TRIBU DES HAL BEN ALI

lilles de la tribu. Son courage à la guerre aidant sa fortune, il fut bientôt, et d'une voix unanime, élevé à la dignité de cheikh el arab ; dignité héréditaire qui devait se perpétuer dans sa famille , mais qui , par suite de guerres et de révolutions dont il est difficile de suivre les phases, passa, vers Tépoque de Finvasion turque, chez les Gannah, descendants de Dif Allah. Les Hal Ben Ali, restés au désert, y devinrent si puissants, bien que leur chef eût été déshérité du titre de cheikh el arab, qu'ils prélevaient des impôts jusque chez les Béni Mzab. Vaincus plus tard et soumis par les Turcs, ces nouveaux conquérants les tinrent néanmoins en si grande estime, qu'ils les constituèrent makhzenia, litre qui les exemptait de tout impôt.

Cette tribu, vraiment aristocratique, très-orgueilleuse de son antique noblesse , a conservé sa race dans toute sa pureté; ses familles ne s'allient qu'entre elles; il n'est permis aux jeunes gens de déroger à cette règle ({u' en faveur des belles fillesde la tribu des Abd el Nour. -L'arbre généalogique des Hal Ben Ali était déposé dans la mosquée de Sidi Okba ; il a disparu, et toutes les recherches pour le trouver ont été vaines. Ils accusent les Hal Ben Dif Allah , leurs frères de la branche cadette, de l'avoir brûlé lorsque Ben-Gannah, le cheikh el arab, fit en 1840 une expédition a Sidi Okba.

La tribu des Ben Ali est du nombre de celles oii se recrutent ces audacieux aventuriers, qui courent le dé*

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sert pour piller les voyageais. Des eqiioiis dissémmà

dans toules les oasis infonneDl exactement leurs banda

de Tarrivée dune Garavane, de la nature et de Fim-

portance de son cfaai^peinent , du nomlM« <le caiFalien

qui raccompagnent , de la direction qu^eUe doit

prendre.

De leur côte, les diameliers ëtudfient le terrain; ils

ont eux aussi leurs espions, hommes spéciaux, roués an métier d'éventer la marche des flibustiers du Saban. Cest par eux que la caravane sait où croisent la bande Doudène, celles de Mamraf , de Xami , et surtout celle de Refeze, la plus redoutée de Test. Si le péril est imminent , si la caravane est trop faible , die attendra, dans loasis où elle est campée, pendant trois, quatre , six mois au besoin , que d'autres voyageurs viennent la renforcer , ou que les pillards, fatigués , soient allés chercher fortune ailleurs ; mais , quand ils ont flairé b proie , quand ils savent qu'elle est là sous les palmiers, à rhorizon , sous les murs de cette ville , prot^ée par une tribu amie , et qu il faudra bien enfin qu^elle reprenne la route, ils luttent avec elle de patience: feignant une retraite , ils la provoquent à la confiance et ce sont alors des marches et des contre-marches dans tous les sens; au jour, ils décampent à grand bruit et s enfoncent à Test si la caravane est à Touest, au sud si elle est au noi*d; mais ils laissent en partant un espion , couché dans le sable comme uu chacal au guet, ou recouvert de branches comme un