ; car, lorsque pour la première fois après leur soumission à la France , ils marchèrent avec nous au combat , les Arabes ennemis les insultaient en leur criant : « Chiens de chrétiens ! vous êtes bien « dignes de votre origine ! infidèles ! fils d'infidèles ! »

Selon leurs tolbas , voici leur histoire :

Autrefois, vivait à Tobna une ancienne fiaunille en grande vénération dans tout le pays et dont le chef sVtait acquis une juste réputation de sagesse. C'était à r époque de r invasion musidmane. Cet honune, aimé de Dieu bien quil fût idolâtre, reçut en songe cet avertissement, que Tobna serait menacée le jour où Ton découvrirait dans les environs la trace d'un chameau. Or, uu jour qu il avait envoyé un domestique dierdier,

TRffiU DES HAL BEN AU. lit

lYec un âne y des fixiits dans un jardin à quelques lieues ie la ville 9 il vit sur le soir Fane revenir sans son ^de et les paniers inégalement chargés ; donc on avait Lue son serviteur , donc on avait pris des fruits dans le panier à moitié vide. Son rêve lui revenant à F esprit , il partit le lendemain pour visiter les environs , et décou* rrît avec effroi les pas d^un chameau empreints dans le table. Â quelques jours de là, ses préparatifs de fuite étaient faits, il avait réalisé tous ses biens en numéraire, 9i il allait chercher sur la montagne un refuge hospitalier. Cependant Fhomme sage ne pouvait pas partir sans prévenir ses compatriotes du malheur qui les menaçait ; il prit donc un couple de pigeons , pliima la femelle et la renferma sous un vase avec ce billet ; « Qui fera X comme le compagnon de ce pigeon fera bien ; qui v ne fuira pas, sera dépouillé comme celui-ci. » Et il alla se réfugier sur le Bou Taleb, d'où il lâcha le second pigeon après lui avoir attaché au cou un billet sur lequel ce seul mot, Bou Taleb, était écrit.

Les habitants de Tobna qui n^ avaient pu s'expliquer ^avertissement symbolique du pigeon plumé , en comprirent le sens en voyant revenir le pigeon messager. Fous cependant n'y voulurent pas croire; les esprits forts bravèrent F oracle , les plus peureux se sauvèrent sur le Bou Taleb; ceux-ci furent les plus sages, car Tobna, assiégée quelque temps après par Ali, chef de Tannée musulmane, fut prise, pillée, saccagée.

Au milieu du désordre, une femme se sauvait à tra-

vers les rues ensanglantées , en pressant sur son cœur un fardeau y enveloppé dans ses vêtemens; comme un soldat voulait le lui arracher , elle tomba à genoux en s' écriant : « C'est mon fils, Mouloud! n et elle entr'ouvrit son haïck ; Tenfant sourit au soldat en lui tendant les bras. Ali passait par là : la mère était belle, il la fit conduire dans sa tente. Plus tard, il adopta ^o^ phelin et lui donna son nom. — Ce fut le père des Hal Ben Ali.

Mouloud Ali parvint à une haute fortune dans leTell, et, à sa mort, son commandement fut partagé entre ses trois fils.

Saoula, Tainé, fiit hakem de Constantine; Ali Ben Ali, le second, commanda dans le Tell depuis Sétif jusqu'au Roumel; Dif Allah, le troisième, placé directement sous les ordres d'Ali Ben Ali, partageait avec lui l'autorité.

Des querelles leur mirent bientôt les armes à la main. Ali Ben Ali, battu d'abord, puis abandonné par ses troupes, se vit enfin contraint de fuir dans le Sahara, où l'accueillirent les Dreides, alors maîtres absolus du désert.

Selon la chronique, il dut ce bienveillant accueil à cette circonstance, que les Dreides n'avaient pas de chevaux à ceUe époque, et qu'il airiva chez eux monté sur un très-beau cheval. Hardi cavalier, Ali fixa sur lui l'attention de ses hôtes, qui lui donnèrent une tente et le marièrent à l'une des plus belles