RÉCAPITULATION

D'Alger à Biskra par la route de l'est 124

— par la route du sud-est 99

Biskra est moins une ville, proprement dite, que la réunion de sept villages ou quartiers disséminés dans des plantations de dattiers qui couvrent environ 20 000 hectares de terrain. Au centre, à peu près, s'élève la casbah, espèce de château fort où la garnison est casernée. La mosquée principale se distingue par son minaret dont le sommet domine les plus hauts palmiers. L'ensemble des constructions n'a rien de remarquable; comme dans tout le Sahara les maisons, bâties en pisé, sont couvertes en terrasses. On y compte quatre mille habitants.

Cette ville est la capitale politique des Ziban.

Les Ziban sont fermés au nord par une chaîne de montagnes habitées par des tribus insoumises; cette chaîne s'étend de l'est à l'ouest depuis El Kantara jusqu'à Megaous, chez les Ouled Sultan. Ces deux défilés sont les seules portes qui , de ce côté , donnent passage pour

aller du Tell dans le Sahara. Le village d'El Kantara a pris son nom d\in pont de construction romaine, jeté sur une petite rivière qu^ encaisse une gorge ravinée, d'un effet très-pittoresque, et que les indigènes appellent aussi El Kantara. Nous donnons son parcours avec la description du bassin de TOued Djedi.

Les Ziban (pluriel de Zab ) faisaient autrefois partie de la Mauritanie sitifienne ; les ruines que Ton y trouve encore en grand nombre attestent que les Romains y avaient élevé des établissements nombreux.

[.es Ziban sont maintenant divisés en trois parties appelées de leurs positions :

Zab Dah'araoui , Zab du nord.

ZabK'ebli, — du sud.

Zab Cherki , — de l'est.

Les villages du Zab Dah'araoui sont :

El Amri.

El Bordj.

Foukhala.

T'olga (ruines romaines).

Ferfar

Za'tcha.

Lichana (ruines romaines). , > i

Bouchar'oun.

Felaouch (ruines romaines).

Les villages du Zab K'ebli sont :

Lioua.

Sah'ira.

Mekhadama.

Bent'ious.

Zaouïa Sidi el A'bed.

Our'lal.

Melili.

Bigou.

Feliach.

Oumach.

Kora.

Biskra.

Sidi O'k'ba.

Nous donnerons, à la description du bassin de FOued Djedi , le nom de quatorze ruines romaines qui se trouvent dans le Zab K'el)li.

Les villages du Zab Clierki sont :

El Out'aïa.

Branès.

Chetma.

Gr'ata.

iSeriana.

Touda.

Sidi Khelil.

A'ïn Naga.

Zriba. »

Zribet Ah'med. .ar

Bades.

Eliana.

El Khanga,

El Fcïd.

Les populations de ces villages, ainsi que nous l'avons

IQ^ D'ALGER A TOUGOURT.

fait remarquer pour presque tous les habitants sédentaires du Sahara, ne sont point d'origine arabe. On retrouve dans leurs mœurs, dans leurs habitudes politiques, religieuses ou agricoles, les traits caractéristiques des aborigènes.

Les principales tribus qui vivent sous la tente dans les villages des Ziban sont les

Hal Ben Ali.

Cherfa.

Ghamera.

Dreïdes,

sous la protection desquelles se sont mises quelques petites tribus ou fractions de tribus ti-op faibles pour former unité ; telles sont les

Ouled Sidi Amer, qui suivent les Ghamera. Béni Brahim. — —

Adissa. — —

Kletema, — les Hal Ben Ali.

Frehat, — les Dreïdes.

Loumouisset, — les Cherfa.

Toutes ces tribus obéissent au cheickh el arab.

Quoique le territoire des Ziban soit fertile en fruits , légumes et céréales, les récoltes de blé et d'orge ne suffisent point à la consommation des habitants, et les nomades viennent s'en approvisionner dans le Tell.

Les palmiers constituent la véritable richesse des Zi-

BISKRA ET LES ZIBAN. iQff

baniens ; les plus riches propriétaires de palmiers sont les Hal Ben Ali et les Cherfa.

Au printemps, quand le moment d'entrer dans le Tell est arrivé, les tribus se réunissent près d'Outaïa et s'acheminent lentement vers le but de leur voyage en faisant de fréquentes haltes jusqu'à El Becheria.

Beaucoup d'autres tribus du Sahara opèrent, à la même époque , le même mouvement , et toutes passent par les Ziban, suivies de leurs innombrables troupeaux. C'est un fléau périodique pour les propriétaires de jardins. Du lieu de la dernière station , des convois de chameaux, chargés de dattes et d'autres produits du désert, sont expédiés, dans toutes les directions, sqr le Tell, pour y opérer des échanges. En attendant leur retour, les tribus passent le reste du printemps et une partie de l'été, campées dans les pâturages environnants. Auprès d'elles se rendent alors les cultivateurs du Tell pour recruter des moissonneurs , qui , se détachant par groupes , vont camper à proximité des champs qu'il faut moissonner. Chaque travailleur reçoit pour salaire le douzième du blé et le dixième de l'orge qu'il a moissonné.

Ces travaux terminés, les tribus se réunissent pour se rapprocher du grand marché de la Temania , où la zmala du cheickh el arab qui doit le présider s'est déjà établie. A un jour indiqué, le cheickh el arab plante son drapeau sur le point culminant de la colline, et des crieurs annoncent que le marché est ouvert et se

tiendra tels jours de la semaine. Des cavaliers partent en même temps pour aller en donner avis aux caïds des tribus connues pour fréquenter habituellement la Temania, et à celles qui, du Sahara, se sont rendues dans le Tell par Megaous.

Le marché de la Temania est Tun des plus importants du Tell; c'est un rendez-vous général où tous les produits du nord sont échangés contre ceux du sud.

Les tribus des Ziban importent :

Des dattes, des kessoua (vêtements de laine), du lienna, des abricots séchés dont sont très-friands les Arabes, et dont ils usent pour accommoder certains mets , de la garance , des armes et autres objets apportés de Tunis par le Djerid ; elles exportent des laines brutes, des moutons, du beurre , de ITiuile , des fèves , des pois chiches, beaucoup de céréales.

Les tril)us des environs de Tougourl et ({uelquesunes des environs de Souf , exportent les mêmes denrées et importent des nègres, des plumes d'autruche, de la poudre d'or, des kessoua, du henna. Les affaires terminées , le retour au désert se fait en sens inverse tîe l'arrivée dans le Tell.

Depuis une douzaine d'années ce mouvement commercial , paralysé par un état de guerre continuel , avait subi un ralentissement notable : les tribus de Tougourt n'y prenaient plus qu'une part très-indirecte ; celles de Souf n'allaient plus qu'à Tunis; mais les relations avec le Djerid offrent si peu de sécurité , menacées (|ue sont

les caravanes par les bandes armées qui les guettent au passage pour les piller, que peu de spéculateurs osent s'aventurer dans ces dangereux voyages. Aussi, voyonsnous toutes les tribus revenir peu a peu où les appellent leurs intérêts et leurs besoins et reprendre le chemin de nos marchés. Les Oulad Moulât, tribu guerrière qui n'avait jamais fait de voyage dans le Tell avant la domination française , y sont venus cette année et s'y sont rencontrés avec les Fêtait , les Ouled Zeit , les Béni Brahim, les Ouled Sidi Amer, les Ouled Na'ïl, les Draïssa et beaucoup d'autres petites tribus ou fraction de tribu venus des points les plus éloignés du Sahara. Le mouvement progressif de ces migrations est un fait d'une haute importance et qui prouve la confiance des tribus nomades dans T équité de notre administration. Il est remarquable d'ailleurs que les Sahariens n'éprouvent pas pour nous cette antipathie que nous avons trouvée chez les montagnards et chez les habitants du Tell. L'appât du gain domine chez eux et fait taire les scrupules du fanatisme. Les Cherfa, les Dreides et les Béni Brahim, tendent même à venir s'établir dans le Tell où plusieurs de leurs familles sont dc'y.i fixées. Chaque année voit se détacher de la fraction nomade quelques fiimilles nouvelles qui viennent planter leurs tentes près de celles de leurs frères, dès qu'elles ont pu réaliser les premiers éléments nécessaires pour se livrer à l'agriculture , ce qu'elles font en vendant leurs palmiers aux Hal Ben Ali et aux Ghamera, chez lesquels

on ne retrouve point ces tendances vers la vie agricole.