TRIBU DES HAL BEN ALI

buisson y gardant jusqu'à la nuit rimmobilitë la plus complète. Ils reviendront alors, au grand galop de leurs chevaux ou de leurs chameaux, au bivouac de la veille, interroger leur vedette. Ces hommes de fer manœuvrent ainsi pendant des mois entiers, sous le soleil ardent, mangeant un peu de farine, buvant un peu d^eau saumàtre ; et si enfin , les chameliers abusés , ont plié leurs tentes et se sont remis en voyage , t< alors , disait Refèze , dont nous citons textuellement « les paroles, il se fait dans F air un changement que i< je ne puis définir; mais la solitude du désert est « troublée , et , quoique toute une journée de marche a nous sépare de la caravane , un bruit imperceptible « m^ apprend que le moment d^agir est arrivé. Lé*fc gers comme la gazelle, nous nous élançons dans « une direction qui n'est jamais la mauvaise , et nous ce découvrons bientôt à F horizon de la grande plaine ce le bienheureux nuage de sable qui achève de nous fr orienter. »

Ces rencontres sont d'horribles luttes où F un des deux partis est anéanti.

Une de ces expéditions fut entreprise il y a deux ans par cinquante cavaliers. Us avaient été avertis du prochain passage d'une riche caravane sur la route du Djerid à Souf. Leur première halte, en sortant de Biskra , fut à El Haouch , nom que prend la rivière de Biskra à dix ou douze lieues de celle ville , au sud-est de Sidi Okba. Comme dans le lit desséché de beau-

coup d'autres rivières, on trouve de Feau dans celiri de rOued Ilaouch en creusant à quelques centimètres de profondeur.

La seconde halte fut à Bou Loutet où Ton se procure de Teau par le même procédé, peine qu'évitent souvent aux voyageui*s les nombreux sangliers qui fouillent le ravin pour se désaltérer.

La ti*oisième halte fut à Ben Mel où Teau est rare et saumâtre.

Le quatrième jour au matin, la caravane était en vue ; elle se composait de 69 chameaux ; à niidi , elle était pillée. Une partie des objets volés appartenait à des marabouts vénérés : elle leur fut religieusement renvoyée par l'intermédiaire du cheikh el arab.

Les Ziban fournissent deux bandes de ces voleurs; elles se réunissent pour fiaiire leurs coups de main si les caravanes sont bien escortées.

Refèze , chef de la bande à laquelle il a donné son nom , est un homme vraiment extraordinaire : c^est une célébrité. On dit de lui qu'il a une si grande habitude du désert, quil lui suffit de flairer le sable pour ixxx>unaitre « sans jamais se tromper et quelle que soit d'ailleurs Tobscurité de la nuit , le lieu où il se trouve, la teinte plus ou moins foncée du terrain lui indique où git un tilel d eau et à quelle profondeur.

Nous avons entendu ré|>éter cela si souvent par tant d'autn^ Aralns, el |Kirticulièrement par des gens de Souf , que , sans oser le donner coainie un fait ac-

TRIBU DES CHERFA. 117

quîs , nous n'oserions pas non plus le révoquer complètement en doute.

Avant Toccupation de Biskra par l'armée française, le cheikh el arab et les cheikhs des tribus avaient une part de prise dans ces expéditions.

• TRIBU DES CHERFA.

Les Cherfa sont originaires du royaume de Fez , et il existe encore à Tafilet une fraction considérable de leur famille.

Cette tribu , dont le nom indique une origine religieuse noble , n'avait cependant pas autrefois un seul membre qui pût faire preuve authentique de noblesse. Aussi, les tribus voisines Tappelaient-elles ironiquement cherfa ble cherif (cherif sans cherif). Pour en finir avec ces plaisanteries , les Cherfa assemblés réunirent une somme d'argent considérable et la confièrent aux plus dignes avec mission d'aller à la Mecque chercher un cherif dont la généalogie fut incontestable. Un saint homme de Médine, nommé Abderahmann, descendant de père et de mère du prophète, consentit à suivre les ambassadeurs, à la condition qu'on lui donnerait son pesant d'or. Le marché conclu, Abderahmann partit pour le Tafilet, où les Cherfa le reçurent à genoux et l'élurent sultan. Selon la tradition, il envahit

le pays jusqu^à Merakech, et c'est de lui que la famille impériale du Maroc.

La fraction des Cherfa, maintenant établie dans les Ziban , se serait détachée du gros de la tribu parce que son chef, Sidi Ndejim, ayant tué un de ses frères, aurait été obligé de fuir. De nouveaux émigrants, chassés par les guerres qui désolaient alors le sud du Maroc, rallièrent bientôt Sidi Ndejim, et il devint si puissant que toutes les tribus des Ziban se liguèrent contre lui. Cette haine, encore active, força, dans Torigine, quelques familles des Cherfa à s'exiler jusque dans le beylik de Tunis, et beaucoup d'autres à venir s^ établir dans le Tell. Le noyau de la tribu habite les Ziban, mais, chaque année, des émigiations nouvelles viennent planter leur tente auprès des douars de leurs frères les TeUia. 11 est remarquable que les nomades ne s'acclimatent que trèsdifficilement dans le Tell , et qu'ils y perdent beaucoup de monde pendant les deux premières années de séjour.

Les Cramera font remonter aux temps les plus reculés leur migration en Afrique. Leurs ancêtres, disent-ils, habitaient et habitent encore les bords du Seguia el Amera (le canal rouge t, la mer Rouge sans doute.

TRIBU DES CRAMERA. 119

Arrivés au pays des Nayls , ils y campèrent et vécurent d^ abord en bonne intelligence avec les premiers occupants. Mais, entre voisins, surtout entre voisins arabes, la guerre est toujours imminente, et la guerre les refoula dans les Ziban. La cause futile de cet événement offre un trait caractéristique de mœurs arabes : Un de leurs bergers , faisant paître son troupeau dans la plaine, eut Timprudence de tuer un chien des Nayls qui s'était jeté sur un de ses moutons et Favait étranglé. Aux cris du chien, le maître accourut et frappa le berger d^un coup de sabre à la tête ; cette scène se passait en vue des deux tribus. Les parents du blessé voulurent le venger, les parents du vainqueur coururent à son secours, puis vinrent les amis de chacun, si bien qu'en un instant la mêlée devint générale, et que les G'ramera perdirent quatre cents hommes.

Cette journée fatale, qu'ils appellent encore le combat des quatre cents et du chien noir, les réduisit à l'impossibilité matérielle de se maintenir plus longtemps chez les Nayls, et ils vinrent dans les Ziban, où ils se partagèrent entre chaque tribu. Ils vécurent ainsi, louant leurs services, jusqu'à ce que, devenus plus nombreux , ils pussent se reconstituer eu tribu .

120 D'ALGER A TOIHX>URT.

TRIBU DES DREIDES.

Les Dreîdes n'ont conservé qu'un souvenir confus de leur origine ; ils prétendent cependant venir du nord, où leurs pères Djouala ( idolâtres ) occupaient une grande partie du TeU, et même le Sahel. Ceux que nous trouvons dans les Ziban et qui sont, disent-Us, les descendants d'une très-petite fraction de leur grande Éaimille, se vantent d'être parvenus dans le désert à un haut degré de puissance, et d'avoir fait des expéditions jusqu'à GVedamez. Constitués makhzenia par les Turcs, ils perdirent plus tard ce titre et les prérogatives qui y étaient attachées pour avoir refusé à leurs maîtres de leur livi-er un Turc proscrit, réfugié chez eux.

Quand le premier Gannah fut élevé à la dignité de cheikh el arab, les Dreîdes, toujours attachés de cœur à leur ancien chef, subirent tant de vexations, qu'une partie de la tribu se sauva dans le Djerid de Tunb.

Nous devons d avoir pu compléter ce chapitre à la communication toute bienveillante que S. A, R. M^ le duc d'Aumale a daigné nous faire de ses notes sur les Ziban. Qu'il nous soit permis d'en témoigner ici notre respectueuse reconnaissance i S. A. R. , et de la remercier des encouragements qu'elle a daigné donner à nos études sur le Sahara algérien.

L'occupation de Biskra nous a ouvert la route de Tougourt; d'une villeàFautre on compte soixante-seize lieues dont voici les étapes :

licun.

De Biskra à El Guera' 16

D'ElGuera'àOuIedelMalah'oaEldour. . . 12 D'Ouled el Malah' à El Mer'ier 12

Total pour la première partie 39

Cette première partie du voyage se fait à travers

les sables; on n'y trouve que très-peu d'eau, et la route

que nous indiquons n'est pas la seule qui s'offre au

voyageur en sortant de Biskra ; mais, outre que toutes

viennent se relier à Mercier, nous avons , comme dans

tout le cours de cet ouvrage, suivi celle des marchands

et des caravanes. ,j,^