TRIBU DES H AL BEN ALI

Les Hal Ben Ali disent descendre d'une colonie djouala ( idolâtre ) qui habitait jadis Tobna , sur le versant sud du Djebel Ouled Sultan. C'est une opinion accréditée chez eux et chez tous les Arabes , que leurs pères se seraient faits chrétiens avant de se faire musulmans, et qu'ils auraient ainsi subi les influences de tous les dominateurs de l'Afrique.

Ils semblent , en effet , entachés de réprolDation aux yeux des autres croyants ; car, lorsque pour la première fois après leur soumission à la France , ils marchèrent avec nous au combat , les Arabes ennemis les insultaient en leur criant : « Chiens de chrétiens ! vous êtes bien (( dignes de votre origine ! infidèles ! fils d'infidèles ! »

Selon leurs tolbas, voici leur histoire :

Autrefois , vivait à Tobna une ancienne famille en grande vénération dans tout le pays et dont le chef s'était acquis une juste réputation de sagesse. C'était à l'époque de l'invasion musulmane. Cet homme, aimé de Dieu bien qu'il fût idolâtre, reçut en songe cet avertissement, que Tobna serait menacée le jour où l'on découvrirait dans les environs la trace d'un chameau. Or, un jour qu'il avait envoyé un domestique chercher,

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avec un âne , des fruits dans un jardin à quelques lieues de la ville, il vit sur le soir Tàne revenir sans son guide et les paniers inégalement chargés ; donc on avait tué son serviteur , donc on avait pris des fruits dans le panier à moitié vide. Son rêve lui revenant à l'esprit , il partit le lendemain pour visiter les environs , et découvrit avec effroi les pas d'un chameau empreints dans le sable. A quelques jours de là, ses préparatifs de fuite étaient faits, il avait réalisé tous ses biens en numéraire, et il allait chercher sur la montagne un refuge hospitalier. Cependant Thomme sage ne pouvait pas partir sans prévenir ses compatriotes du malheur qui les menaçait; il prit donc un couple de pigeons , pluma la femelle et la renferma sous un vase avec ce billet . (( Qui fera « comme le compagnon de ce pigeon fera bien ; qui (( ne fuira pas, sera dépouillé comme celui-ci. )) Et il alla se réfugier sur le Bou Taleb, d'où il lâcha le second pigeon après lui avoir attaché au cou un billet sur lequel ce seul mot, Bou Taleb, était écrit.

Les habitants de Tobna qui n'avaient pu s'expliquer l'avertissement symbolique du pigeon plumé, en comprirent le sens en voyant revenir le pigeon messager. Tous cependant n'y voulurent pas croire ; les esprits forts bravèrent l'oracle , les plus peureux se sauvèrent sur le Bou Taleb; ceux-ci furent les plus sages, car Tobna, assiégée quelque temps après par Ali, chef de farmée musulmane, fut prise, pillée, saccagée.

Au milieu du désordre, une femme se sauvait à tra-

vers les rues ensanglantées , en pressant sur son cœur un fardeau, enveloppé dans ses vétemens; comme un soldat voulait le lui arracher , elle tomba à genoux en s'écriant : « C'est mon fils, Mouloud! » et elle entr'ouvrit son haïck; Tenfant sourit au soldat en lui tendant les bras. Ali passait par là : la mère était belle, il la fit conduire dans sa tente. Plus tard, il adopta Forphelin et lui donna son nom. — Ce fut le père des liai Ben Ali.

Mouloud Ali parvint à une haute fortune dans le Tell, et , à sa mort , son commandement fut partagé entre ses trois fils.

Saoula, Tainé, fut hakem de Constantine; Ali Ren Ali, le second, commanda dans le Tell depuis Sétif jusqu'au Roumel ; Dif Allah, le troisième, placé directement sous les ordres d'Ali Ben Ali, partageait avec lui Taulorité.

Des querelles leur mirent bientôt les armes à la mahi. Ali Ben Ali , battu d'abord , puis abandonné par ses troupes, se vit enfin contraint de fuir dans le Sahara, où l'accueillirent les Dreides, alors maîtres absolus du désert.

Selon la chronique, il dut ce bienveillant accueil à celte circonstance, que les Dreïdes n'avaient pas de chevaux à cette épo([ue , et qu'il arriva chez eux monté sur un tiès-beau cheval. Hardi cavalier, Ali fixa sur lui laltention de ses hôtes, qui lui donnèrent une tente et le marièrent à l'une des plus belles